两盏久没擦拭的马灯在一条窄街街口的长檐下摇晃着，随风飘过来的冰寒的雨丝打落在蒙满黑色油烟的灯罩上，发出兹兹的声音，和锈蚀了的铁皮棚顶上的雨声相融，使夜晚沉在一种冷寂凄迷的气氛里。
雨夜的羊角镇大街黑黝黝的，几乎看不见窗间射出灯火，更难见廊下有拎着灯笼的行人，几道横拦着街道的沉重的木栅门全大开着，横木上吊着一盏光晕细碎的马灯。有一些马匹临时拴系在廊柱间，并没松开肚带，卸脱马鞍，几匹性躁的雄马咬踢着儿马，不断发出些点蹄声，喷鼻声。
在马灯射亮的一圈圈黄色光晕下，有碎光从积水的街心跳起，闪烁着；连绵的春雨渗入地层，使很多积水在街心的凹处凝聚着，满溢后更向别处汇流。从表面上看，这座新近被土匪盘踞着的镇市是在雨中安睡了，实质上，朱四判官早在各处布下快枪手，匿身暗处守候着。
为了不使关八爷起疑，窄街的夜市仍然亮着散落的灯火，澡堂儿、茶楼、酒馆仍然大开着门，不时传出一阵阵的哗笑声。一些穿着皂衣的汉子，围聚在街口那家酒馆的发客堂里穷睹，争来争去的抢掷骰子，两个把风的家伙横着长枪，回脸朝外坐在门边的条凳上，嘴里叼着烟卷儿，带着懒散和漫不经心的样子。
“嗳，伙家，”赌场上有个家伙说：“你两个得放机警点，万一门把门上了门，咱们通报晚了，准触霉头。小蝎儿报信说，昨夜他看见门把儿牵着马投店，离脚下不过七十来里，今夜该到啦！”
“甭你娘的过份小心火烛好吧？！”条凳一端的汉子说：“一朝挨蛇咬，十年怕草绳，你们全叫关八吓怕了，其实关八就是来，也不会拣着黑夜，顶着雨来，……他再怎样英雄！也搪不得背后打黑枪，他能不戒惧这个？”
“嘿嘿嘿，你可算是以小人之心度君子的大腿了！”那个家伙朝外掉脸说：“关八要是没那份胆气，他会单枪匹马直朝咱们枪口上撞？怕你背后打黑枪，他就不会来了。老实说，他这回闯羊角镇是应头儿的约，要打黑枪也是头儿的事，四爷他没吩咐，咱们连边全帮不上，……不够那个格。”
“看，小蝎儿骑马来了！”另一个歪嘴的汉子说：“咱们等着听听他怎么说罢。”
一匹栗色马在雨里疾奔过来，一路溅迸着水花，马至街口的转角处，马背上的汉子猛一收缰，使那匹马踡起前蹄，凭空直立着打了个盘旋，发出嚄嚄的嘶叫。小蝎儿飞身下马，匆匆把皮缰拴在廊柱上。
“算你们这些臭王八蛋兴致高，干干爽爽的围着台子赌得好乐意，”他浑身湿淋淋的，蒸腾着汗气，短筒马靴里灌满了雨水，走起路来吱吱咯咯的响：“老子算是倒楣透顶了，分派到这种雨里接客的差事……我一见关八爷的影子，浑身就有几分发毛。”
“你……你说门把儿怎样？……他不会连夜冒着雨赶来的罢？”
“瞧罢，”小蝎儿朝外努着嘴说：“我在辛家店遇着他，我敢打睹，不消一顿饭工夫，他的白马就会闯进头道栅门。”
一听小蝎儿的话，屋里的喧哗静落了，掷骰子的犹自抓着磁碗，其余的人全都忙着收拾台面上的钱，有几个沉不住气，抢着去摘挂在壁上的枪带。廊下有一匹马在嘶叫，朴灯的火焰遇上一阵掠过罩口的风，突突的闪跳着。
无论羊角镇上有多少支枪口在准备着，关八这名字总像一道闪光似的能把人心撕裂……不错，关八爷的枪法神奇，使很多人吃足了苦头，在万家楼和邬家渡两番接火，他是出手就倒人，伸枪就见血闻了名的，就是在黑夜里，他也能凭借着星月的微光，捕捉百步左右闪动的人影，机头一拉，脑袋开花，准得像伸手朝秃头上贴膏药一样。但那并不可怕，因为他关八爷再有能为，也是血肉之躯，单枪匹马直闯羊角镇，四面围着几百杆枪，无论怎样全没有他施展的余地。怕就怕在他明明知道有几百杆枪等着杀他，他还是认着绝路走，说来真的就来了！这份胆识，这种豪情，威棱棱的慑人心魄，普天世下，实在找不出第二个人来。
“嗳，你说关八来了，咱们头儿怎样对付他？”骰子当啷响，那人抓碗的手有些抖索：“我看这可真是个大难题。”
“你说对了！”小蝎儿说：“除非他先拔枪，要不然，谁也杀不了他。咱们头儿那种性子，你们全晓得的，他要是公然杀掉一个赤手空拳的关八，他日后就没脸再在江湖上混世了。……关八爷这着棋走得绝到了家，他逼得咱们头儿什么计谋全用不上，非跟他面对面摊牌不可！”
“就如你所说罢，摊牌摊出什么样的结果来呢？”
小蝎儿摇摇头。
“那祗有天知道。”他说：“咱们祗好等着瞧了！”
其余的人也都三三两两，交头接耳的推测着，议论著，有同情的，有挂虑的，有敬佩的，也有仇恨的，恐惧的，关八爷已在他们心头掀起一场风暴，不管各人所抱的心情如何，谁都急着等待结果，这结果也许会牵连到他们未来的命运。
小蝎儿向店家讨了一壶烫酒，喝着。许多只眼睛都投落在大街上，在远近灯球之间，大街中段是晕黑的，迸出些耀眼的光刺，那些是迎受着灯光炫射的雨丝。有一个家伙在侧耳谛听着什么，忽然他半张开嘴，不自禁的伸手摸在匣枪枪把儿上。
“来了！……他……来……来……了！”他紧张的说：“你们听。……听！那是马蹄声。”
