三十年前的上海，一个有月亮的晚上……我们也许没赶上看见三十年前的月亮。年轻的人想着三十年前的月亮该是铜钱大的一个红黄的湿晕，像朵云轩信笺上落了一滴泪球，陈旧而迷糊。老年人回忆中的三十年前的月亮是欢愉的，比眼前的月亮大、圆、白；然而隔着三十年的辛苦路往回看，再好的月色也不免带点凄凉。
月光照到姜公馆新娶的三奶奶的陪嫁丫鬟凤箫的枕边。凤箫睁眼看了一看，只见自己一只青白色的手搁在半旧高丽棉的被面上，心中便道：「是月亮光麽？」凤箫打地铺睡在窗户底下。那两年正忙着换朝代，姜公馆避兵到上海来，屋子不够住的，因此这一间下房里横七竖八睡满了底下人。
凤箫恍惚听见大床背後有悉悉率率的声音，猜着有人起来解手，翻过身去，果见布帘子一掀，一个黑影趿着鞋出来了，约摸是伺候二奶奶的小双，便轻轻叫了一声「小双姐姐」。小双笑嘻嘻走来，踢了踢地下的褥子道：「吵醒了你了。」她把两手抄在青莲色旧绸夹袄里，下面系着明油绿袴子。凤箫伸手捻了捻那袴脚，笑道：「现在颜色衣服不大有人穿了。下江人时兴的都是素净的。」小双笑道：「你不知道，我们家哪比得旁人家？我们老太太古板，连奶奶小姐们尚且做不得主呢，何况我们丫头？给什麽，穿什麽──一个个打扮得庄稼人似的！」她一蹲身坐在地铺上，拣起凤箫脚头一件小袄来，问道：「这是你们小姐出阁，给你们新添的？」凤箫摇头道：「三季衣裳，就只外场上看见的两套是新制的，余下的还不是拿上头人穿剩下的贴补贴补！」小双道：「这次办喜事，偏赶着革命党造反，可委屈了你们小姐！」凤箫叹道：「别提了！就说省俭些罢，总得有个谱子！也不能太看不上眼了。我们那一位，嘴里不言语，心里岂有不气的？」小双道：「也难怪三奶奶不乐意。你们那边的嫁妆，也还凑合着，我们这边的排场，可太凄惨了。就连那一年娶咱们二奶奶，也还比这一趟强些！」凤箫愣了一愣道：「怎麽？你们二奶奶……」
小双脱下了鞋，赤脚从凤箫身上跨过去，走到窗户跟前，笑道：「你也起来看看月亮。」凤箫一骨碌爬起身来，低声问道：「我早就想问你了，你们二奶奶……」小双弯腰拾起那件小袄来替她披上了，道：「仔细招了凉。」凤箫一面扣钮子，一面笑道：「不行，你得告诉我！」小双笑道：「是我说话不留神，闯了祸！」凤箫道：「咱们这都是自家人了，干嘛这麽见外呀？」小双道：「告诉你，你可别告诉你们小姐去！咱们二奶奶家里是开蔴油店的。」凤箫哟了一声道：「开蔴油店！打哪儿想起的？像你们大奶奶，也是公侯人家的小姐，我们那一位虽比不上大奶奶，也还不是低三下四的人──」小双道：「这里头自然有个缘故。咱们二爷你也见过了，是个残废。做官人家的女儿谁肯给他？老太太没奈何，打算替二爷置一房姨奶奶，做媒的给找了这曹家的，是七月里生的，就叫七巧。」凤箫道：「哦，是姨奶奶。」小双道：「原是做姨奶奶的，後来老太太想着，既然不打算替二爷另娶了，二房里没个当家的媳妇，也不是事，索性聘了来做正头奶奶，好教她死心塌地服侍二爷。」
凤箫把手扶着窗台，沉吟道：「怪道呢！我虽是初来，也瞧料了两三分。」小双道：「龙生龙，凤生凤，这话是有的。你还没听见她的谈吐呢！当着姑娘们，一点忌讳也没有。亏得我们家一向内言不出，外言不入，姑娘们什麽都不懂。饶是不懂，还臊得没处躲！」凤箫噗嗤一笑道：「真的？她这些村话，又是从哪儿听来的？就连我们丫头──」小双抱着胳膊道：「蔴油店的活招牌，站惯了柜台，见多识广的，我们拿什麽去比人家？」凤箫道：「你是她陪嫁来的麽？」小双冷笑说：「她也配！我原是老太太跟前的人，二爷成天的吃药，行动都离不了人，屋里几个丫头不够使，把我拨了过去。怎麽着？你冷哪？」凤箫摇摇头。小双道：「瞧你缩着脖子这娇模样儿！」一语未完，凤箫打了个喷嚏，小双忙推她道：「睡罢！睡罢！快渥一渥。」凤箫跪了下来脱袄子，笑道：「又不是冬天，哪儿就至於冻着了？」小双道：「你别瞧这窗户关着，窗户眼儿里吱溜溜的钻风。」
两人各自睡下。凤箫悄悄地问道：「过来了也有四五年了罢？」小双道：「谁？」凤箫道：「还有谁？」小双道：「哦，她，可不是有五年了。」凤箫道：「也生男育女的──倒没闹出什麽话柄儿？」小双道：「还说呢！话柄儿就多了！前年老太太领着合家上下到普陀山进香去，她做月子没去，留着她看家。舅爷脚步儿走得勤了些，就丢了一票东西。」凤箫失惊道：「也没查出个究竟来？」小双道：「问得出什麽好的来？大家面子上下不去！那些首饰左不过将来是归大爷二爷三爷的。大爷大奶奶碍着二爷，没好说什麽。三爷自己在外头流水似的花钱。欠了公帐上不少，也说不响嘴。」
她们俩隔着丈来远交谈。虽是极力地压低了喉咙，依旧有一句半句声音大了些，惊醒了大床上睡着的赵嬷嬷，赵嬷嬷唤道：「小双。」小双不敢答应。赵嬷嬷道：「小双，你再混说，让人家听见了，明儿仔细揭你的皮！」小双还是不做声。赵嬷嬷又道：「你别以为还是从前住的深堂大院哪，由得你疯疯颠颠！这儿可是挤鼻子挤眼睛的，什麽事瞒得了人？趁早别讨打！」屋里顿时鸦雀无声。赵嬷嬷害眼，枕头里塞着菊花叶子，据说是使人眼目清凉的。她欠起头来按了一按髻上横绾的银簪，略一转侧，菊叶便沙沙作响。赵嬷嬷翻了了身，吱吱格格牵动了全身的骨节，她唉了一声道：「你们懂得什麽！」小双与凤箫依旧不敢接嘴。久久没有人开口，也就一个个的朦胧睡去了。
天就快亮了。那扁扁的下弦月，低一点，低一点，大一点，像赤金的脸盆，沉了下去。天是森冷的蟹壳青，天底下黑魆魆的只有些矮楼房，因此一望望得很远。地平线上的晓色，一层绿，一层黄，又一层红，如同切开的西瓜──是太阳要上来了。渐渐马路上有了小车与塌车辘辘推动，马车蹄声得得。卖豆腐花的挑着坦子悠悠吆喝着，只听见那漫长的尾声：「花……呕！花……呕！」再去远些，就只听见「哦……呕！哦……呕！」
屋子里丫头老妈子也起身了，乱着开房门，打脸水，叠铺盖，挂帐子，梳头。凤箫伺候三奶奶兰仙穿了衣裳，兰仙凑到镜子前面仔细望了一望，从腋下抽出一条水绿洒花湖纺手帕，擦了擦鼻翅上的粉，背对着床上的三爷道：「我先去替老太太请安罢。等你，准得误了事。」正说着，大奶奶玳珍来了，站在门槛上笑道：「三妹妹，咱们一块儿去。」兰仙忙迎了出去道：「我正担心着怕晚了，大嫂原来还没上去。二嫂呢？」玳珍笑道：「她还有一会儿耽搁呢。」兰仙道：「打发二哥吃药？」
玳珍四顾无人，便笑道：「吃药还在其次──」她把大拇指抵着嘴唇，中间的三个指头握着拳头，小指头翘着，轻轻地「嘘」了两声。兰仙诧异道：「两人都抽这个？」玳珍点头道：「你二哥是过了明路的，她这可是瞒着老太太的，叫我们夹在中间为难，处处还得替她遮盖遮盖。其实老太太有什麽不知道？有意的装不晓得，照常地派她差使，零零碎碎给她罪受，无非是不肯让她抽个痛快罢了。其实也是的，年纪轻轻的妇道人家，有什麽了不得的心事，要抽这个解闷儿？」
玳珍兰仙手挽手一同上楼，各人後面跟着贴身丫鬟，来到老太太卧室隔壁的一间小小的起坐间里。老太太的丫头榴喜迎了出来，低声道：「还没醒呢。」玳珍抬头望了望挂钟，笑道：「今儿老太太也晚了。」榴喜道：「前两天说是马路上人声太杂，睡不稳。这现在想是惯了，今儿补足了一觉。」
紫榆百龄小圆桌上铺着红毡条，二小姐姜云泽一边坐着，正拿着小钳子磕核桃呢，因丢下了站起来相见。玳珍把手搭在云泽肩上，笑道：「还是云妹妹孝心，老太太昨儿一时高兴，叫做糖核桃，你就记住了。」兰仙玳珍便围着桌子坐下了，帮着剥核桃衣子。云泽手酸了，放下了钳子，兰仙接了过来。玳珍道：「当心你那水葱似的指甲，养得这麽长了，断了怪可惜的！」云泽道：「叫人去拿金指甲套子去。」兰仙笑道：「有这些麻烦的，倒不如叫他们拿到厨房里去剥了！」
众人低声说笑着，榴喜打起帘子，报道：「二奶奶来了。」兰仙云泽起身让坐，那曹七巧且不坐下，一只手撑着门，一只手撑了腰，窄窄的袖口里垂下一条雪青洋绉手帕，身上穿着银红衫子，葱白线香滚，雪青闪蓝如意小脚袴子，瘦骨脸儿，朱口细牙，三角眼，小山眉，四下里一看，笑道：「人都齐了。今儿想必我又晚了！怎怪我不迟到──摸着黑梳的头！谁教我的窗户冲着後院子呢？单单就派了那麽间房给我，横竖我们那位眼看是活不长的，我们净等着做孤儿寡妇了──不欺负我们，欺负谁？」玳珍淡淡的并不接口，兰仙笑道：「二嫂住惯了北京的屋子，怪不得嫌这儿憋闷得慌。」云泽道：「大哥当初找房子的时候，原该找个宽敞些的，不过上海像这样的，只怕也算敞亮的了。」兰仙道：「可不是！家里人实在多，挤是挤了点──」七巧挽起袖口，把手帕子掖在翡翠镯子里，瞟了兰仙一眼，笑道：「三妹妹原来也嫌人太多了。连我们都嫌人多，像你们没满月的自然更嫌人多了！」兰仙听了这话，还没有怎麽，玳珍先红了脸，道：「玩是玩，笑是笑，也得有个分寸，三妹妹新来乍到的，你让她想着咱们是什麽样的人家？」七巧扯起手绢子的一角遮住了嘴唇道：「知道你们都是清门净户的小姐，你倒跟我换一换试试，只怕你一晚上也过不惯。」玳珍啐道：「不跟你说了，越说你越上头上脸的。」七巧索性上前拉住玳珍的袖子道：「我可以赌得咒──这三年里头我可以赌得咒！你敢赌麽？」玳珍也撑不住噗嗤一笑，咕哝了一句道：「怎麽你孩子也有了两个？」七巧道：「真的，连我也不知道这孩子是怎麽生出来的！越想越不明白！」玳珍摇手道：「够了，够了，少说两句罢。就算你拿三妹妹当自己人，没什麽背讳，现放着云妹妹在这儿呢，待会儿老太太跟前一告诉，管叫你吃不了兜着走！」
