湖南醴陵人。幼年在乡间私塾读书，后随父到上海中西女塾学英语。1916年留学英国，依靠刻苦自修，进入爱丁堡大学攻读英国文学，获文学硕士学位。1921年回国。与杨端六结婚后到北平女子高等师范学院教书。1926年，生下第一个孩子后三年又只身赴法国入巴黎大学求学。两年后归来任教于中国公学。不久，到武汉大学任教。

10年代末开始写作，1929年出版《孔雀东南飞及其他独幕剧》，其中的《孔雀东南飞》是三幕话剧，侧重表现母爱与夫妻爱之间的矛盾。抗战前陆续写了不少散文、杂文、评论，后结集为《行年四十》。另有四幕话剧《饮马长城窟》，歌颂抗战，谴责汉奸叛徒。解放后发表过数十万字散文评论，但未编辑。

1957年被错划为右派，“文革”时遭更多迫害，1973年逝世。