另一个家伙听了一忽儿，兀自摇头说：“甭神经兮兮害得人心里发慌好不？这那儿是马蹄？！──这是雨点打着洋铁皮的声音。”
“嗐，你那耳朵准是有了毛病，”那个跺脚说：“你再仔细听听。听！这可不明明是马蹄声？雨天土软，听不分明罢了。”
“不错。”小蝎儿也像听见了什么，扔开酒盏，紧一紧枪带说：“我得赶至北街大庙里去禀告头儿去，──他等着的客人进镇了！”
他大步跨出店门，用熟练的手法迅速解开廊柱上的皮缰，双手捺着鞍面一发力，身子平飞到马背上，人还没坐稳，就反手领缰，使那匹栗马像一支箭镞似的急窜进雨里去了。一怔忡间，其余的人果然听见了踩着水泊的马蹄声，仿佛在很远很远的地方一路响了过来。
马蹄声是轻柔的，徐缓的，自然形成一种节奏，把人心拧绞着。踢踏，踢踏，踢踏，踢踏，……踢踏，踢踏，踢踏，踢踏……这种轻柔徐缓的声音，却把所有伏身在暗处或麇聚在茶楼酒馆中匪众们慑服住了，成为春天雨夜里唯一的音响。……踢踏，踢踏，踢踏，踢踏，在没看见人影之前，就令人从这稳稳沉沉的蹄声里联想到来人的威风和气概，这使得握着枪把的手指都紧张得抖索起来，仿佛在这位来客眼前渺小如虫蚁，压根儿不配跟他动枪。……踢踏，踢踏，在道门栅门的灯球下，闪过了人和马的黑影，迅即融入晕黑，祗看得见地面的光刺绕着马蹄纷纷迸闪着。
慢慢的，白马穿经第二道栅门。使人在蒙黑中隐约能见着朦胧的白色影廓，白马一块玉仿佛看见了两边街廊背后设伏，突然扬起颈项，发出一声悠长宏亮的嘶叫，这一声嘶叫在长廊下回响着，引起廊下马群的和应。
但白马仍然缓缓的走过来，走近两盏马灯光晕交射的街面，关八爷的身影也迎着灯光清晰的显露出来，他像石塑一般的端坐在马背上，皮质马缰搭在鞍前的栓头上，他没有披雨蓑，也没披着披风，他青缎的丝棉袍儿全已叫雨打湿了；他的双枪放在皮匣儿里，挂在鞍侧，他的脸上也凝挂着晶亮的雨珠。
……踢踏，踢踏，白马一块玉无需领缰，闲闲的走着，关八爷脸上的神情也像在夜雨中踱步似的那样怡然无惊，不但没把街廊两侧的人和马，明里暗里对准他的胸窝后背的枪枝放在眼里，连一街的雨丝扫打着他的脸和衣裳，他都好像浑然不觉似的。
白马笔直的走过来，走过来，踢踏踢踏的马蹄声就是一种有力的魇人的符咒，扬起一股捆缚性的魔力，使酒铺里那群土匪由惊慌无措变成呆若木鸡，自然而然的退列成两排，握着枪把的手不知何时全已松开了，一个个垂手站立，像恭候着来人。……白马走到廊下，关八爷抓着皮缰轻轻一抖，它就稳稳的停住了。
“店家，”他微笑着，朝呆站在长柜里面发楞的店主说：“这儿还有客房罢？”
“噢，”店主这才惊醒过来，匆匆朝左右瞄了一眼，换上恭谦的笑脸，跨出长柜门迎着说：“客房？……有有有有有……听说八爷您要来，早就打扫干净了准备着的……嘿嘿，您请。”
“好。好。”关八爷下了马，把皮缰交在店主手里，并没有碰一碰他那两支套在皮枪匣里的匣枪，祗是拂了拂身上的雨水，就跨进客堂来，转身交代说：“烦您替牲口加些豆料，这几天脚程紧，辛苦了它了。”
“是是是是是，”店主殷勤得有些过火，说话都有些儿口吃起来：“您放心，八爷，我自会照照照……照……照……办的。”又扬着嗓子叫：“小二，领八爷上楼。”瞧着那个头上生着秃疮的店小二一脸迟疑的样子，又说：“你过来牵马上槽，麦麸里掺拌豆子好生喂它罢，我亲来侍候八爷。”
关八爷一脚跨进店堂，店堂里的那帮土匪全都成了猫脚爪下的老鼠，一个个齐身后退，在喉咙里不情不愿的咕噜一声：“八爷。”
关八爷背着手，饶有兴致的打量着他们，两道温和的、却又隐露出森森寒意的眼光，电炬般迅掠过他们的脸，然后转问店家说：“他们盘踞羊角镇，有多久了？”
“这个，嗯，”店主沉吟说：“朱四爷……来镇上，总也有半个来月了。”
“你们没遭劫罢？”关八爷说。
“这这个，咱们没开抢。”一个土匪插口说。
“羊角镇上，也许没有朱四爷挂得上眼的大户。”店主苦笑说：“这位爷说的不错，他们没抢。”
“好，好。”关八爷说：“有热茶饭，等儿替我端份上楼。铜炉里，炭火升得旺些，我这身湿衣还待烘烘，有人来找我，回他今夜我不见客了。”他撩起长袍的下摆走至梯口，忽又转回来，把那只无人理会的骰子碗推回睹台中央，做个招唤的手势，微笑说：“你们热闹你们的好了，甭因我关八一来，就扫了诸位的兴头。我关某人有事，跟你们头儿有关，跟诸位无涉，你们就热闹你们的罢，若今夜有谁见着你们头儿，就烦请说一声，──说关八问候朱四爷，明天同他碰面就是了。”
直到关八爷昂藏的背影消失在梯口，那些被对方威棱魇禁住的匪群；才开始还了魂似的转动眼珠，你瞧着我，我瞅着你，互传着惊异。一响枪声掠向高空，那是撒岗的信号。杂乱的马群窜过街心朝北奔驰过去，隐约的螺角，断续低鸣着。