云泽早远远地走开了，背着手站在阳台上，撮尖了嘴逗芙蓉鸟。姜家住的虽然是早期的最新式洋房，堆花红砖大柱支着巍峨的拱门，楼上的阳台却是木板铺的地。黄杨木阑干里面，放着一溜大篾篓子，晾着笋乾。敝旧的太阳弥漫在空气里像金的灰尘，微微呛人的金灰，揉进眼睛里去，昏昏的。街上小贩遥遥摇着博浪鼓，那瞢腾的「不楞登……不楞登」里面有着无数老去的孩子们的回忆。包车叮叮地跑过，偶尔也有一辆汽车叭叭叫两声。
七巧自己也知道这屋子里的人都瞧不起她，因此和新来的人分外亲热些，倚在兰仙的椅背上问长问短，携着兰仙的手左看右看，夸赞了一回她的指甲，又道：「我去年小拇指上养的比这个足足还长半寸呢，掐花给弄断了。」兰仙早看穿了七巧的为人和她在姜家的地位，微笑尽管微笑着，也不大答理她。七巧自觉无趣，踅到阳台上来，拎起云泽的辫梢来抖了一抖，搭讪着笑道：「呦！小姐的头发怎麽这样稀朗朗的？去年还是乌油油的一头好头发，该掉了不少罢？」云泽闪过身去护着辫子，笑道：「我掉两根头发，也要你管！」七巧只顾端详她，叫道：「大嫂你来看看，云姐姐的确瘦多了，小姐莫不是有了心事了？」云泽拍的一声打掉了她的手，恨道：「你今儿个真的发了疯了！平日还不够讨人嫌的？」七巧把两手筒在袖子里，笑嘻嘻地道：「小姐脾气好大！」
玳珍探出头来道：「云妹妹，老太太起来了。」众人连忙扯扯衣襟，摸摸鬓脚，打帘子进隔壁房里去，请了安，伺候老太太吃早饭。婆子们端着托盘从起坐间里穿了过去，里面的丫头接过碗碟，婆子们依旧退到外间来守候着。里面静悄悄的，难得有人说句把话，只听见银筷子头上的细银链条悉索颤动。老太太信佛，饭後照例要做两个时辰的功课，众人退了出来，云泽背地里向玳珍道：「二嫂不忙着过瘾去，还挨在里面做什麽？」玳珍道：「想是有两句私房话要说。」云泽不由得笑了起来道：「她的话，老太太哪里听得进？」玳珍冷笑道：「那倒也说不定。老年人心思总是活动的，成天在耳边絮聒着，十句里头相信一两句，也未可知。」
兰仙坐着磕核桃，玳珍和云泽便顺着脚走到阳台上来，虽不是存心偷听正房里的谈话，老太太上了年纪，有点聋，喉咙特别高些，有意无意之间不免有好些话吹到阳台上的人的耳朵里来。云泽把脸气得雪白，先是握紧了拳头，又把两只手使劲一洒，便向走廊的另一头跑去。跑了两步，又站住了，身子向前伛偻着，捧着脸呜呜哭了起来。玳珍赶上去扶着劝道：「妹妹快别这麽着！快别这麽着！不犯着跟她这样的人计较！谁拿她的话当桩事！」云泽甩开了她，一径往自己屋里奔去。玳珍回到起坐间里来，一拍手道：「这可闯出祸来了！」兰仙忙道：「怎麽了？」玳珍道：「你二嫂去告诉了老太太，说女大不中留，让老太太写信给彭家，叫他们早早把云妹妹娶过去罢。你瞧，这算什麽话！」兰仙也怔了一怔道：「女家说出这种话来，可不是自己打脸麽？」玳珍道：「姜家没面子，还是一时的事，云妹妹将来嫁了过去，叫人家怎麽瞧得起她？她这一辈子还要做人呢！」兰仙道：「老太太是明白人，不见得跟那一位一样的见识。」玳珍道：「老太太起先自然是不爱听，说咱们家的孩子，决不会生这样的心。她就说：『哟！您不知道现在的女孩子跟您从前做女孩子时候的女孩子，哪儿能够打比呀？时世变了，人也变了，要不怎麽天下大乱呢？』你知道，年岁大的人就爱听这一套，说得老太太也有点疑疑惑惑起来。」兰仙叹道：「好端端怎麽想起来的，造这样的谣言！」
玳珍两肘支在桌子上，伸着小指剔眉毛，沉吟了一会，嗤的一笑道：「她自己以为她是特别的体贴云妹妹呢！要她这样体贴我，我可受不了！」兰仙拉了她一把道：「你听──不能是云妹妹罢？」後房似乎有人在那里大放悲声，蹬得铜床柱子一片响。嘈嘈杂杂还有人在那里解劝，只是劝不住。玳珍站起身来道：「我去看看。别瞧这位小姐好性儿，逼急了她，也不是好惹的。」
玳珍出去了，那姜三爷姜季泽却一路打着呵欠进来了。季泽是个结实小夥子，偏於胖的一方面，脑後拖一根三股油松大辫，生得天圆地方，鲜红的腮颊，往下坠着一点，青湿眉毛，水汪汪的黑眼睛里永远透着三分不耐烦，穿一件竹根青窄袖长袍，酱紫芝麻地一字襟珠扣小坎肩，问兰仙道：「谁在里头嘁嘁喳喳跟老太太说话？」兰仙道：「二嫂。」季泽抿着嘴摇摇头。兰仙笑道：「你也怕了她？」季泽一声儿不言语，拖过一把椅子，将椅背抵着桌面，把袍子高高的一撩，骑着椅子坐了下来，下巴搁在椅背上，手里只管把核桃仁一个一个拈来吃。兰仙眱了他一眼道：「人家剥了这一晌午，是专诚孝敬你的麽？」正说着，七巧掀着帘子出来了，一眼看见了季泽，身不由主的就走了过来，绕到兰仙椅子背後，两手兜在兰仙脖子上，把脸凑了下去，笑道：「这麽一个人才出众的新娘子！三弟你还没谢谢我哪！要不是我催着他们早早替你办了这件事，这一耽搁，等打完了仗，指不定要十年八年呢！可不把你急坏了！」兰仙生平最大的憾事便是出阁的日子正赶着非常时期，潦草成了家，诸事都欠齐全，因此一听见这不入耳的话，她那小长挂子脸便往下一沉。季泽望了兰仙一眼，微笑道：「二嫂，自古好心没有好报，谁都不承你的情！」七巧道：「不承情也罢！我也惯了。我进了你姜家的门，别的不说，单只守着你二哥这些年，衣不解带的服侍他，也就是个有功无过的人──谁见我的情来？谁有半点好处到我头上？」季泽笑道：「你一开口就是满肚子的牢骚！」七巧长长地吁了一口气，只管拨弄兰仙衣襟上扣着的金三事儿和钥匙。半晌，忽道：「总算你这一个来月没出去胡闹过。真亏了新娘子留住了你。旁人跪下地来求你也留你不住！」季泽笑道：「是吗？嫂子并没有留过我，怎见得留不住？」一面笑，一面向兰仙使了个眼色。七巧笑得直不起腰道：「三妹妹，你也不管管他！这麽个猴儿崽子，我眼看他长大的，他倒占起我的便宜来了！」
她嘴里说笑着，心里发烦，一双手也不肯闲着，把兰仙揣着捏着，搥着打着。恨不得把她挤得走了样才好。兰仙纵然有涵养，也忍不住要恼了，一性急，磕核桃使差了劲，把那二寸多长的指甲齐根折断。七巧哟了一声道：「快拿剪刀来修一修。我记得这屋里有一把小剪子的。」便唤：「小双！榴喜！来人哪！」兰仙立起身来道：「二嫂不用费事，我上我屋里铰去。」便抽身出去。七巧就在兰仙的椅子上坐下了，一手托着腮，抬高了眉毛，斜瞅着季泽道：「她跟我生了气麽？」季泽笑道：「她干嘛生你的气？」七巧道：「我正要问呀──我难道说错了话不成？留你在家倒不好？她倒愿意你上外头逛去？」
季泽笑道：「这一家子从大哥大嫂起，齐了心管教我，无非是怕我花了公帐上的钱罢了。」七巧道：「阿弥陀佛，我保不定别人不安着这个心，我可不那麽想。你就是闹了亏空，押了房子卖了田，我若皱一皱眉头，我也不是你二嫂了。谁叫咱们是骨肉至亲呢？我不过是要你当心你的身子。」季泽嗤的一笑道：「我当心我的身子，要你操心？」七巧颤声道：「一个人，身子第一要紧。你瞧你二哥弄的那样儿，还成个人吗？还能拿他当个人看？」季泽正色道：「二哥比不得我，他一下地就是那样儿，并不是自己作践的。他是个可怜的人，一切全仗二嫂照护他了。」七巧直挺挺的站了起来，两手扶着桌子，垂着眼皮，脸庞的下半部抖得像嘴里含着滚烫的蜡烛油似的，用尖细的声音逼出两句话道：「你去挨着你二哥坐坐！你去挨着你二哥坐坐！」她试着在季泽身边坐下，只搭着他的椅子的一角，她将手贴在他腿上，道：「你碰过他的肉没有？是软的、重的，就像人的脚有时发了麻，摸上去那感觉……」季泽脸上也变了色，然而他仍旧轻佻地笑了一声，俯下腰，伸手去捏她的脚道：「倒要瞧瞧你的脚现在麻不麻！」七巧道：「天哪，你没挨着他的肉，你不知道没病的身子是多好的……多好的……」她顺着椅子溜下去，蹲在地上，脸枕着袖子，听不见她哭，只看见发髻上插的风凉针，针头上的一粒钻石的光，闪闪掣动着。发髻的心子里紮着一小截粉红丝线，反映在金刚钻微红的光焰里。她的背影一挫一挫，俯伏了下去。她不像在哭，简直像在翻肠搅胃地呕吐。
季泽先是愣住了，随後就立起来道：「我走就是了。你不怕人，我还怕人呢。也得给二哥留点面子！」七巧扶着椅子站了起来，呜咽道：「我走。」她扯着衫袖里的手帕子搵了搵脸，忽然微微一笑道：「你这样卫护你二哥！」季泽冷笑道：「我不卫护他，还有谁卫护他？」七巧向门走去，哼了一声道：「你又是什麽好人？趁早不用在我跟前假撇清！且不提你在外头怎样荒唐，单只在这屋里……老娘眼睛是揉不下沙子去！别说我是你嫂子了，就是我是你奶妈，只怕你也不在乎。」季泽笑道：「我原是个随随便便的人，哪禁得你挑眼儿？」七巧待要出去，又把背心贴在门上，低声道：「我就不懂，我有什麽地方不如人？我有什麽地方不好……」季泽笑道：「好嫂子，你有什麽不好？」七巧笑了一声道：「难不成我跟了个残废的人，就过上了残废的气，沾都沾不得？」她睁着眼直勾勾朝前望着，耳朵上的实心小金坠子像两只铜钉把她钉在门上──玻璃匣子里蝴蝶的标本，鲜艳而凄怆。
季泽看着她，心里也动了一动。可是那不行，玩尽管玩，他早抱定了宗旨不惹自己家里人，一时的兴致过去了，躲也躲不掉，踢也踢不开，成天在面前，是个累赘。何况七巧的嘴这样敞，脾气这样躁，如何瞒得了人？何况她的人缘这样坏，上上下下谁肯代她包涵一点？她也许是豁出去了，闹穿了也满不在乎。他可是年纪青青的，凭什麽要冒这个险？他侃侃说道：「二嫂，我虽年纪小，并不是一味胡来的人。」
彷佛有脚步声。季泽一撩袍子，钻到老太太屋子里去了，临走还抓了一大把核桃仁。七巧神志还不很清楚，直到有人推门，她方才醒了过来，只得将计就计，藏在门背後，见玳珍走了进来，她便夹脚跟出来，在玳珍背上打了一下。玳珍勉强一笑道：「你的兴致越发好了！」又望了望桌上道：「咦？那麽些个核桃，吃得差不多了。再也没有别人，准是三弟。」
