元荪从小随宦便在外跑，深悉人情，从不自大，饮食起坐俱拉杨成功一起。杨成功先守规矩，自是不肯，经不住再四劝说只得允了。元荪见他人甚精干，言动稳练，相熟以后拿话一套问，才知是个老行伍，某督军还是他的直辖排长，因运气不佳，改业为商数年，大同腾达，某督后任旅长，始往相投，为了见面时戏骂了几句，山东人直性，负气去往江甫投效，得另一旧同事援引，由排长升到连长。承德适任师部参谋长，偶因细故犯规开革，承德喜他干练，给在师部补了一个少尉副官，随在身侧办公，甚为得用。
就要提拔他改任军官，不料师长升了督军，杨成功同朋友往酒楼吃酒，大醉出来，正值督军宠妾之兄在街上行凶，毒打商民，路见不平，上前解劝反吃打骂，一时怒起，开枪将对方打伤，当时擒往军法处，眼看枪决，被筠清知道，一面强着承德解救，一面又亲自遍托与那宠妾交好的女友设法力劝，这才打了三百军棍，判了三年徒刑，将命保住。
因有承德托情，受刑虚应故事，到第三月上便设法保出。筠清怜他无辜，恐宠妾记仇，不敢留用，给了百元川资，令其别处谋事。成功感恩入骨，到北京谋事将成，忽闻承德来京设办公处，往见力求，愿随恩主为奴，不愿离京。承德夫妻知他忠实，力遣不去，只得改了个名字，暂令相随，名为马弁，实与副官一般待遇，和那马副官俱是承德手下得力亲信。
元荪又探出自己和筠清的关系，筠清似已明言，承德也颇赏识自己，日后还要代为营谋差事，暗忖承德为人虽非霸气太重，照此行径分明爱极筠清，凡事将顺，看筠清初意似想隐瞒，不知怎的又自说出，回忆承德对己亲切，是在昨晚由外回来以后，彼时筠清曾去花园静室，真情必是此时吐露，承德竟能如此厚待，委实难得，所派两人俱是他的亲信，且喜不曾怠慢了他，自己虽决不想由筠清身上起来，对方如此盛意优厚，总是让人赞成的好。二人谈到子夜才自安歇。
次早起来，成功正由外赶回，言说火车下午两点才到，三人吃完午饭去正好。元芬因他是山东人，特意同往三不管松竹楼饱餐了一顿，成功算计时刻，雇好一辆汽车驶往新站，因车误点，又候了一个多时辰火车才缓缓驶来。才进月台，便听二等车中有人高呼“元荪”。元荪听出是张凌沧的口音，忙即应声，追过一看，凌沧正探首窗外，挥手相唤，周母就在凌沧身侧偏脸外视，面有喜容，只是头发比在家时又白了许多，知是家况不佳，思子忧劳所致，心中一酸，不禁流下泪来。这时车上人多，成功看明老太太，便要上抢，元荪知道车上人多，正忙着挤下，不愿武弁恃强往上硬挤，忙道：“车已到站，先不用忙，我们等人下完从容上去好了。”成功口里应是，仍去车门前等候。元荪便由人丛中挤过，隔窗先向周母请安，又与凌沧握手，忽听第二窗高唤“三哥”，一看正是两个兄弟，一边应声一边招呼：“先不要忙，一会人下完了再下。”周母看见爱子越发成长，神采焕发，悲喜交集，眼泪直转，强力忍着。元荪问道：“娘，奶妈呢？”
周母道：“没有来，少时再和你细说。”
元苏最关心乳母周氏，觉着今日除兄长外一家团聚，只缺她一人，未免美中不足，并且母亲年老，代主家务全仗此人，怎会没来，见母亲说时老眼已有泪珠，知有难言之隐，恐惹伤心，又不便问，正在眼望老母欲言不得，忽听身侧有人低语道：“好姆妈和嫂嫂吵了两次架，大哥生气，须赶她走，她也气极，恰好她儿子在四川做生意发了点财，硬接她回家养老去了。走时，我们该她的钱一个不要，只因大哥赶她，非要算清工钱不走，还有大哥昔年借她的五十块，母亲劝也不听。大哥大嫂赌气给了她一半，一半让娘出，好容易说应了，其实她不要，连那一半也送了娘，娘不要，她说娘此时手边没钱，作为借她的，等三哥发了财，再加十倍百倍还她。三哥走时留的钱还剩四十三也交了出来，和她儿子回四川去了。走已三月，娘怕你担心，所以信上没说。”这说话的正是三弟和卿。元苏听完，心料老母此来，一半也为乳母逼走，日子益发艰难之故，心方悲愤，忽见凌沧和老母回转身去向人答活，原来人已下得差不多，成功挤了上去，弟兄二人忙即上车，扶着老母和凌沧走下，成功向凌沧要过行李票，另叫脚行拿了随身包裹小皮箱一同出站。
凌沧问道：“往北京的车再隔一点钟就到，出站作什么？”元苏道：“娘和大哥一路辛苦，也该歇息歇息，并且天津难得来，反正北京房子刚租到手，还在托朋友帮忙布置，就到北京也须住几天栈房，看好日子才能搬进去，想请大哥陪娘在天津玩一两天舒散舒散再走。”周母深知爱子用钱有分寸，就要博母欢心，也不会做那力不能及的事。
前因每次来信均未明言所任何事，职小薪微已在意中。又听媳妇背后对人说，元荪在京，只奖券处一名书记，但所寄钱数又觉比书记收入好些，恐其忧急，也未函诘。这次北来实非得已，来时担心爱子力薄难养，这时见他气象堂皇，人又白胖了些，还要请我在津游玩，不是近来有了发展，便是手边宽裕，当人不便询问，一切听之。凌沧深知元荪底细，见他景况与来信不类，心中惊奇，连要问时，元荪忙使眼色止住。
元荪两个兄弟也是觉着三哥在京不知如何省吃俭用，奉母到京不过少受闲气，希望将来，目前新安家一定为难，这次如非凌沧盛意，说伯母年高，两弟尚幼，未出过远门，坚执代买车票，三哥又曾来电，宁多花钱，不能使老母受苦，直连二等车都不肯坐。老母那么大方的人，路上一钱不舍妄费，一切多是凌沧请客，心还悬念，哪知竟有这气派，还有随行马弁，又听说在天津还要玩两天，高兴已极，惟恐凌沧阻止，悄告元荪道：
“这半年来全亏张大哥呢。”元荪方想起忘了致谢，正欲开口，已然行到站外，成功抢前将手一招，一辆大新汽车驰来，成功说道：“先因误点，那汽车己然开发，新旅社房间已然订好，这是另雇的新车，请三爷陪老太太先去。那行李票是天津提的，如不取什东西不用提了，就存在站上，一半天走时转北京再提吧。”元荪笑答“好、好”，一行五人坐上汽车，成功挂沿，风驰开去。
到了日租界新旅社，订的是二楼五十四五两号，俱是特等大房。周母和幼子住一间，元荪、凌沧三人同住一间，各加一铺，分别洗漱完毕。元荪等老母坐定，成功退出，便喊茶房拿烟具，周母拦道：“南京烟不好买，我已忌了半年多了。”元荪闻言心又一酸，答道：“娘本恨这东西，因病抽的，爹在日娘