谁都知道，在关八爷跟朱四判官晤面前，朱四判官业已败了一仗。
傍午时分。
连绵的细雨暂时歇止了，天顶的低积云仍然厚压着，沉迟的凝固成一整块的烟灰色，没有一丝退散的迹象。关八爷在泞湿的羊角镇大街上缓缓的走过，街面湿沙上留下他清楚的脚印。离他身后五步远，被差来迎接他的小蝎儿撮著白马一块玉的缰绳，不紧不忙的跟随着。街两面的长廊下边，站着一群一簇的土匪，原在叽叽喳喳议论著什么，及至关八爷经过时，全都低下头、垂下手，默默的目送着他的背影。
“我弄不懂他？”一个匪目说：“我弄不懂这位关八爷到底是怎样一种人物？！……咱们头儿跟他在万家楼对过火，邬家渡口拚过命，可说是生冤家死对头，咱们头儿日夜悬虑的，就是怎样擒杀他？！他竟然就这样来了！”
“唉，来的容易，去的……难！”
不知是谁，从心底涌出这样一句话来，使许多人都有着同样的感叹。不久之前在如沸的枪声、螺角的嚎鸣中，在红火烛天的夜里，关八爷这名字会使人亡魂丧胆，肉跳心惊，即使退离后，这名字仍使人惴惴不安，一提及他，便像面对着神威奋发的狮虎一样。……但一见面之后，这些由惊恐错觉造成的印象全都消失了，关八爷缓缓的走着，他脸上挂着烟样云样的笑意，凌驾乎生死之上的笑意，那样深刻的扩染在人的心上，他的眼光是温和的，安详沉着，却带着半分悲悯的意味，悲悯谁呢？……他阔阔的双肩上似乎独背着一天沉黯的愁云。
“这个人无论如何死不得，”另一个匪目赞叹说：“讲句掏心话，能死在他的枪下，死也死得心服，咱们这些人，心肠黑漆漆的，见了他就自感龌龊得很，凭什么跟他拔枪？！……他就命中注定要死，也不该死在咱们手上。好一个磊落光明的汉子，真个是……”
关八爷那样缓缓的走过了……
这一条长长的、寒伧古老的市街，它每一户人家都是常年南来北往的走腿子人所熟悉的，它是西道上盐枭们必经之地，逢着落雨飘雪天，兄弟伙搭起腿子，常在镇上作较久的盘桓；在过往的承平里，这镇市曾有过安详的容貌，一整条窄街飘浮着熏烤食物的香味，茶楼和酒肆中飞腾着异乡浪汉们浇愁的阔笑，唱书人锣鼓齐鸣，但招不回悲惨的历史，镇梢草顶的谯楼间，又击出一声徐徐的更鼓，那声音使每个背井人都悠然起了乡情。……
可哀的羊角镇的朴拙的人们，谁欠过捐拖过税？那些吃民脂喝民膏的北洋军醉饱之余，那还记得起“保民”两个字？看光景，他们祗有听任著有枪有马的家伙们任意夷凌了……想在这种劫难交加的乱世做个“人”，就不能不看这些，不能不想这些，看在眼里两眼滴血，想在心里五内俱焚！做“人”，是的，一个“人”该挑的担子就有这般重法，直能把人压死，但在没死之前，仍得挑着它，咬牙走下去，也许眼前就横着一座深坑了──谁能料定朱四判官的心意如何呢？
关八爷仍那样缓缓的走着，微风贴地来，飘起他长袍的下摆，他拎起袍叉儿绕过一座水洼到了北街。
“瞧这就是关八爷了，”在一处窗洞里，做父亲的指点着，跟他的孩子说：“四面八方，几百杆枪围着他，他却恁地轻松，真是个人间少有的汉子，可惜……”
“天会保佑他。”做母亲的合掌说：“他这样手无寸铁，谅想朱四判官那天杀的也不敢把他怎样。”
“不一定，”做父亲的摇着头：“像朱四判官这种老奸巨滑的土匪头儿，什么歹主意行不出？！关八爷硬想冲着老虎讨皮毛，未免太傻……了！”
女人仿佛受了惊，抖成一团跪下去，喃喃着：“阿弥陀佛，你开眼罢，我的老……天……”
而关八爷轻松的走过去，座落在北街的那座大庙就在眼前了。
朱四判官的机警也正显在这些地方，他无论到那儿，垛子窑总安在地势高亢开旷，使得枪跑得马的处所，以防万一被人软贴上。在整个羊角镇上，论地形地势，没有比北街大庙更适宜的地方了；大庙建在一座斜斜隆起的土坡上，三面绕着绿林，庙前却是一块宽广的青石坪，一端和一条宽而短的横街相衔，有两道石级通到石坪上。
为了迎候关八爷，朱四判官存心摆排场亮威，横街两边，每隔三五步地，就鹄候着一个穿皂衣、挂双跨的家伙（双跨，即双枪。），手捺着枪把儿，摆出随时可以拔枪的架势，最触目的该算是那些编结得非常精致的匣枪穗儿，分成红黄蓝白黑五色，在风里悠晃着。
“禀告头儿罢，”小蝎儿牵著白马招呼说：“就说关八爷来了。”
“关八爷到。”
“关八爷到。”那些人毫无表情的传递着同样的话语，声音走在人前，关八爷还没登上方坪，声音早已传到庙里去了。
关八爷压根儿没理会这种阵仗，撩着袍叉儿登石级，迈步上了青石坪。青石坪刚被春雨洗濯过，极为光敞明洁，石面上还湿漉漉的留着雨痕和小小的水泊，泊里倒映出被分割了的大庙的影子。
两扇庙门大开着，朱四判官穿着深藏青哔叽呢的长夹袍儿，大襟半敞着，拦腰勒着黑缎腰绦，光着头迎了出来，带一脸假意做作的懒散的神情，松浮的笑着说：“可真没料着，嘿嘿嘿，没料着咱们的丧门神──关东山关八爷，真的会来这儿，我朱四该磕头迎您咧。”