七巧倚着桌子，面向阳台立着，只是不言语。玳珍坐了下来，嘟哝道：「害人家剥了一早上，便宜他享现成的！」七巧捏着一片锋利的胡桃壳，在红毡条上狠命刮着，左一刮，右一刮，看看那毡子起了毛，就要破了。她咬着牙道：「钱上头何尝不是一样？一味的叫咱们省，省下来让人家拿出去大把的花！我就不服这口气！」玳珍看了她一眼，冷冷地道：「那可没有办法。人多了，明里不去，暗里也不见得不去。管得了这个，管不了那个。」七巧觉得她话中有刺，正待反唇相讥，小双进来了，鬼鬼祟祟走到七巧跟前，嗫嚅道：「奶奶，舅爷来了。」七巧骂道：「舅爷来了，又不是背人的事，你嗓子眼里长了疔是怎麽着？蚊子哼哼似的！」小双倒退了一步，不敢言语。玳珍道：「你们舅爷原来也到上海来了。咱们这儿亲戚倒都全了。」七巧移步出房道：「不许他到上海来？内地兵荒马乱的，穷人也一样的要命呀！」她在门槛上站住了，问小双道：「回过老太太没有？」小双道：「还没呢。」七巧想了一想，毕竟不敢进去告诉一声，只得悄悄下楼去了。
玳珍问小双道：「舅爷一个人来的？」小双道：「还有舅奶奶，拎着四只提篮盒。」玳珍格的一笑道：「倒破费了他们。」小双道：「大奶奶不用替他们心疼。装得满满的进来，一样装得满满的出去。别说金的银的圆的扁的，就连零头鞋面儿袴腰都是好的！」玳珍笑道：「别那麽缺德了！你下去罢。她娘家人难得上门，伺候不周到，又该大闹了。」
小双赶了出去，七巧正在楼梯口盘问榴喜老太太可知道这件事。榴喜道：「老太太念佛呢，三爷爬在窗口看野景，就大门口来了客。老太太问是谁，三爷仔细看了看，说不知是不是曹家舅爷，老太太就没追问下去。」七巧听了，心头火起，跺了跺脚，喃喃呐呐骂道：「敢情你装不知道就算了！皇帝还有草鞋亲呢！这会子有这麽势利的，当初何必三媒六聘的把我抬过来？快刀斩不断的亲戚，别说你今儿是装死，就是你真死了，他也不能不到你灵前磕三个头，你也不能不受着他的！」一面说，一面下去了。
她那间房，一进门便有一堆金漆箱笼迎面拦住，只隔开几步见方的空地。她一掀帘子，只见她嫂子蹲下身去将提篮盒上面的一屉酥盒子卸了下来，检视下面一屉里的菜可曾泼出来。她哥哥曹大年背着手弯着腰看着。七巧止不住一阵心酸，倚着箱笼，把脸偎在那沙蓝棉套子上，纷纷落下泪来。她嫂子慌忙站直了身子，抢步上前，两只手捧住她一只手，连连叫着姑娘。曹大年也不免抬起袖子来擦眼睛。七巧把那只空着的手去解箱套子上的钮扣，解了又扣上，只是开不得口。
她嫂子回过头去睃了她哥哥一眼道：「你也说句话呀！成日价念叨着，见了妹妹的面，又像锯了嘴的葫芦似的！」七巧颤声道：「也不怪他没有话──他哪儿有脸来见我！」又向她哥哥道：「我只道你这一辈子不打算上门了！你害得我好！你扔崩一走，我可走不了。你也不顾我的死活！」曹大年道：「这是什麽话？旁人这麽说还罢了，你也这麽说！你不替我遮盖遮盖，你自己脸上也不见得光鲜。」七巧道：「我不说，我可禁不住人家不说。就为你，我气出了一身病在这里。今日之下，亏你还拿这话来堵我！」她嫂子忙道：「是他的不是，是他的不是！姑娘受了委屈了。姑娘受的委屈也不止这一件，好歹忍着罢，总有个出头之日。」她嫂子那句「姑娘受的委屈也不止这一件」的话却深深打进她心坎儿里去。七巧哀哀哭了起来，急得她嫂子直摇手道：「看吵醒了姑爷。」房那边暗昏昏的紫楠大床上，寂寂吊着珠罗纱帐子。七巧的嫂子又道：「姑爷睡着了罢？惊动了他，该生气了。」七巧高声叫道：「他要有点人气，倒又好了！」她嫂子吓得掩住她的嘴道：「姑奶奶别！病人听见了，心里不好受！」七巧道：「他心里不好受，我心里好受吗？」她嫂子道：「姑爷还是那软骨症？」七巧道：「就这一件还不够受了，还禁得起添什麽？这儿一家子都忌讳痨病这两个字，其实还不就是骨痨！」她嫂子道：「整天躺着，有时候也坐起来一会儿麽？」七巧吓吓的笑了起来道：「坐起来，脊梁骨直溜下去，看上去还没有我那三岁的孩子高哪！」她嫂子一时想不出劝慰的话，三个人都愣住了。七巧猛地顿脚道：「走罢，走罢，你们！你们来一趟，就害得我把前因後果重新在心里过一过。我禁不起这麽掀腾！你快给我走！」
曹大年道：「妹妹你听我一句话。别说你现在心里不舒坦，有个娘家走动着，多少好些，就是你有了出头之日了，姜家是个大族，长辈动不动就拿大帽子压人，平辈小辈一个个如狼似虎的，哪一个是好惹的？替你打算，也得要个帮手。将来你用得着你哥哥你侄儿的时候多着呢。」七巧啐了一声道：「我靠你帮忙，我也倒了霉了！我早把你看得透里透──斗得过他们，你到我跟前来邀功要钱，斗不过他们，你往那边一倒。本来见了做官的就魂都没有了，头一缩，死活随我去。」大年涨红了脸冷笑：「等钱到你手里，你再防你哥哥分你的，也还不迟；」七巧道：「你既然知道钱还没到我手里，你来缠我做什麽？」大年道：「远迢迢赶来看你，倒是我们的不是了！走！我们这就走！凭良心说，我就用你两个钱，也是该的。当初我若贪图财礼，问姜家多要几百两银子，把你卖给他们做姨太太，也就卖了。」七巧道：「奶奶不胜似姨奶奶吗？长线放远鹞，指望大着呢！」大年待要回嘴，他媳妇拦住他道：「你就少说一句罢！以後还有见面的日子呢。将来姑奶奶想到你的时候，才知道她就只这一个亲哥哥了！」大年督促他媳妇整理了提篮盒，拎起就待走。七巧道：「我希罕你？等我有了钱了，我不愁你不来，只愁打发你不开！」嘴里虽然硬着，煞不住那呜咽的声音，一声响似一声，憋了一上午的满腔幽恨，藉着这因由尽情发泄了出来。
她嫂子见她分明有些留恋之意，便做好做歹劝住了她哥哥，一面半搀半拥把她引到花梨炕上坐下了，百般譬解，七巧渐渐收了泪。兄妹姑嫂叙了些家常。北方情形还算平靖，曹家的蔴油铺还照常营业着。大年夫妇此番到上海来，却是因为他家没过门的女婿在人家当帐房，光复的时候恰巧在湖北，後来辗转跟主人到上海来了，因此大年亲自送了女儿来完婚，顺便探望妹子。大年问候了姜家阖宅上下，又要参见老太太，七巧道：「不见也罢了，我正跟她呕气呢。」大年夫妇都吃了一惊，七巧道：「怎麽不淘气呢？一家子都往我头上踩，我若是好欺负的，早给作践死了，饶是这麽着，还气得我七病八痛的！」她嫂子道：「姑娘近来还抽烟不抽？倒是鸦片烟，平肝导气，比什麽药都强，姑娘自己千万保重，我们又不在跟前，谁是个知疼着热的人？」
七巧翻箱子取出几件新款尺头送与她嫂子，又是一副四两重的金镯子，一对披霞莲蓬簪，一床丝棉被胎，侄女们每人一只金挖耳，侄儿们或是一只金锞子，或是一顶貂皮暖帽，另送了她哥哥一只珐蓝金蝉打簧表，她哥嫂道谢不迭。七巧道：「你们来得不巧，若是在北京，我们正要上路的时候，带不了的东西，分了几箱给丫头老妈子，白便宜了他们。」说得她哥嫂讪讪的。临行的时候，她嫂子道：「忙完了闺女，再来瞧姑奶奶。」七巧笑道：「不来也罢了，我应酬不起！」
大年夫妇出了姜家的门，她嫂子便道：「我们这位姑奶奶怎麽换了个人？没出嫁的时候不过要强些，嘴头子上琐碎些，就连後来我们去瞧她，虽是比前暴躁些，也还有个分寸，不似如今疯疯傻傻，说话有一句没一句，就没一点儿得人心的地方。」
七巧立在房里，抱着胳膊看小双祥云两个丫头把箱子抬回原处，一只一只叠了上去。从前的事又回来了：临着碎石子街的馨香的蔴油店，黑腻的柜台，芝蔴酱桶里竖着木匙子，油缸上吊着大大小小的铁匙子。漏斗插在打油的人的瓶里，一大匙再加上两小匙正好装满一瓶──一斤半。熟人呢，算一斤四两。有时她也上街买菜，蓝夏布衫裤，镜面乌绫镶滚。隔着密密层层的一排吊着猪肉的铜鈎，她看见肉铺里的朝禄。朝禄赶着她叫曹大姑娘。难得叫声巧姐儿，她就一巴掌打在鈎子背上，无数的空鈎子荡过去锥他的眼睛，朝禄从鈎子上摘下尺来宽的一片生猪油，重重的向肉案一抛，一阵温风直扑到她脸上，腻滞的死去的肉体的气……她皱紧了眉毛。床上睡着的她的丈夫，那没有生命的肉体──
风从窗子里进来，对面挂着的回文雕漆长镜被吹得摇摇晃晃，磕托磕托敲着墙。七巧双手按住了镜子。镜子里反映着的翠竹帘子和一副金绿山水屏条依旧在风中来回荡漾着，望久了，便有一种晕船的感觉。再定睛看时，翠竹帘子已经褪了色，金绿山水换了一张她丈夫的遗像，镜子里的人也老了十年。
去年她戴了丈夫的孝，今年婆婆又过世了。现在正式挽了叔公九老太爷出来为他们分家。今天是她嫁到姜家来之後一切幻想的集中点。这些年了，她戴着黄金的枷锁，可是连金子的边都啃不到，这以後就不同了。七巧穿着白香云纱衫，黑裙子，然而她脸上像抹了胭脂似的，从那揉红了的眼圈儿到烧热的颧骨。她抬起手来搵了一搵脸。脸上烫，身子却冷得打颤。她叫祥云倒了杯茶来。（小双早已嫁了，祥云也配了个小厮。）茶给喝了下去，沉重地往腔子里流，一颗心便在热茶里扑通扑通跳。她背向着镜子坐下了，问祥云道：「九老太爷来了这一下午，就在堂屋里跟马师爷查账？」祥云应了一声是。七巧又道：「大爷大奶奶三爷三奶奶都不在跟前？」祥云又应了一声是。七巧道：「还到谁的屋里去过？」祥云道：「就到哥儿们的书房里兜了一兜。」七巧道：「好在咱们白哥儿的书倒不怕他查考……今年这孩子就吃亏在他爸爸他奶奶接连着出了事，他若还有心念书，他也不是人养的！」她把茶吃完了，吩咐祥云下去看看堂屋里大房三房的人可都齐了，免得自己去早了，显得性急，被人耻笑。恰巧大房里也差了一个丫头出来探看，和祥云打了个照面。
七巧终於欵欵下楼来了。当屋里临时布置了一张镜面乌木大餐台，九老太爷独当一面坐了，面前乱堆着青布面，梅红签的账簿，又搁着一只瓜楞茶碗。四周除了马师爷之外，又有特地邀请的「公亲」，近於陪审员的性质。各房只派了一个男子作代表，大房是大爷，二房二爷没了，是二奶奶，三房是三爷。季泽很知道这种清算的日子於他没有什麽好处，因此他到得最迟。然而来既来了，他决不愿意露出焦灼懊丧的神气，腮帮子上依旧是他那点丰肥的，红色的笑。眼睛里依旧是他那点潇洒的不耐烦。
九老太爷咳嗽了一声，把姜家的经济状况约略报告了一遍，又翻着账簿子读出重要的田地房产的所在与按年的收入。
七巧两手紧紧扣在肚子上，身子向前倾着，努力向她自己解释他的每一句话，与她往日调查所得一一印证。青岛的房子，天津的房子，原籍的地，北京城外的地，上海的房子……三爷在公帐上拖欠过钜，他的一部分遗产被抵消了之後，还净欠六万，然而大房二房也只得就此算了，因为他是一无所有的人。他所仅有的那一幢花园洋房，他为一个姨太太买的，也已经抵押了出去。其余只有老太太陪嫁过来的首饰，由兄弟三人均分，季泽的那一份也不便充公，因为是母亲留下的一点纪念。七巧突然叫了起来道：「九老太爷，那我们太吃亏了！」
堂屋里本就肃静无声，现在这肃静却是沙沙有声，直锯进耳朵里去，像电影配音机器损坏之後的锈轧。九老太爷睁了眼望着她道：「怎麽？你连他娘丢下的几件首饰也舍不得给他？」七巧道：「亲兄弟，明算帐，大哥大嫂不言语，我可不能不老着脸开口说句话。我须比不得大哥大嫂──我们死掉的那个若是有能耐出去做两任官，手头活便些，我也乐得放大方些，哪怕把从前的旧帐一笔勾销呢？可怜我们那一个病病哼哼一辈子，何尝有过一文半文进帐，丢下我们孤儿寡妇，就指着这两个死钱过活。我是个没脚蟹，长白还不满十四岁，往後苦日子有得过呢！」说着，流下泪来。九老太爷道：「依你便怎样？」七巧呜咽道：「哪儿由得我出主意呢？只求九老太爷替我们做主！」季泽冷着脸只不做声，满屋子的人都觉不便开口。九老太爷按捺不住一肚子的火，哼了一声道：「我倒想替你出主意呢，只怕你不爱听！二房里有田地没人照管，三房里有人没有地，我待要叫三爷替你照管，你多少贴他些，又怕你不要他！」七巧冷笑道：「我倒想依你呢，只怕死掉的那个不依！来人哪！祥云你把白哥儿给我找来！长白，你爹好苦呀！一下地就是一身的病，为人一场，一天舒坦日子也没过着，临了丢下你这点骨血，人家还看不得你，千方百计图谋你的东西！长白谁叫你爹拖着一身病，活着人家欺负他，死了人家欺负他的孤儿寡妇！我还不打紧，我还能活个几十年麽？至多我到老太太灵前把话说明白了，把这条命跟人拼了。长白你可是年纪小着呢，就是喝西北风你也得活下去呀！」九老太爷气得把桌子一拍道：「我不管了！是你们求爹爹拜奶奶邀了我来的，你道我喜欢自找麻烦麽？」站起来一脚踢翻了椅子，也不等人搀扶，一阵风走得无影无踪。众人面面相觑，一个个悄没声儿溜走了。惟有那马师爷忙着拾掇帐簿子，落後了一步，看看屋里人全走光了，单剩下二奶奶一个人坐在那里搥着胸脯嚎啕大哭，自己若无其事地走了，似乎不好意思，只得走上前去，打躬作揖叫道：「二太太！二太太！……二太太！」七巧只顾把袖子遮住脸，马师爷又不便把她的手拿开，急得把瓜皮帽摘下来扇着汗。
维持了几天的僵局，到底还是无声无臭照原定计划分了家。孤儿寡妇还是被欺负了。
七巧带着儿子长白，女儿长安另租了一幢屋子住下了，和姜家各房很少来往。隔了几个月，姜季泽忽然上门来了。老妈子通报上来，七巧怀着鬼胎，想着分家的那一天得罪了他，不知他有什麽手段对付。可是兵来将挡，她凭什麽要怕他？她家常穿着佛青实地纱袄子，特地系上一条玄色铁线纱裙，走下楼来。季泽却是满面春风的站起来问二嫂好，又问白哥儿可是在书房里，安姐儿的湿气可大好了，七巧心里便疑惑他是来借钱的，加意防备着，坐下笑道：「三弟你近来又发福了。」季泽笑道：「看我像一点儿心事都没有的人。」七巧笑道：「有福之人不在忙吗！你一向就是无牵无挂的。」季泽笑道：「等我把房子卖了，我还要无牵无挂呢！」七巧道：「就是你做了押款的那房子，你还要卖？」季泽道，「当初造它的时候，很费了点心思，有许多装置都是自己心爱的，当然不愿意脱手。後来你是知道的，那边地皮值钱了，前年把它翻造了衖堂房子，一家一家收租，跟那些住小家的打交道，我实在嫌麻烦，索性打算卖了它，图个清静。」七巧暗地里说道：「口气好大！我是知道你的底细的，你在我跟前充什麽阔大爷！」
虽然他不向她哭穷，但凡谈到银钱交易，她总觉得有点危险，便岔了开去道：「三妹妹好麽？腰子病近来发过没有？」季泽笑道：「我也有许久没见过她的面了。」七巧道：「这是什麽话？你们吵了嘴麽？」季泽笑道：「这些时我们倒也没吵过嘴。不得已在一起说两句话，也是难得的，也没那闲情逸致吵嘴。」七巧道：「何至於这样？我就不相信！」季泽两肘撑在藤椅的扶手上，交叉着十指，手搭凉棚，影子落在眼睛上，深深地唉了一声。七巧笑道：「没有别的，要不就是你在外头玩得太厉害了。自己做错了事，还唉声叹气的彷佛谁害了你似的。你们姜家就没有一个好人！」说着，举起白团扇，作势要打。季泽把那交叉看的十指往下移了一移，两只大拇指按在嘴唇上，两只食指缓缓抚摸着鼻梁，露出一双水汪汪的眼睛来。那眼珠却是水仙花缸底的黑石子，上面汪着水，下面冷冷的没有表情。看不出他在想什麽。七巧道：「我非打你不可！」季泽的眼睛里突然冒出一点笑泡儿，道：「你打，你打！」七巧待要打，又掣回手去，重新一鼓作气道：「我真打！」抬高了手，一扇子劈下来，又在半空中停住了，吃吃笑将起来。季泽带笑将肩膀耸了一耸，凑了上去道：「你倒是打我一下罢！害得我浑身骨头痒着，不得劲儿！」七巧把扇子向背後一藏，越发笑得格格的。
季泽把椅子换了个方向，面朝墙坐着，人向椅背上一靠，双手蒙住了眼睛，又是长长地叹了口气。七巧啃着扇子柄，斜瞟着他道：「你今儿是怎麽了？受了暑吗？」季泽道：「你哪里知道？」半晌，他低低的一个字一个字说道：「你知道我为什麽跟家里的那个不好，为什麽我拚命的在外头玩，把产业都败光了？你知道这都是为了谁？」七巧不知不觉有些胆寒，走得远远的，倚在炉台上，脸色慢慢地变了。季泽跟了过来。七巧垂着头，肘弯撑在炉台上，手里擎着团扇，扇子上的杏黄穗子顺着她的额角拖下来。季泽在她对面站住了，小声道：「二嫂！……七巧！」
七巧背过脸去淡淡笑道：「我要相信你才怪呢！」季泽便也走开了，道：「不错。你怎麽能够相信我？自从你到我家来，我在家一刻也待不住，只想出去。你没来的时候我并没有那麽荒唐过，後来那都是为了躲你。娶了兰仙来，我更玩得凶了，为了躲你之外又要躲她，见了你，说不了两句话我就要发脾气──你哪儿知道我心里的苦楚？你对我好，我心里更难受──我得管着我自己──我不得平白的坑坏了你！家里人多眼杂，让人知道了，我是个男子汉，还不打紧，你可了不得！」七巧的手直打颤，扇柄上的杏黄须子在她额上苏苏磨擦着。季泽道：「你信也罢，不信也罢！信了又怎样？横竖我们半辈子已经过去了，说也是白说。我只求你原谅我这一片心。我为你吃了这些苦，也就不算冤枉了。」
七巧低着头，沐浴在光辉里，细细的音乐，细细的喜悦……这些年了，她跟他捉迷藏似的，只是近不得身，原来还有今天！可不是，这半辈子已经完了──花一般的年纪已经过去了。人生就是这样的错综复杂，不讲理。当初她为什麽嫁到姜家来？为了钱麽？不是的，为了要遇见季泽，为了命中注定她要和季泽相爱。她微微抬起脸来，季泽立在她跟前，两手合在她扇子上，面颊贴在她扇子上。他也老了十年了，然而人究竟还是那个人呵！他难道是哄她麽？他想她的钱──她卖掉她的一生换来的几个钱？仅仅这一转念便使她暴怒起来。就算她错怪了他，他为她吃的苦抵得过她为他吃的苦麽？好容易她死了心了，他又来撩拨她。她恨他。他还在看着她。他的眼睛──虽然隔了十年，人还是那个人呵！就算他是骗她的，迟一点儿发现不好麽？即使明知是骗人的，他太会演戏了，也跟真的差不多罢？
不行！她不能有把柄落在这厮手里。姜家的人是厉害的，她的钱只怕保不住。她得先证明他是真心不是。七巧定了一定神，向门外瞧了一瞧，轻轻惊叫道：「有人！」便三脚两步赶出门去，到下房里吩咐潘妈替三爷弄点心去，快些端了来，顺便带把芭蕉扇进来替三爷打扇。七巧回到屋里来，故意皱着眉道：「真可恶，老妈子在门口探头探脑的，见了我抹过头去就跑，被我赶上去喝住了。若是关上了门说两句话，指不定造出什麽谣言来呢！饶是独门独户住了，还没个清净。」潘妈送了点心与酸梅汤进来，七巧亲自拿筷子替季泽拣掉了蜜层糕上的玫瑰与青梅，道：「我记得你是不爱吃红绿丝的。」有人在跟前，季泽不便说什麽，只是微笑。七巧似乎没话找话说受的，问道：「你卖房子，接洽得怎样了？」季泽一面吃，一面答道：「有人出八万五，我还没打定主意呢。」七巧沉吟道：「地段倒是好的。」季泽道：「谁都不赞成我脱手，说还要涨呢。」七巧又问了些详细情形，便道：「可惜我手头没有这一笔现款，不然我倒想买。」季泽道：「其实呢，我这房子倒不急，倒是咱们乡下你那些田，早早脱手的好。自从改了民国，接二连三的打仗，何尝有一年闲过？把地面上糟塌得不成样子，中间还被收租的，师爷，地头蛇一层一层勒啃着，莫说这两年不是水就是旱，就遇着了丰年，也没有多少进帐轮到我们头上。」七巧寻思着，道：「我也盘算过来，一直挨着没有办。先晓得把它卖了，这会子想买房子，也不至於钱不凑手了。」季泽道：「你那田要卖趁现在就得卖了，听说直鲁又要开仗了。」七巧道：「急切间你叫我卖给谁去？」季泽顿了一顿道：「我去替你打听打听，也成。」七巧耸了耸眉毛笑道：「得了，你那些狐羣狗党里头，又有谁是靠得住的？」季泽把咬开的饺子在小碟子里蘸了点醋，闲闲说出两个靠得住的人名，七巧便认真仔细盘问他起来，他果然回答得有条不紊，显然他是筹之已熟的。