“倒也用不着磕头，”关八走过去，拍拍朱四判官的肩膀，也口气轻松的说：“你要是自己拎着头，让我塞在马囊里带回去，那可比磕头更省事了。”
“本当照您吩咐办的，”朱四判官笑眯了眼，反拍拍关八爷的肩膀说：“我如今还不想死，我说八爷，──我的胡子还没泛白呢，死了岂不是太可惜了？”
“您若是死了，我该送您四个字！”
“那四个字？”朱四判官说。
关八爷脸上的笑意缓缓的收拢，脸色跟着僵冷下来，缓缓的吐话说：“死，有，余，辜！”这四个字，说得斩钉截铁，像四柄铁锤似的锤进朱四判官的心里去，他抽了一口冷气，苦笑着摊开两手，耸了耸一边的肩膀。
“我说关八，我朱四判官一向不讲绕弯儿话，”他苦笑说：“在我眼里，您八爷确算是一条铁铮铮的汉子，我真的敬佩您，可也真的恨你！你该知道，我时时刻刻盘算着杀你！今儿碰面，正是咱们摊开台面算总帐的时刻，我倒要洗耳恭听，您这死有余辜这四个字，是怎样解说法儿……咱们进庙去，当着神佛，碰杯说话罢。”
“假若您心里也有神佛，那就好办了。”关八爷说：“至少我得把要说的话，一一说清楚，然后，你要杀我很容易，──我身上是没带枪的。”
“甭担心，”朱四判官说：“我朱四判官自承不是个君子，却也不若八爷您所想的那样小人，我即使要杀你，也是拿命换命，大明大白的拚一拚，至少不会在桌肚底下打你黑枪，我卑鄙也不至于卑鄙到那种程度。”
“您误会了，”关八爷说：“我的意思是：我既来了，就悉听尊便。”
酒席摆在前大殿正中，席上祗设了两个席位，两边有两排佩枪的站着侍候。四判官一摆手央客，关八爷就坐在客位上。“替八爷把酒给斟上！”四判官说：“替咱们换上大杯来。来罢，八爷，咱们先干这一杯，再听您说话，您得说说这死有余辜。”
酒盏碰击酒盏，关八爷喝干那盏酒说：“那我得先问你，你对死有余辜这四个字加在你头上有何看法？”
“直截了当一句话，──去他的？”朱四判官喝完酒，脖子有些发粗：“也就是说，要是您没有一番解说，我不服气。”
“您的道理是？！……”关八爷伸着下巴等着对方说话，一丝微笑又挂上他的脸。
“我他妈一向不是爱讲道理的人！”朱四判官说：“可是今天不同，您八爷是我顶佩服又顶恨的人，我不妨跟您谈谈。我认为我朱四判官一百个不该死，充其量，我是个爱放火，爱杀人，从里到外的，透明透亮的坏蛋罢了。……这世上，依我看恶人分四等，我是最不该死的那一等，还有三等比我更坏的。”
“妙论，”关八爷说：“今儿能听着，也算长了一分见识了。”
“这头一等人，就是我朱四判官这种草寇了！并非是我自鸣得意，八爷，您想想，谁他妈不是他父母娘老子养的，谁他娘天生就有邪皮恶骨，非他娘杀人放火不快意？！──我这种邪论，还望您别介意……像我这号儿的粗人，当初也跟您一样，一把泪一把汗朝田里栽土里洒，官不逼，民不反，我愿意背声名，卖祖先，落草为寇的么？也祗是争口怨气，争它一个豪强罢了。你北洋军强你的，老子强老子的，上捐上税你甭谈，黑里白里，两不相干！”
“道理确是有道理，”关八爷笑说：“可惜是和尚的大襟──跟常人反着开的。你不错是出怨气，老民呢？──又闹官兵又闹匪，上下牙对着挫，皮跟骨全叫你挫分了家了！”
“我知您会这么批断我，”朱四判官两眼有些发赤了：“可是天地良心，出道这多年，我吞散匪，盘大户，劫奸商，并没扰着那些没骨头，没心眼，软扒扒的叩头虫，我反而怂恿他们揩干熊人泪，拉枪跟我走，……如今我手下这七八百人，那个不是老民？！若不是我拉了他们一把，祗怕早让北洋兵榨干了骨髓了！我说八爷，您口口声声把那些老民顶在头上，祗是您太痴太傻了，我却恨透了他们，因他们太有些像软骨虫了，这天底下的恶人，全他妈是他们宠出来惯出来的，他们受罪也是活该！”
关八爷听着，浑身震动了一下，手里新斟满的酒，有几滴泼洒到桌面上。
朱四判官额角上盘错的青筋鼓凸着，多毛的手紧握着酒盏，仿佛要把什么勒碎在掌心里一样，他硬剌剌的胡梢上粘着些残酒，微僵着，赤红的两眼也有些湿润。
“冲着真人没假话，八爷！”他怒沉沉的说：“一个人做了贼，祖宗三代没光采，我干这个，空背个恶名，谁同情我？谁懂我心里的苦楚？！我他妈是金刚钻钻碗──自顾自，我他妈既不想做圣人，沾那些文酸狗屁味，管他娘天下如何？！我祗懂我自己不受北洋军的气就够了，谁想举圣人牌子，摆正经面孔来说我，我就赏它一枪……嘿嘿嘿……是罢？他爱做圣人，他爱万古留名他去做就是了，我他娘也没挡着谁，谁也甭来扰我。……当然喽，我他妈朱四判官也不是好东西，我他妈草寇就是草寇，这就是第一等人；从里到外的坏蛋，我也用心机，施计谋，那全是为了自私，──想保住我这颗不该挨刀的脑袋！”
朱四判官那样放开喉咙嚷着，虽说是粗野鄙俚，但却爽快的吐出了他内心深处隐藏着的真意，他说话时，对面的关八爷微蹙着眉，一直凝望着他那张激愤的脸，一面缓缓的点头着。
“那么，那第二种人怎样呢？”
“也还说得过去，”朱四判官呷了口酒，吐气说：“第二种人虽也算是坏蛋，但却没那个胆子直认，权充一只闷葫芦，敲也敲它不响。”
关八爷高举起酒盏，跟对方碰杯说：“那三四种又当如何？”
“等而下之！”朱四判官撇撇嘴，摆出鄙夷的神态说：“第三种人是满口仁义道德，满心男盗女娼，坏在骨子里，正经在表面上。第四种人不但假作正经，还祗许他施坏，不准旁人施坏。……领兵下乡，挂着靖乡名义打劫的北洋将军，这就是活例！”
关八爷旋动酒盏，默然沉思着。
“喝完这盏酒，八爷。”朱四判官举盏相邀说：“您适才指我‘死有余辜’，您该解说解说了！”
“不错，正如你所说，老民是些软扒扒的叩头虫，若依你的看法，这世上的善良人全都是该死的了？”关八爷说：“官逼你，你不举枪抗北洋，盐市保盐抗税，你倒抽后腿，六合帮那些弟兄，既不是散匪，又不是奸商大户，你照样使他们撇下嗷嗷的妻儿，埋骨南荒，这全是你四判官摸着良心该做的了？！你若真是糊涂人做下糊涂事，也许罪不至死，可是你并不糊涂。”
“我不糊涂。”朱四判官说：“我祗是冷酷自私，我忘不了盘算着杀掉您也正是这个原因，普天世下，也祗有你关八敢这样数我的罪状，但我弄不懂，你逞英雄，显豪气，不计生死，以天下为己任，到底存什么用心？”
关八爷摇摇头，笑得有些悲凉：“我既不逞英雄，也不显豪气，我何尝不知惜生避死？我祗是怀着一颗做‘人’的爱心！”
朱四判官放下酒盏，突然抖动着双肩，悲惨的大笑起来，笑得短髭贲张，泪水纵横，半晌才说：“爱心？！您是说？……我朱四判官没见着这个，您把我骨头上榨，也休想榨出我一点一滴爱心来。”
“它是看得见，摸得着，”关八爷恳切的说：“您夜晚扪着心，它就是疼痛。想想盐市罢，想想那些妇孺老弱，成千累万的棚房里的流民……江防军一旦闯开盐市，火烧枪杀，玉……石……俱焚，能说与你我漠不相关？！咱们总披着这一身人皮，咱们父母娘老子，何尝又没在恶徒枪口下，忍辱含悲的做过叩头虫？！……”
朱四判官双手分扶着桌角，听着听着，他的头侧向一边，没精打采地垂了下来，忽然他举首摇头说：“我的八爷，您不单枪马有功夫，词锋也够厉的；您这一番语，几几乎把我说动了。不过我得先问一声，您这回来羊角镇，是想说动我集起人枪帮盐市，跟那帮傻鸟一道儿曝尸呢？还是来替你那帮死去的弟兄报仇呢？”
“一切由您权衡罢。”关八爷说：“您若肯聚集人枪解救盐市，我关八的生死，由您处断就是了。”
朱四判官沉吟着，声音柔软下来：“不错，八爷，您是想拿话头儿牵着我的辫子打转的，我认输。不过我得说明白，您那爱心总是空的。要我帮着盐市，冒死打北洋，我朱四判官一个人干，那成，我可不能牵着大伙儿下汤锅，……我虽敬重您，但还念念不忘杀你，我在想，我恁情先杀掉你再去盐市赴死，我实在妒恨天底下有你这种人，敢在几百支枪口下揭我的疮疤！您逼得我走万家楼，惨败邬家渡，我忘不了，我没有您这样的心胸！”
关八爷淡然一笑说：“适间我业已说了，悉听尊便，……不过，今儿我总是客，我还没放下酒杯呢！”
“来人，替八爷把酒给斟上。”朱四判官神色沮丧的说：“我反覆想了想，我是中了你的计了，你单枪匹马来这儿，实在不够英雄，我既不能差人半路上打你黑枪，又不能拔枪射杀一个手无寸铁的人……”
“那好办，”关八爷说：“祗要请你给我取枪的机会，咱们出去比枪，可不就成了？！假如关八还瞧得进您的眼，这是最妥当的办法。我若不死，算替老民除一害，你若不死，但愿您守信诺，聚集愿解民困的弟兄帮盐市，您觉得如何？”
“成！”朱四判官隔着席，伸过他多毛的大手来，跟关八爷狠狠的握了握，转脸吩咐小蝎儿说：“吹螺角，撤岗，把伙计们全招回来，替我跟八爷作个生死见证罢！──虽说我是不甘心死的人，这回也得赌赌运气了！”
晌午后，天顶的灰云翻动了，想必是起了高风，但地面的空气仍是沉迟湿郁的，连半丝风刺儿也觅不着；大庙两侧郁绿的树丛寂举着，叶片间还亮着昨夜残存的雨沥，叶荫下笼着沉黯天色泸落的郁影，映在人眼里，却化成一片湿郁蒸蔚而成的水雾，孕结着从人心底涌升上来的纷乱和焦灼。……
成百匹杂乱的马群弄出一片混乱的声响，各形各式的匪徒们分聚在青石方坪的两端，纷纷嘈切着。这消息确是令人惊异的，谁也料想不到关八爷跟朱四爷竟会决定单对单比枪决死，螺角把他们聚拢来，等候目击这场龙争虎斗，但从大庙的神殿中，正飞出他们两人豪气的猜拳声，你五魁，他八马，嚷得那么热乎，那像是马上就要一决生死的对头？倒像两个阔别多年的故友呢！
酒盏碰击酒盏，两旁自有人添肴换酒，酒到三分醉意时，朱四判官哈着腰，双手抱着酒盏，把多胡髭的下巴挨在盏边上，卷着舌头说：“八爷，等歇就要拚枪了，您不怕吗？”