七巧虽是笑吟吟的，嘴里发乾，上嘴唇黏在牙仁上，放不下来。她端起盖碗来吸了一口茶，舐了舐嘴唇，突然把脸一沉，跳起身来，将手里的扇子向季泽头上滴溜溜掷过去，季泽向左偏了一偏，那团扇敲在他肩膀上，打翻了玻璃杯，酸梅汤淋淋漓漓溅了他一身，七巧骂道：「你要我卖了田去买你的房子？你要我卖田？钱一经你的手，还有得说麽？你哄我──你拿那样的话来哄我──你拿我当傻子──」她隔着一张桌子探身过去打他，然而她被潘妈下死劲抱住了。潘妈叫唤起来，祥云等人都奔了来，七手八脚按住了她，七嘴八舌求告着。七巧一头挣扎，一头叱喝着，然而她的一颗心直往下坠──她很明白她这举动太蠢──太蠢──她在这儿丢人出丑。
季泽脱下了他那湿濡的白香云纱长衫，潘妈绞了手巾来代他揩擦，他理也不理，把衣服夹在手臂上，竟自扬长出门去了，临行的时候向祥云道：「等白哥儿下了学，叫他替他母亲请个医生来看看。」祥云吓糊涂了，连声答应着，被七巧兜脸给了她一个耳刮子。
季泽走了。丫头老妈子也都给七巧骂跑了。酸梅汤沿着桌子一滴一滴朝下滴，像迟迟的夜漏──一滴，一滴……一更，二更……一年，一百年。真长，这寂寂的一刹那。七巧扶着头站着，倏地掉转身来上楼去，提着裙子，性急慌忙，跌跌跘跘，不住地撞到那阴暗的绿粉墙上，佛青袄子上沾了大块的淡色的灰。她要在楼上的窗户里再看他一眼。无论如何，她从前爱过他。她的爱给了她无穷的痛苦。单只这一点，就使他值得留恋。多少回了，为了要按捺她自己，她迸得全身的筋骨与牙根都酸楚了。今天完全是她的错。他不是个好人，她又不是不知道。她要他，就得装糊涂，就得容忍他的坏。她为什麽要戳穿他？人生在世，还不就是那麽一回事？归根究底，什麽是真的，什麽是假的？
她到了窗前，揭开了那边上缀有小绒球的墨绿洋式窗帘，季泽正在衖堂里往外走，长衫搭在臂上，晴天的风像一羣白鸽子钻进他的纺绸褂袴里去，哪儿都钻到了，飘飘拍着翅子。
七巧眼前彷佛挂了冰冷的珍珠帘，一阵热风来了，把那帘子紧紧贴在她脸上，风去了，又把帘子吸了回去，气还没透过来，风又来了，没头没脸包住她──一阵凉，一阵热，她只是淌着眼泪。
玻璃窗的上角隐隐约约反映出衖堂里一个巡警的缩小的影子，晃着膀子踱过去，一辆黄包车静静在巡警身上辗过。小孩把袍子掖在袴腰里，一路踢着球，奔出玻璃的边缘。绿色的邮差骑着自行车，复印在巡警身上，一溜烟掠过。都是些鬼，多年前的鬼，多年後的没投胎的鬼……什麽是真的，什麽是假的？
过了秋天又是冬天，七巧与现实失去了接触。虽然一样的使性子，打丫头，换厨子，总有些失魂落魄的。她哥哥嫂子到上海来探望了她两次，住不上十来天，末了永远是给她絮叨得站不住脚，然而临走的时候她也没有少给他们东西。她侄子曹春熹上城来找事，耽搁在她家里。那春熹虽是个浑头浑脑的年轻人，却也本本分分的。七巧的儿子长白，女儿长安，年纪到了十三四岁，只因身材瘦小，看上去才只七八岁的光景。在年下，一个穿着品蓝摹本缎棉袍，一个穿着葱绿遍地锦棉袍，衣服太厚了，直挺挺撑开了两臂，一般都是薄薄的两张白脸，并排站着，纸糊的人儿似的。这一天午饭後，七巧还没起身，那曹春熹陪着他兄妹俩掷骰子，长安把压岁钱输光了，还不肯歇手。长白把桌上的铜板一掳，笑道：「不跟你来了。」长安道：「我们用糖莲子来赌。」春熹道：「糖莲子揣在口袋里，弄脏了衣服。」长安道：「用瓜子也好，柜顶上就有一罐。」便搬过一张茶儿来，踩了椅子爬上去拿。慌得春熹叫道：「安姐儿你可别摔跤，回头我担不了这干系！」正说着，只见长安猛可里向後一仰，若不是春熹扶住了，早是一个倒栽葱。长白在旁拍手大笑，春熹嘟嘟哝哝骂着，也撑不住要笑，三人笑成一片。春熹将她抱下地来，忽然从那红木大橱的穿衣镜里瞥见七巧蓬着头叉着腰站在门口，不觉一怔，连忙放下了长安，回身道：「姑妈起来了。」七巧汹汹奔了过来，将长安向自己身後一推，长安立脚不稳，跌了一跤。
七巧只顾将身子挡住了她，向春熹厉声道：「我把你这狼心狗肺的东西！我三茶六饭款待你这狼心狗肺的东西，什麽地方亏待了你，你欺负我女儿？你那狼心狗肺，你道我揣摩不出麽？你别以为你教坏了我女儿，我就不能不捏着鼻子把她许配给你，你好霸占我们的家产！我看你这浑蛋，也还想不出这等主意来，敢情是你爹娘把着手儿教的！我把那两个狼心狗肺忘恩负义的老浑蛋！齐了心想我的钱，一计不成，又生一计！」春熹气得白瞪眼，欲待分辩，七巧道：「你还有脸顶撞我！你还不给我快滚，别等我乱棒打出去！」说着，把儿女们推推搡搡送了出去，自己也喘吁吁扶着个丫头走了。春熹究竟年纪轻火性大，赌气卷了铺盖，顿时离了姜家的门。
七巧回到起坐间里，在烟榻上躺下了。屋里暗昏昏的，拉上了丝绒窗帘。时而窗户缝里漏了风进来，帘子动了，方才在那墨绿小绒球底下毛茸茸地看见一点天色。只有烟灯和烧红的火炉的微光。长安吃了吓，呆呆坐在火炉边一张小凳上。七巧道：「你过来。」长安只道是要打，只是延挨着，搭讪把火炉边的洋铁围屏上晾着的小红格子法布衬衫翻了一翻，道：「快烤糊了。」衬衫发出热烘烘的毛气。
七巧却不像要责打她的光景，只数落了一番，道：「你今年过了年也有十三岁了，也该放明白些。表哥虽不是外人，天下的男子都是一样混帐。你自己要晓得当心，谁不想你的钱？」一阵风过，窗帘上的绒球与绒球之间露出白色的寒天，屋子里暖热的黑暗给打上了一排小洞。烟灯的火焰往下一挫，七巧脸上的影子髣髴更深了一层。她突然坐起身来，低声道：「男人……碰都碰不得！谁不想你的钱？你娘这几个钱不是容易得来的，也不是容易守得住。轮到你们手里，我可不能眼睁睁看着你们上人的当──叫你以後提防着些，你听见了没有？」长安垂着头道：「听见了。」
七巧的一只脚有点麻，她探身去捏一捏她的脚。仅仅是一刹那，她眼睛里蠢动着一点温柔的回忆。她记起了想她的钱的一个男人。
她的脚是缠过的，尖尖的缎鞋里塞了棉花，装成半大的文明脚。她瞧着那双脚，心里一动，冷笑一声道：「你嘴里尽管答应着，我怎麽知道你心里是明白还是糊涂？你人也有这麽大了，又是一双大脚，哪里去不得？我就是管得住你，也没那个精神成天看着你。按说你今年十三了，裹脚已经嫌晚了，原怪我耽误了你。马上这就替你裹起来，也还来得及。」长安一时答不出话来，倒是旁边的老妈子们笑道：「如今小脚不时兴了，只怕将来给姐儿定亲的时候麻烦。」七巧道：「没的扯淡！我不愁我的女儿没人要，不劳你们替我担心！真没人要，养活她一辈子，我也还养得起！」当真替长安裹起脚来，痛得长安鬼哭神号的。这时连姜家这样守旧的人家，缠过脚的也都已经放了脚了，别说是没缠过的，因此都拿长安的脚传作笑话奇谈。裹了一年多，七巧一时的兴致过去了，又经亲戚们劝着，也就渐渐放松了，然而长安的脚可不能完全恢复原状了。
姜家大房三房里的儿女都进了洋学堂读书，七巧处处存心跟他们比赛着，便也要送长白去投考。长白除了打小牌之外，只喜欢跑跑票房，正在那里朝夕用功吊嗓子，只怕进学校要耽搁了他的功课，便不肯去。七巧无奈，只得把长安送到沪范女中，托人说了情，插班进去。长安换上了蓝爱国布的校服，不上半年，脸色也红润了，胳膊腿腕也粗了一圈。住读的学生洗换衣服，照例是送学校里包着的洗衣房里去的。长安记不清自己的号码，往往失落了枕套手帕种种零件。七巧便闹着说要去找校长说话。这一天放假回家，检点了一下，又发现有一条褥单是丢了。七巧暴跳如雷，准备明天亲自上学校去大兴问罪之师。长安着了急，拦阻了一声，七巧便骂道：「天生的败家精，拿你娘的钱不当钱。你娘的钱是容易得来的？──将来你出嫁，你看我有什麽陪送给你！──给也是白给！」长安不敢做声，却哭了一晚上。她不能在她的同学跟前丢这个脸。对於十四岁的人，那似乎有天大的重要。她母亲去闹这一场，她以後拿什麽脸去见人？她宁死也不到学校里去了。她的朋友们，她所喜欢的音乐教员，不久就会忘记了有这麽一个女孩子，来了半年，又无缘无故悄悄地走了。走得乾净，她觉得她这牺牲是一个美丽的，苍凉的手势。
半夜里她爬下床来，伸手到窗外去试试，漆黑的，是下了雨麽？没有雨点。她从枕头过摸出一只口琴，半蹲半坐在地上，偷偷吹了起来。犹疑地，「ＬｏｎｇＬｏｎｇＡｇｏ」的细小的调子在庞大的夜里袅袅漾开。不能让人听见了。为了竭力按捺着，那呜呜的口琴忽断忽续，如同婴儿的哭泣。她接不上气来，歇了半晌，窗格子里，月亮从云里出来了。墨灰的天，几点疏星，模糊的缺月，像石印的图画，下面白云蒸腾，树顶上透出街灯淡淡的圆光。长安又吹起口琴来。「告诉我那故事，往日我最心爱的那故事，许久以前，许久以前……」
第二天她大着胆子告诉她母亲：「娘，我不想念下去了。」七巧睁着眼道：「为什麽？」长安道：「功课跟不上，吃的也太苦了，我过不惯。」七巧脱下一只鞋来，顺手将鞋底抽了她一下，恨道：「你爹不如人，你也不如人？养下你来又不是个十不全，就不肯替我争口气！」长安反剪着一双手，垂着眼睛，只是不言语。旁边老妈子们便劝道：「姐儿也大了，学堂里人杂，的确有些不方便。其实不去也罢了。」七巧沉吟道：「学费总得想法子拿回来。白便宜了他们不成？」便要领了长安一同去索讨，长安抵死不肯去，七巧带着两个老妈子去了一趟回来了，据她自己铺叙，钱虽然没收回来，却也着实羞辱了那校长一场。长安以後在街上遇着了同学，脸上红一阵白一阵，无地自容，只得装做不看见，急急走了过去。朋友寄了信来，她拆也不敢拆，原封退了回去。她的学校生活就此告一结束。