“为什么要怕呢？头儿。”关八爷说：“死后总有一棺之土，何况咱们还各有一半生机。”
“我……”朱四判官斜乜着眼珠：“我说句实话，虽答允跟您比枪，可又有些后悔，正想改变主意呢！”
“那也随您的便，”关八爷说。
朱四判官的脸色突然有些泛青泛白，抖索着肩膀，诡秘的笑了起来，那不是笑，那是内心一种激烈的痛苦的熬煎，化成一股气，不能自禁的迸发出来，冲过喉管，冲过牙床，齿缝和鼻孔，使他那张酱紫色的面孔出奇的扭歪着：“直到如今我才知道，我原来是个怕死的人……早先充胆大，也祗因没遇上真正的对手罢了！我说八爷，跟您比枪，我实在有些胆怯，您拔枪快，枪法又奇准，祗怕我今天是……活不成了。”
“那倒也未必。”关八爷说：“假如您有顾忌，我倒愿慢点儿拔枪。”
“不成。”朱四判官说：“枪子儿不长眼，假如我先开枪，你是准死无疑，您愿拿性命送礼？！”
“那要看值不值得了。”
“我疑心您说谎，八爷。”朱四判官说：“我这许多年，杀人也算杀出了名，可就没想到死是什么滋味，今儿一想，实在怕得慌，有句话我得问您，世上当真有人能他妈的视死如归？！刀横脖子，枪抵胸窝也不骇怕？！”
“天下没有不贪生的人，”关八爷嗟叹说：“唯有爱心能激发人的勇气，有了它，妇人小子照样能视死如归，我并非跟您说道理，您会晓得的──平素恃强把横的人，及至死到临头，未必有勇，一样两腿筛糠。”
“斟酒来，”朱四判官叫说，又转朝着关八爷，继续说：“我还是信不过，八爷，我从没见过爱心像什么样儿。我这半辈子耳听眼见的，是枪声，是火是血，是仇恨和不平，似乎世上也就是这些了。──拿我的三膛匣枪来，擦枪的绒布和鸡油一并带来──今天我可真算是舍命陪君子，是好是歹也就是这一遭啦。”
朱四判官使绒布蘸着鸡油，擦着他那支二分口（枪口紧的枪枝，多系新品，俗称紧口枪，价较昂，购枪者通常将枪口朝天，倒置子弹一粒，弹尖嵌入枪口二分，即为二分口。），烤蓝没褪的新匣枪，关八爷仍然闲闲的把玩着酒盏，一缕游离的思绪，也在跟着盏缘旋转着。
假如藉比枪的机会，伸枪击杀朱四判官，那该是十拿九稳的事，可是即使杀了他又当如何？杀人容易度人难，酒席上曾费尽口舌，希望能以言语唤醒他，这人虽是个凶蛮的草寇，却也跟钱九一样，是个直性人，又混沌又固执，看光景，自己不舍身，是度化不了他的了！虽说自身死不足惜，但仍有许多该办的事情没了，万一横尸在对方枪下，柴家堡、万家楼那一带民枪由谁去集？盐市的危局由谁去伙同撑持？爱姑的下落由谁去访？……别的私仇都可暂放一边，唯有出卖罗老大，断送老六合帮，勾结朱四判官，陷害保爷的那个奸徒，决不能放他活在世上，假如那种人能活着，世上就没有天理了！
“有句话我也得问您，”关八爷明知黑道上的惯例，永不会对外人道及扒灰卧底人的姓名，但事到急处，也不得不硬着头皮问上一问了：“早些时，您扑万家楼，那根暗线，是谁替您牵的？”
“我不知八爷您怎的会问起这个来的？──那事跟您无关啊？！”
“不。”关八爷说：“万家楼房族多，里面也许另有文章，那我倒无意过问，不过……我总觉得，替你牵线的家伙，极可能就是通报缉私营，围歼掉老六合帮的那个人，……那是我必报之仇！”
“噢。……说来您不信，连我也不知他是谁。──最先他是先跟老五接头的，可惜老五早已死在您那伙人手里了。”朱四判官追索说：“不错，我也曾见过他，黑巾蒙脸，骑着一匹白叠叉的黑走骡，他说是祗要我闯进万家楼撂倒他们族主保爷，除了任意卷劫之外，他们另送大洋五千整。”
“你收到那笔款项了？”关八爷追问说。
“一文不缺整五千。”朱四判官说：“双方事先议妥交款的地方，在宗祠后边的石板巷里，保爷在前面一倒，五阎王就在后面替我收了钱，……若不是你八爷挡了我的财路，我何止祗拿那笔钱？看光景，保爷那条命，您也有意寄在我头上了。”
“我不能要一个土匪不杀人。”关八爷说：“有七颗人头抵了保爷一命，咱们算是扯平，保爷的死，你祗是帮凶，我正要追那元凶。”
“话又说回来，八爷，”朱四判官说：“万一您今天撞在我这枪口上，那就免谈了。我若赢了您，我祗答允拚死帮盐市，使那些人免于一劫，其余的恕我办不了！”
“那祗好把我这片心意，交给苍天明察了！”关八爷整妥杯筷，缓缓的放下酒盏说：“无论如何，我总诚心谢您为我设宴，如今我关八酒醉饭饱，该是您动枪的时刻了──”说着，反手一推坐椅，缓缓的站起身，朝庙门外的青石方坪走过去。
朱四判官拎着匣枪跟了过来，捱着关八爷说：“依理讲，我这种人不配跟您比枪决死，可惜咱们天生就不是同一种人，……我就是不跟您比枪，您也不会放过我，我自私，我要争这一半免死的机会。”
两人并肩走到青石方坪中间站定，久候在方坪两侧的土匪全都瞪大了眼睛，伸长了脖颈，一度沉落了的嘈切声旋又升腾起来，庙廊边的白马一块玉见着主人，引颈发出一声欢快的嘶鸣。云散得很快，西侧的树梢上，落着一缕一缕穿透云块的黄得过份的阳光。