有时她也觉得牺牲得有点不值得，暗自懊悔着，然而也来不及挽回了。她渐渐放弃了一切上进的思想，安分守己起来。她学会了挑是非，使小坏，干涉家里的行政。她不时地跟母亲呕气，可是她的言谈举止越来越像她母亲了。每逢她单叉着袴子，揸开了两腿坐着，两只手按在胯间露出的櫈子上，歪着头，下巴搁在心口，凄凄惨惨瞅住了对面的人说道：「一家有一家的苦处呀，表嫂──一家有一家的苦处！」──谁都说她是活脱的一个七巧。她打了一根辫子，眉眼的紧俏有似当年的七巧，可是她的小小的嘴过於瘪进去，彷佛显老一点。她再年轻些也不过是一棵较嫩的雪里红──盐腌过的。
也有人来替她做媒。若是家境推板一点的，七巧总疑心人家是贪她们的钱。若是那有财有势的，对方却又不十分热心，长安不过是中等姿色，她母亲出身既低，又有个不贤慧的名声，想必没有什麽家教。因此高不成，低不就，一年一年耽搁了下去。那长白的婚事却不容耽搁。长白在外面赌钱，捧女戏子，七巧还没甚话说，後来渐渐跟着他三叔姜季泽逛起窑子来，七巧方才着了慌，手忙脚乱替他定亲，娶了一个袁家的小姐，小名芝寿。
行的是半新式的婚礼，红色盖头是蠲免了，新娘戴着蓝眼镜，粉红喜纱，穿着粉红彩綉裙袄。进了洞房，除去了眼镜，低着头坐在湖色帐幔里。闹新房的人围着打趣，七巧只看了一看便出来了。长安在门口赶上了她，悄悄笑道：「皮色倒白净，就是嘴唇太厚了些。」七巧把手撑着门，拔下一只金挖耳来搔搔头，冷笑道：「还说呢！你新嫂子这两片嘴唇，切切倒有一大碟子！」旁边一个太太便道：「说是嘴唇厚的人天性厚哇！」七巧哼了一声，将金挖耳指住了那太太，倒剔起一只眉毛，歪着嘴微微一笑道：「天性厚，并不是什麽好话。当着姑娘们，我也不便多说──但愿咱们白哥儿这条命别送在她手里！」七巧天生着一副高爽的喉咙，现在因为苍老了些，不那麽尖了，可是扁扁的依旧四面刮得人疼痛，像剃刀片。这两句话，说响不响，说轻也不轻。人丛里的新娘子的平板的脸与胸震了一震──多半是龙凤烛的火光的跳动。
三朝过後，七巧嫌新娘子笨，诸事不如意，每每向亲戚们诉说着。便有人劝道：「少奶奶年纪轻，二嫂少不得要费点心教导教导她。谁叫这孩子没心眼儿呢！」七巧啐道：「你别瞧咱们新少奶奶老实呀──一见了白哥儿，她就得去上马桶！真的！你信不信？」这话传到芝寿耳朵里，急得芝寿只待寻死。然而这还是没满月的时候，七巧还顾些脸面，後来索性这一类的话当着芝寿的面也说了起来，芝寿哭也不是，笑也不是，若是木着脸装不听见，七巧便一拍桌子嗟叹起来道：「在儿子媳妇手里吃口饭，可真不容易！动不动就给人脸子看！」
这天晚上，七巧躺着抽烟，长白盘踞在烟铺跟前的一张沙发椅上嗑瓜子，无线电里正唱着一出冷戏，他捧着戏考，一个字一个字跟着哼，哼上了劲，甩过一条腿去骑在椅背上，来回摇着打拍子。七巧伸过脚去踢了他一下道：「白哥儿你来替我装两筒。」长白道：「现放着烧烟的，偏要支使我！我手上有蜜是怎麽着？」说着，伸了个懒腰，慢腾腾移身坐到烟灯前的小凳上，卷起了袖子。七巧笑道：「我把你这不孝的奴才！支使你，是抬举你！」她眯缝着眼望着他，这些年来她的生命里只有这一个男人。只有他，她不怕他想她的钱──横竖钱都是他的。可是，因为他是她的儿子，他这一个人还抵不了半个……现在，就连这半个人她也保留不住──他娶了亲。他是个瘦小白皙的年轻人，背有点驼，戴着金丝眼镜，有着工细的五官，时常茫然地微笑着，张着嘴，嘴里闪闪发着光的不知道是太多的唾沫水还是他的金牙。他敞着衣领，露出里面的珠羔里子和白小褂。七巧把一只脚搁在他肩膀上，不住的轻轻踢着他的脖子，低声道：「我把你这不孝的奴才！打几时起变得这麽不孝了？」长安在旁笑道：「娶了媳妇忘了娘吗！」七巧道：「少胡说！我们白哥儿倒不是那麽样的人！我也养不出那麽样的儿子！」长白只是笑。七巧斜着眼看定了他，笑道：「你若还是我从前的白哥儿，你今儿替我烧一夜的烟！」长白笑道：「那可难不倒我！」七巧道：「盹着了，看我搥你！」
起坐间的帘子撤下送去洗濯了。隔着玻璃窗望出去，影影绰绰乌云里有个月亮，一搭黑，一搭白，像个戏剧化的狰狞的脸谱。一点，一点，月亮缓缓的从云里出来了，黑云底下透出一线炯炯的光，是面具底下的眼睛。天是无底洞的深青色。久已过了午夜了。长安早去睡了，长白打着烟泡，也前仰後合起来。七巧斟了杯浓茶给他，两人吃着蜜饯糖果，讨论着东邻西舍的隐私。七巧忽然含笑问道：「白哥儿你说，你媳妇儿好不好？」长白笑道：「这有什麽可说的？」七巧道：「没有可批评的，想必是好的了？」长白笑着不做声。七巧道：「好，也有个怎麽个好呀！」长白道：「谁说她好来着？」七巧道：「她不好？哪一点不好？说给娘听。」长白起初只是含糊对答，禁不起七巧再三盘问，只得吐露一二。旁边递茶递水的老妈子们都背过脸去笑得格格的，丫头们都掩着嘴忍着笑回避出去了。七巧又是咬牙，又是笑，又是喃喃咒骂，卸下烟斗来狠命磕里面的灰，敲得托托一片响。长白说溜了嘴，止不住要说下去，足足说了一夜。
次日清晨，七巧吩咐老妈子取过两床毯子来打发哥儿在烟榻上睡觉。这时芝寿也已经起了身，过来请安。七巧一夜没合眼，却是精神百倍，邀了几家女眷来打牌，亲家母也在内。在麻将桌上一五一十将她儿子亲口招供的她媳妇的秘密宣布了出来，略加渲染，越发有声有色。众人竭力的打岔，然而说不上两句闲话，七巧笑嘻嘻地转了个弯，又回到她媳妇身上来了。逼得芝寿的母亲脸皮紫涨，也无颜再见女儿，放下牌，乘了包车回去了。
七巧接连着教长白为她烧了两晚上的烟。芝寿直挺挺躺在床上，搁在肋骨上的两只手蜷曲着像死去的鸡的脚爪。她知道她婆婆又在那里盘问她丈夫，她知道她丈夫又在那里叙说一些什麽事，可是天知道他还有什麽新鲜的可说！明天他又该涎着脸到她跟前来了。也许他早料到她会把满腔的怨毒都结在他身上，就算她没本领跟他拚命，至不济也得质问他几句，闹上一场。多半他准备先声夺人，借酒盖住了脸，找点碴子，摔上两件东西。她知道他的脾气。末後他会坐到床沿上来，耸起肩膀，伸手到白绸小褂里面去抓痒，出人意料之外地一笑。他的金丝眼镜上抖动着一点光，他嘴里抖动着一点光，不知道是唾沫还是金牙。他摘去了他的眼镜。……芝寿猛然坐起身来，哗喇揭开了帐子，这是个疯狂的世界。丈夫不像个丈夫，婆婆也不像个婆婆。不是他们疯了，就是她疯了。今天晚上的月亮比哪一天都好，高高的一轮满月，万里无云，像是漆黑的天上一个白太阳。遍地的蓝影子，帐顶上也是蓝影子，她的一双脚也在那死寂的蓝影子里。
芝寿待要挂起帐子来，伸手去摸索帐鈎，一只手臂吊在那铜鈎上，脸偎住了肩膀，不由得就抽噎起来。帐子自动地放了下来。昏暗的帐子里除了她之外没有别人，然而她还是吃了一惊，仓皇地再度挂起了帐子。窗外还是那使人汗毛凛凛的反常的明月──漆黑的天上一个灼灼的小而白的太阳。
屋里看得分明那玫瑰紫绣花椅披桌布，大红平金五凤齐飞的围屏，水红软缎对联，绣着盘花篆字。梳妆台上红绿丝网络着银粉缸、银漱盂、银花瓶，里面满满盛着喜果。帐檐上垂下五彩攒金绕绒花球、花盆、如意粽子，下面滴溜溜坠着指头大的琉璃珠和尺来长的桃红穗子。偌大一间房里充塞着箱笼、被褥、铺陈，不见得她就找不出一条汗巾子来上吊。她又倒到床上去。月光里，她的脚没有一点血色──青、绿、紫，冷去的屍身的颜色。她想死，她想死。她怕这月亮光，又不敢开灯。明天她婆婆说：「白哥儿给我多烧了两口烟，害得我们少奶奶一宿没睡觉，半夜三更点着灯等他回来──少不了他吗！」芝寿的眼泪顺着枕头不停地流，她不用手帕去擦眼睛，擦肿了，她婆婆又该说了：「白哥儿一晚上没回房去睡，少奶奶就把眼睛哭得桃儿似的！」
七巧虽然把儿子媳妇描摹成这样热情的一对，长白对於芝寿却不甚中意，芝寿也把长白恨得牙痒痒的。夫妻不和，长白渐渐又往花街柳巷里走动。七巧把一个丫头绢儿给了他做小，还是牢笼不住他。七巧又变着方儿哄他吃烟。长白一向就喜欢玩两口，只是没上瘾，现在吸得多了，也就收了心不大往外跑了，只在家守着母亲与新姨太太。
他妹子长安二十四岁那年生了痢疾，七巧不替她延医服药，只劝她抽两筒鸦片，果然减轻了不少痛苦，病癒之後，也就上了瘾。那长安更与长白不同，未出阁的小姐，没有其它的消遣，一心一意的抽烟，抽的倒比长白还要多。也有人劝阻，七巧道：「怕什麽！莫说我们姜家还吃得起，就是我今天卖了两顷地给他们姐儿俩抽烟，又有谁敢放半个屁？姑娘赶明儿聘了人家，少不得有她这一份嫁妆。她吃自己的，喝自己的，姑爷就是舍不得，也只好乾望着她罢了！」
话虽如此说，长安的婚事毕竟受了点影响。来做媒的本就不十分踊跃，如今竟绝迹了。长安到了近三十的时候，七巧见女儿注定了是要做老姑娘的了，便又换了一种论调，道：「自己长得不好，嫁不掉，还怨我做娘的耽搁了她！成天挂搭着个脸，倒像我该她二百钱似的。我留她在家里吃一碗闲茶闲饭，可没打算留她在家里给我气受！」
姜季泽的女儿长馨过二十岁生日，长安去给她堂房妹子拜寿。那姜季泽虽然穷了，幸喜他交游广阔，手里还算兜得转。长馨背地里向她母亲道：「妈想法子给安姐姐介绍个朋友罢，瞧她怪可怜的。还没提起家里的情形，眼圈儿就红了。」兰仙慌忙摇手道：「罢！罢！这个媒我不敢做！你二妈那脾气是好惹的？」长馨年少好事，哪里理会得？歇了些时，偶然与同学们说起这件事，恰巧那同学有个表叔新从德国留学回来，也是北方人，仔细攀认起来，与姜家还沾着点老亲。那人名唤童世舫，叙起来比长安略大几岁。长馨竟自作主张，安排了一切，由那同学的母亲出面请客。长安这边瞒得家里铁桶相似。