“奉枪给八爷。”朱四判官说，声音有些僵凉喑哑，“用八爷他自备的匣枪。”
从小蝎儿手上接过皮枪匣，关八爷拉出他的匣枪来，带着无比珍惜的神情，反覆凝视着，这管不算新的三膛匣枪跟自己的性命紧扣在一起业已好些年了，最初拿它护身保命，原没把它当成喝人血夺人命的凶器看，一年年秋风落叶的辰光总在飘泊长途上捡视着它，翻一翻一年来积在心底的旧账，生恐错用了它，愧对拴系在良心上的律法。
乱世人难做也正难在这儿，每个人要活着，又得肩负起从官府溃下的律法──良心的律法，北洋官府非但不除奸铲恶，反养奸扶恶，这奸这恶，都得由人趋身去铲除。这些年来，虽没逞血气之勇错用这管枪，总觉它仍留下了太多的血腥气，难道这世上的恶人全非得伏尸枪下不成？！
关八爷悲切的举起眼，斜阳金色的光脚移走在大庙的庙脊上，曾经金碧辉煌的琉璃瓦，因年深日久遭受风雨霜雪的侵袭，已变得十分黯淡了，无数塔松，绿白菌子和粒状苔覆盖住久远的往日，祗留下一片残阳拍不醒的苍凉……从斜飞檐角间探出的叉角龙头，展垂的凤尾：整条勒满古式花纹的庙脊上，站立着的各种样传说里的神仙，那世界是和平缥缈的，离开脚下所踏的人间太远太远了。……
神仙们治不了这个世界，也度不尽天下的苍生，我关八又算什么？尽力求取一个安心罢了！人生数十寒暑，事实上也无法想得太多，顾虑得太远，有口气为人在世，祗能说办一宗事算一宗事，度一个人算一个人。想到这里，他眼睛突然明亮起来，发出奕奕的光彩。
“伙计们，竖起两耳来，替我一个字一个字听真了，”朱四判官朝两侧扬声喊说：“我朱四在江湖上闯荡半生，鸣锣响角，聚众拉枪，行过凶，作过恶，抬过人，撕过票（即杀掉人质。），在关八爷面前，都由我一人独担了！我干的也是我干的，不是我干的，也算我干的，关八爷找的是我，不会剃你们的头毛，我是人老骨头硬，顽石不点头，是生是死不认罪的，宁可挨枪。……我要枪口无情伤了八爷，我答允他从今洗手，帮他援盐市，散伙后，愿跟的跟我走，不愿的不相强。假如八爷他伤了我，世上不差我朱四判官这个坏蛋，你们就听八爷作主罢。……你们看着办，能替我备一口薄皮材，不拿我喂鹰喂狗就成了！”
那些土匪们并非没见过世面，可像今天这种光景，却都毕生没瞧过，大伙儿心里有数，这两人的枪法都是闻名的，若说枪响不伤人，那就难乎其难了！朱四判官的狗熊脾气是那种样，一旦决定什么事情，九条牛也拉不转，明知比枪的结果很惨，但任谁也说不上话，这场枪是比定了。太阳一寸一寸的朝下落。风把人汗毛吹得阴阴的。
“请罢，八爷，”朱四判官背转脸去，哒的一声抽栓顶火，垫起机头，苦笑说：“咱们背顶背南北走，小蝎儿，你退在一边数数儿，一步一数，数至卅，咱们转脸发枪，每人填三发枪火，三枪不倒人，咱们各行其是！”
“好罢，”关八爷当场退掉多余的枪火，徐徐的转过身子，面对着大庙。一群归鸟喧噪着，斜掠过庙脊，天顶的灰云退尽了，露出井样的深色的蓝天。
小蝎儿用数位催着人走。
归鸟飞进斜阳影里，祗留下一群迷茫的抖动的黑点，神仙的世界，安然无惊的世界在关八爷凝注的瞳孔里扩大，他走过去，他希冀中的人间原本是那样的。
“五六……七……八……”小蝎儿数着。
站立在青石方坪两侧的人群，几乎连呼吸也停了，变成些木偶。空气里也塞满了死寂，仿佛就要朝开迸裂。
朱四判官的两腿有些打颤，死的预感围绕着他，变成一面密密的巨网，网外是一片触目的黄昏，求生的本能使他在这最后的时刻抓紧一些游舞得快如闪电的思索，假若想免死，自己必得要抢快半步旋身开枪，关八的枪法远比自己高明，必得不容他有开枪的机会，要不然，即使自己发枪伤了他，自己也无法逃过他那三发枪火……
“十八，十九，二十……”
朱四呀朱四，你这老狐狸讨了一辈子巧，难道竟为了保命，对关八爷这样的豪雄也起这种歹心？！朱四判官忽又兴起这种自责来。不成！我不能也不配枪杀关八，我得压偏枪口祗让他带伤，我既有这种念头，焉知对方不手下留情？
“廿六，廿七，廿八……”小蝎儿数着，声音也变得僵凉了。朱四判官收敛心神，紧一紧满浸掌汗的枪把儿，等到小蝎儿方一吐出卅两个字，旋风般的拧转身形，匣枪的枪口一低，砰砰的点出两发枪火。
也就在这一刹功夫，眨眼间他祗看见关八爷挺身静立着的脊背，长袍飘瓢的牵着晚风……他脱口叫了一个啊字，但那声惊呼并不能召回射出膛的枪弹，大错已经铸成了。
大错已经铸成了，这结果是他万万料想不到的──关八爷在数至卅时，两手压根儿没触及插在腰间的匣枪枪柄，也压根儿没有转身，他是挺着脊背打算挨枪。
当然他是挨了枪，一发枪火擦过他的左肩胛，使他左手垂落下来，另一发枪火射穿他的左腿，使他的身子歪侧着，脚跟抽离了地面，鲜血从两处伤口涌溢出来，洒在他长袍和靴筒上，他这才手捺着肩膀，缓缓旅转过上半身，苍白的脸上仍挂着笑意说：“打罢，头儿，你膛里还有一粒火。”