七巧身子一向硬朗，只因她媳妇芝寿得了肺痨，七巧嫌她乔张做致，吃这个，吃那个，累又累不得，比寻常似乎多享了一些福，自己一赌气便也病了。起初不过是气虚血亏，却也将合家支使得团团转，哪儿还能够兼顾到芝寿？後来七巧认真得了病，卧床不起，越发鸡犬不宁。长安乘乱里便走开了，把裁缝唤到她三叔家里，由长馨出主意替她制了新装。赴宴的那天晚上，长馨先陪她到理发店去用钳子烫了头发，从天庭到鬓角一路密密贴着细小的发圈。耳朵上戴了二寸来长的玻璃翠宝塔坠子，又换上了苹果绿乔琪纱旗袍，高领圈，荷叶边袖子，腰以下是半西式的百褶裙。一个小大姐蹲在地上为她扣揿钮，长安在穿衣镜里端详着自己，忍不住将两臂虚虚地一伸，裙子一踢，摆了个葡萄仙子的姿势，一扭头笑了起来道：「把我打扮得天女散花似的！」长馨在镜子里向那小大姐做了个媚眼，两人不约而同也都笑了起来。长安妆罢，便向高椅上端端正正坐下了。长馨道：「我去打电话叫车。」长安道：「还早呢！」长馨看了看表道：「约的是八点，已经八点过五分了。」长安道：「晚个半个钟头，想必也不碍事。」长馨猜她是存心要搭点架子，心中又好气又好笑，打开银丝手提包来检点了一下，藉口说忘了带粉镜子，迳自走到她母亲屋里来，如此这般告诉了一遍，又道：「今儿又不是姓童的请客，她这架子是冲着谁搭的？我也懒得去劝她，由她挨到明儿早上去，也不干我事。」兰仙道：「瞧你这糊涂！人是你约的，媒是你做的，你怎麽卸得了这干系？我埋怨过你多少回了──你早该知道了，安姐儿就跟她娘一样的小家子气，不上台盘。待会儿出乖露丑的，说起来是你姐姐，你丢人也是活该，谁叫你把这些是是非非，揽上身来，敢是闲疯了？」长馨嗗嘟着嘴在她母亲屋里坐了半晌，兰仙笑道：「看这情形，你姐姐是等着人催请呢。」长馨道：「我才不去催她呢！」兰仙道：「傻丫头，要你催，中什麽用？她等着那边来电话哪！」长馨失声笑道：「又不是新娘子，要三请四催的，逼着上轿！」兰仙道：「好歹你打个电话到饭店里去，叫他们打个电话来，不就结了？快九点了，再挨下去，事情告真要崩了！」长馨只得依言做去，这边方才动了身。
长安在汽车里还是兴兴头头，谈笑风生的，到菜馆子里，突然矜持起来，跟在长馨後面，悄悄掩进了房间，怯怯地褪去了苹果绿鸵鸟毛斗篷，低头端坐，拈了一只杏仁，每隔两分钟轻轻啃去了十分之一，缓缓咀嚼着。她是为了被看而来的。她觉得她浑身的结束，无懈可击，任凭人家多看两眼也不妨事，可是她的身体完全是多余的，缩也没处缩。她始终缄默着，吃完了一顿饭。等着上甜菜的时候，长馨把她拉到窗子跟前去观看街景，又托故走开了，那童世舫便踱到窗前，问道：「姜小姐这儿来过麽？」长安细声道：「没有。」童世舫道：「我也是第一次。菜倒是不坏，可是我还是吃不大惯。」长安道：「吃不惯？」世舫道：「可不是！外国菜比较清淡些，中国菜要油腻得多。刚回来，连着几天亲戚朋友们接风，很容易的就吃坏了肚子。」长安反覆地看她的手指，彷佛一心一意要数数一共有几个指纹是螺形的，几个是畚箕……
玻璃窗上面，没来由开了小小的一朵霓虹灯的花──对过一家店面里反映过来的，绿心红瓣，是尼罗河祀神的莲花，又是法国王室的百合徽章……
世舫多年没见过故国的姑娘，觉得长安很有点楚楚可怜的韵致，倒有几分喜欢。他留学以前早就定了亲，只因他爱上了一个女同学，抵死反对家里的亲事，路远迢迢，打了无数的笔墨官司，几乎闹翻了脸，他父母曾经一度断绝了他的接济，使他吃了不少的苦，方才依了他，解了约。不幸他的女同学别有所恋，抛下了他，他失意之余，倒埋头读了七八年的书。他深信妻子还是旧式的好，也是由於反应作用。
和长安见了这一面之後，两下里都有了意。长馨想着送佛送到西天，自己再热心些，也没有资格出来向长安的母亲说话，只得央及兰仙。兰仙执意不肯道：「你又不是不知道，你爹跟你二妈仇人似的，向来是不见面的。我虽然没跟她红过脸，再好些也有限。何苦去自讨没趣？」长安见了兰仙，只是垂泪，兰仙却不过情面，只得答应去走一遭。妯娌相见，问候了一番，兰仙便说明了来意。七巧初听见了，倒也欣然，因道：「那就拜托了三妹妹罢！我病病哼哼的，也管不得了，偏劳了三妹妹。这丫头就是我的一块心病。我做娘的也不能说是对不起她了，行的是老法规矩，我替她裹脚；行的是新派规矩，我送她上学堂──还要怎麽着？照我这样扒心扒肝调理出来的人，只要她不疤不麻不瞎，还会没人要吗？怎奈这丫头天生的是扶不起的阿斗，恨得我只嚷嚷：多咱我一闭眼去了，男婚女嫁，听天由命罢！」
当下议妥了，由兰仙请客，两方面相亲。长安与童世舫只做没见过面模样，又会晤了一次。七巧病在床上，没有出场，因此长安便风平浪静的订了婚。在筵席上，兰仙与长馨强行拉着长安的手，递到童世舫手里，世舫当众替她套上了戒指。女家也回了礼，文房四宝虽然免了，却用新式的丝绒文具盒来代替，又添上了一只手表。
订婚之後，长安遮遮掩掩竟和世舫单独出去了几次。晒着秋天的太阳，两人并排在公园里走着，很少说话，眼角里带着一点对方的衣服与移动着的脚，女子的粉香，男子的淡巴菰气，这单纯而可爱的印象便是他们身边的阑干，阑干把他们与众人隔开了。空旷的绿草地上，许多人跑着，笑着，谈着，可是他们走的是寂寂的绮丽的回廊──走不完的寂寂的回廊。不说话，长安并不感到任何缺陷。她以为新式的男女间的交际也就「尽於此矣」。童世舫呢，因为过去的痛苦的经验，对於思想的交换根本抱着怀疑的态度。有个人在身边，他也就满足了。从前，他顶讨厌小说上的男人，向女人要求同居的时候，只说：「请给我一点安慰。」安慰是纯粹精神上的，这里却做了肉慾的代名词。但是他现在知道精神与物质的界限不能分得这麽清。言语究竟没有用。久久的握着手，就是较妥贴的安慰，因为会说话的人很少，真正有话说的人还要少。
有时在公园里遇着了雨，长安撑起了伞，世舫为她擎着。隔着半透明的蓝绸伞，千万粒雨珠闪着光，像一天的星。一天的星到处跟着他们，在水珠银烂的车窗上，汽车驰过了红灯、绿灯，窗子外营营飞着一窠红的星，又是一窠绿的星。
长安带了点星光下的乱梦回家来，人变得异常沉默了，时时微笑着。七巧见了，不由得有气，便冷言冷语道：「这些年来，多多怠慢了姑娘，不怪姑娘难得开个笑脸。这下子跳出了姜家的门，趁了心愿了，再快活些，可也别这麽摆在脸上呀──叫人寒心！」依着长安素日的性子，就要回嘴，无如长安近来像换了个人似的，听了也不计较，自顾自努力去戒烟。七巧也奈何她不得。
长安订婚那天，大奶奶玳珍没去，隔了些天来补道喜。七巧悄悄唤了声大嫂，道：「我看咱们还得在外头打听打听哩，这事可冒失不得！前天我耳朵里彷佛刮着一点，说是乡下有太太，外洋还有一个。」玳珍道：「乡下的那个没过门就退了亲。外洋那个也是这样，说是做了几年的朋友了，不知怎麽又没成功。」七巧道：「那还有个为什麽？男人的心，说声变，就变了。他连三媒六聘的还不认帐，何况那不三不四的歪辣货？知道他在外洋还有旁人没有？我就只这一个女儿，可不能糊里糊涂断送了她的终身，我自己是吃过媒人的苦的！」
长安坐在一旁用指甲去掐手掌心，手掌心掐红了，指甲却挣得雪白。七巧一抬眼望见了她，便骂道：「死不要脸的丫头，竖着耳朵听呢！这话是你听得的麽？我们做姑娘的时候，一声提起婆婆家，来不迭的躲开了。你姜家枉为世代书香，只怕你还要到你开蔴油店的外婆家去学点规矩哩！」长安一头哭一头奔了出去。七巧拍着枕头嗐了一声道：「姑娘急着要嫁，叫我也没法子。腥的臭的往家里拉。名为是她三婶给找的人，其实不过是拿她三婶做个幌子。多半是生米煮成了熟饭了，这才挽了三婶出来做媒。大家齐打夥儿糊弄我一个人……糊弄着也好！说穿了，叫做娘的做哥哥的脸往哪儿去放？」
又一天，长安托辞溜了出去，回来的时候，不等七巧查问，待要报告自己的行踪，七巧叱道：「得了，得了，少说两句罢！在我面前糊什麽鬼？有朝一日你让我抓着了真凭实据──哼！别以为你大了，订了亲了，我打不得你了！」长安急了道：「我给馨妹妹送鞋样子去，犯了什麽法了，娘不信，娘问三婶去！」七巧道：「你三婶替你寻了汉子来，就是你的重生父母，再养爹娘！也没见你这样的轻骨头！……一转眼就不见你的人了。你家里供养了你这些年，就只差买个小厮来伺候你，哪一处对你不住了，你在家里一刻也坐不稳？」长安红了脸，眼泪直掉下来。七巧缓过一口气来，又道：「当初多少好的都不要，这会子去嫁个不成器的，人家拣剩下来的，岂不是自己打嘴？他若是个人，怎麽活到三十来岁，飘洋过海的，跑上十万里地，一房老婆还没弄到手？」
然而长安一味的执迷不悟。因为双方的年纪都不小了，订了婚不上几个月，男方便托了兰仙来议定婚期。七巧指着长安道：「早不嫁，迟不嫁，偏赶着这两年钱不凑手！明年若是田上收成好些，嫁妆也还整齐些。」兰仙道：「如今新式结婚，倒也不讲究这些了。就照新派办法，省着点也好。」七巧道：「什麽新派旧派？旧派无非排场大些，新派实惠些，一样还是娘家的晦气！」兰仙道：「二嫂看着办就是了，难道安姐儿还会争多论少不成？」一屋子的人全笑了，长安也不觉微微一笑。七巧破口骂道：「不害臊！你是肚子里有了搁不住的东西是怎麽着？火烧眉毛，等不及的要过门！嫁妆也不要了──你情愿，人家倒许不情愿呢？你就拿准了他是图你的人？你好不自量，你有哪一点叫人看得上眼？趁早别自骗自了！姓童的还不是看上了姜家的门第！别瞧你们家轰轰烈烈，公侯将相的，其实全不是那麽回事！早就是外强中乾，这两年连空架子也撑不起了。人呢，一代坏似一代，眼里哪儿还有天地君亲？少爷们是什麽都不懂，小姐们就知道霸钱要男人──猪狗都不如！我娘家当初千不该万不该跟姜家结了亲，坑了我一世，我待要告诉那姓童的趁早别像我似的上了当！」
自从吵闹过这一番，兰仙对於这头亲事便洗手不管了。七巧的病渐渐痊癒，略略下床走动，便逐日骑着门坐着，遥遥的向长安屋里叫喊道：「你要野男人你尽管去找，只别把他带上门来认我做丈母娘，活活的气死了我！我只图个眼不见，心不烦。能够容我多活两年，便是姑娘的恩典了！」颠来倒去几句话，嚷得一条街上都听得见。亲戚丛中自然更将这事沸沸扬扬传了开去。
七巧又把长安唤到跟前，忽然滴下泪来道：「我的儿，你知道外头人把你怎麽长怎麽短糟塌得一个钱也不值！你娘自从嫁到姜家来，上上下下谁不是势利的，狗眼看人低，明里暗里我不知受了他们多少气。就连你爹，他有什麽好处到我身上，我要替他守寡？我千辛万苦守了这二十年，无非是指望你姐儿俩长大成人，替我争回一点面子来，不承望今日之下，只落得这等的收场！」说着，呜咽起来。
长安听了这话，如同轰雷掣顶一般。她娘尽管把她说得不成人，外头人尽管把她说得不成人，她管不了这许多。唯有童世舫──他──他该怎麽想？他还要她麽？上次见面的时候，他的态度有点改变麽？很难说……她太快乐了，小小的不同的地方她不会注意到……被戒烟期间身体上的痛苦与这种种刺激两面夹攻着，长安早就有点受不了，可是硬撑着也就撑了过去，现在她突然觉得浑身的骨骼都脱了节。向他解释麽？他不比她的哥哥，他不是她母亲的儿女，他决不能彻底明白她母亲的为人。他果真一辈子见不到她母亲，倒也罢了，可是他迟早要认识七巧。这是天长地久的事，只有千年做贼的，没有千年防贼的──她知道她母亲会放出什麽手段来？迟早要出乱子，迟早要决裂。这是她的生命里顶完美的一段，与其让别人给它加上一个不堪的尾巴，不如她自己早早结束了它。一个美丽而苍凉的手势……她知道她会懊悔的，她知道她会懊悔的，然而她抬了抬眉毛，做出不介意的样子，说道：「既然娘不愿意结这头亲，我去回掉他们就是了。」七巧正哭着，忽然住了声，停了一停，又抽搭抽搭哭了起来。
长安定了一定神，就去打了个电话给童世舫，世舫当天没有空，约了明天下午。长安所最怕的就是中间隔的这一晚，一分钟，一刻，一刻，啃进她心里去。次日，在公园里的老地方，世舫微笑着迎上前来，没跟她打招呼──这在他是一种亲昵的表示。他今天彷佛是特别的注意她，并肩走着的时候，屡屡地望着她的脸。太阳煌煌的照着，长安越发觉得眼皮肿得抬不起来了，趁他不在看她的时候把话说了罢。她用哭哑的喉咙轻轻唤了一声「童先生」。世舫没听见。那麽，趁他看她的时候把话说了罢。她诧异她脸上还带着点笑，小声道：「童先生，我想──我们的事也许还是──还是再说罢。对不起得很。」她褪下戒指来塞在他手里，冷涩的戒指，冷湿的手。她放快了步子走去，他愣了一会，便追上来，回道：「为什麽呢？对於我有不满意的地方麽？」长安笔直向前望着，摇了摇头。世舫道：「那麽，为什麽呢？。长安道：「我母亲……」世舫道：「你母亲并没有看见过我。」长安道：「我告诉过你了，不是因为你。与你完全没有关系。我母亲……」世舫站定了脚。这在中国是很充分的理由了罢？他这麽略一踌躇，她已经走远了。
园子在深秋的日头里晒了一上午又一下午，像烂熟的水果一般，往下坠着，坠着，发出香味来。长安悠悠忽忽听见了口琴的声音，迟钝地吹出了「ＬｏｎｇＬｏｎｇＡｇｏ」──「告诉我那故事，往日我最心爱的那故事。许久以前，许久以前……」这是现在，一转眼也就变了许久以前了，什麽都完了。长安着了魔似的，去找那吹口琴的人──去找她自己。迎着阳光走着，走到树底下，一个穿着黄短袴的男孩骑在树桠枝上颠颠着，吹着口琴，可是他吹的是另一个调子，她从来没听见过的。不大的一棵树，稀稀朗朗的梧桐叶在太阳里摇着像金的铃铛。长安仰面看着，眼前一阵黑，像骤雨似的，泪珠一串串的披了一脸。世舫找到了她，在她身边悄悄站了半晌，方道：「我尊重你的意见。」长安举起了她的皮包来遮住了脸上的阳光。
他们继续来往了一些时。世舫要表示新人物交女朋友的目的不仅限於择偶，因此虽然与长安解除了婚约，依旧常常的邀她出去。至於长安呢，她是抱着什麽样的矛盾的希望跟着他出去，她自己也不知道──知道了也不肯承认。订着婚的时候，光明正大的一同出去，尚且要瞒了家里，如今更成了幽期密约了。世舫的态度始终是坦然的。固然，她略略伤害了他的自尊心，同时他对於她多少也有点惋惜，然而「大丈夫何患无妻？」男子对於女子最隆重的赞美是求婚。他割舍了他的自由，送了她这一份厚礼，虽然她是「心领璧还」了，他可是尽了他的心。这是惠而不费的事。
无论两人之间的关系是怎样的微妙而尴尬，他们认真的做起朋友来了。他们甚至谈起话来。长安的没见过世面的话每每使世舫笑起来，说：「你这人真有意思！」长安渐渐的也发现了她自己原来是个「很有意思」的人。这样下去，事情会发展到什麽地步，连世舫自己也会惊奇。
然而风声吹到了七巧耳朵里。七巧背着长安吩咐长白下帖子请童世舫吃便饭。世舫猜着姜家是要警告他一声，不准他和他们小姐藕断丝连，可是他同长白在那阴森高敞的餐室里吃了两盅酒，说了一回话，天气、时局、风土人情，并没有一个字沾到长安身上，冷盘撤了下去，长白突然手按着桌子站了起来。世舫回过头去，只见门口背着光立着一个小身材的老太太，脸看不清楚，穿一件青灰团龙宫织缎袍，双手捧着大红热水袋，身旁夹峙着两个高大的女仆。门外日色昏黄，楼梯上铺着湖绿花格子漆布地衣，一级一级上去，通入没有光的所在。世舫直觉地感到那是个疯人──无缘无故的，他只是毛骨悚然。长白介绍道：「这就是家母。」
世舫挪开椅子站起来，鞠了一躬。七巧将手搭在一个佣妇的胳膊上，款款走了进来，客套了几句，坐下来便敬酒让菜。长白道：「妹妹呢？来了客，也不帮着张罗张罗。」七巧道：「她再抽两筒就下来了。」世舫吃了一惊，睁眼望着她。七巧忙解释道：「这孩子就苦在先天不足，下地就得给她喷烟。後来也是为了病，抽上了这东西。小姐家，够多不方便哪！也不是没戒过，身子又娇，又是由着性儿惯了的，说丢，哪儿就丢得掉呀？戒戒抽抽，这也有十年了。」世舫不由得变了色。七巧有一个疯子的审慎与机智。她知道，一不留心，人们就会用嘲笑的，不信任的眼光截断了她的话锋，她已经习惯了那种痛苦。她怕话说久了要被人看穿了。因此及早止住了自己，忙着添酒布菜。隔了些时，再提起长安的时候，她还是轻描淡写的把那几句话重复了一遍。她那平扁而尖利的喉咙四面割着人像剃刀片。
长安悄悄地走下楼来，玄色花绣鞋与白丝袜停留在日色昏黄的楼梯上。停了一会，又上去了。一级一级，走进没有光的所在。
七巧道：「长白你陪童先生多喝两杯，我先上去了。」佣人端上一品锅来，又换上了新烫的竹叶青。一个丫头慌里慌张站在门口将席上伺候的小厮唤了出去，嘀咕了一会，那小厮又进来向长白附耳说了几句，长白仓皇起身，向世舫连连道歉，说：「暂且失陪，我去去就来。」三脚两步也上楼去了，只剩下世舫一人独酌。那小厮也觉过意不去，低低地告诉了他：「我们绢姑娘要生了。」世舫道：「绢姑娘是谁？」小厮道：「是少爷的姨奶奶。」
世舫拿上饭来胡乱吃了两口，不便放下碗来就走，只得坐在花梨炕上等着，酒酣耳热。忽然觉得异常的委顿，便躺了下来。卷着云头的花梨炕、冰凉的黄藤心子，柚子的寒香……姨奶奶添了孩子了。这就是他所怀念着的古中国……他的幽娴贞静的中国闺秀是抽鸦片的！他坐了起来，双手托着头，感到了难堪的落寞。
他取了帽子出门，向那小厮道：「待会儿请你对上头说一声，改天我再面谢罢！」他穿过砖砌的天井，院子正中生着树，一树的枯枝高高印在淡青的天上，像瓷上的冰纹。长安静静的跟在他後面送了出来。她的藏青长袖旗袍上有着浅黄的雏菊。她两手交握着，脸上现出稀有的柔和。世舫回过身来道：「姜小姐……」她隔得远远的站定了，只是垂着头。世舫微微鞠了一躬，转身就走了。长安觉得她是隔了相当的距离看这太阳里的庭院，从高楼上望下来，明晰、亲切，然而没有能力干涉，天井、树，曳着萧条的影子的两个人，没有话──不多的一点回忆，将来是要装在水晶瓶里双手捧着看的──她的最初也是最後的爱。
芝寿直挺挺躺在床上，搁在肋骨上的两只手蜷曲着像宰了的鸡的脚爪。帐子吊起了一半。不分昼夜她不让他们给她放下帐子来。她怕。
外面传进来说绢姑娘生了个小少爷。丫头丢下了热气腾腾的药罐子跑出去凑热闹了，敞着房门，一阵风吹了进来，帐鈎豁朗朗乱摇，帐子自动地放了下来，然而芝寿不再抗议了。她的头向右一歪，滚到枕头外面去。她并没有死──又挨了半个月光景才死的。
绢姑娘扶了正，做了芝寿的替身。扶了正不上一年就吞了生鸦片自杀了。长白不敢再娶了，只在妓院里走走。长安更是早就断了结婚的念头。
七巧似睡非睡横在烟铺上。三十年来她戴着黄金的枷。她用那沉重的枷角劈杀了几个人，没死的也送了半条命。她知道她儿子女儿恨毒了她，她婆家的人恨她，她娘家的人恨她。她摸索着腕上的翠玉镯子，徐徐将那镯子顺着骨瘦如柴的手臂往上推，一直推到腋下。她自己也不能相信她年轻的时候有过滚圆的胳膊。就连出了嫁之後几年，镯子里也只塞得进一条洋绉手帕。十八九岁做姑娘的时候，高高挽起了大镶大滚的蓝夏布衫袖，露出一双雪白的手腕，上街买菜去。喜欢她的有肉店里的朝禄，她哥哥的结拜弟兄丁玉根、张少泉，还有沈裁缝的儿子。喜欢她，也许只是喜欢跟她开开玩笑，然而如果她挑中了他们之中的一个，往後日子久了，生了孩子，男人多少对她有点真心。七巧挪了挪头底下的荷叶边小洋枕，凑上脸去揉擦了一下，那一面的一滴眼泪她就懒怠去揩拭，由它挂在腮上，渐渐自己乾了。
七巧过世以後，长安和长白分了家搬出来住。七巧的女儿是不难解决她自己的问题的。谣言说她和一个男子在街上一同走，停在摊子跟前，他为她买了一双吊袜带。也许她用的是她自己的钱，可是无论如何是由男子的袋里掏出来的。……当然这不过是谣言。
三十年前的月亮早已沉了下去，三十年前的人也死了，然而三十年前的故事还没完──完不了。
（一九四三年十月）