“我看见了！我看见了！八……爷！”朱四判官忽然哀嚎着，屈膝跪在地上：“您不会记恨我罢？八爷，您不是人，您就是神！”
“我祗是关八。”关八爷说，疼痛和晕眩使他咬住牙，额角滚下豆大的汗粒，他原来红涂涂的脸惨白得可怕，但他声音仍是温柔的，充满了对世上的哀怜：“我……不恨你。我祗盼你记着你的话，救救……盐……市……罢。”刚说完话，他就咚的一声惯倒在石坪的血泊里了。
“我能救谁？！八爷！”朱四判官疯狂一般的使头额敲击着石面，哀声说：“我这样打伤您，八爷！八爷！……啊！我是猪，我是狗！我是猪狗不如的扁毛畜牲！我祗能先救……自己了！”
他跪着，最后一束残阳的黄光勾下他的影子，他挺起身子，把那支尚余一粒枪弹的匣枪枪口反顶住自己的额角，跟着就响起一响闷闷的枪声。
连天和地全跟着红了。
朱四判官的灵柩就停在大庙的前殿中央。
那口黑漆大棺材是羊角镇上一位信佛的老太太捐出来的，她为着他，捐出了她准备多年，自己要用的寿材。她相信朱四判官死后不会受地狱之灾，就因他临死前找着了他自己扔弃半辈子的良心。
“嗨，放下屠刀，立地成佛呀！”她数着念珠说。
成佛与否是世人的事，朱四判官是不会知道了。他的死被羊角镇上的人们风一般的播传着。他死后，他手下的七八百支枪并没风流云散各奔东西，暂由小蝎儿领着，一方面替他们死去的头儿护灵，一方面等着带重伤的关八爷伤势略痊时，吩咐行止。至少他们已跟着四判官死过一回，复活后都不再是土匪了。
躺在祥生堂中药铺里的关八爷是清醒着的，唯其清醒着，当小蝎儿进屋禀告朱四判官自己枪击天庭时，他的痛苦就比伤口之痛更深了。
“这都是我的错，”他流下不轻易涌溢的眼泪说：“我存心舍己救他，成全他的声名，谁知反而害了他，我不知你们头儿竟这样烈性？！”
“您一样成全他，他可又成全了咱们几百弟兄。”小蝎儿说：“咱们落草为寇这多年，谁不是满手血污？如今大伙儿全有意学着为‘人’，祗有静等八爷您吩咐和指拨了。……您也甭太伤神，养伤要紧。先把弹头钳出来，再行敷药调息，不久就可痊愈的。”
“我不能不想着，”关八爷沉痛的说：“你们头儿要死也该死在盐市，不该死在这儿，死在他自己的枪口上……这正是他过份愚拙的地方，他这样一死，我双肩上的担子，就重得够挑的了……他存心留我一命，让我独挑这付担子，我怎能不挑？！怎能不急？！”
“急是没用的，八爷，”小蝎儿说：“俗说好汉单怕病来磨，您的枪伤更重过病患，不按部就班的调治是下不得床的了！”
“调治归调……治，”关八爷喘息说：“有些事情，你得急着替我办一办，如今我是个带伤的人，命还攒在你们手掌心，我逼杀了你们的头儿，你们该怎样处断我不必犹疑──好，就算你们信得过我关八，你们头儿也曾说过‘不必相强’的话，你出去问问他们，愿不愿为盐市舍命？愿的就留……着，不愿的就……遣散了……罢。”
“这我照办，”小蝎儿说：“不知八爷还有什么吩咐没有？”
“烦你替我备一份纸箔，”关八爷说：“一俟弹头取出来，我就得去奠灵！我的白马鞍纤烦替我备妥，我不能因伤势耽搁行程。你知道，盐……市是座……危……城！”
“您想带着伤上路？八爷。去那儿用得着这么急法儿？”小蝎儿惊得张口结舌说：“那可不是？！……”
“不必为我担心了！”关八爷说：“这就算我的吩咐罢。我走后，你能集聚起多少人枪，就暂时扎在镇上，听我的消息再朝南拉，柴家堡、万家楼是否肯拉枪助盐市？目前还说不一定，非等我去后才能见出分晓。”
小蝎儿瞧着对方疲倦的脸色，心里老大的不忍，为怕他说话太多，耗伤元气，就欠欠身子，悄悄的掩上了门退了出来。
而关八爷还在里间独自喃喃着，他明白自己的伤势，肩伤并不重，祗要伤口不化脓溃裂，不消三五天就能合口了，而腿伤不同，弹头深嵌在腿骨里，即使顺顺当当的取出来，肉伤易痊，骨伤没有百天养息是难得痊愈的。一百天是多长的时光？若按常理去养息疗伤，一百天后，盐市也许会变成一座火烧的废墟，万人埋骨的坟场了！……明知这条左腿在养息没痊时行动定会成残，也顾不了那许多了，救盐市卖命全不足惜，何况一腿？！
就因抱定这样想法，所以当祥生堂的中医把弹头夹在盘子里，血迹没干，关八爷就扶创而起，嚷着替他备马。但他虽有铁打的心志，却没生就铁打的身体，创口的剧疼使他陷入昏迷，直至朱四判官出殡前一天，他才勉强能扶杖下床。
“我这一躺，躺有多少天了？”
小蝎儿屈指数算着：“连今天算在一起，才过了十三天。依您的伤势来看，还是不宜走动，医生说，不过百天走动，伤筋损骨，腿会成残的。”
“十……三……天，”关八爷自语着，一脸的焦灼与懊丧：“你有得着什么关乎盐市的消息吗？”
“我曾差人下去打听过，”小蝎儿说：“至今差去的人还没见回来。”
“你可不能把我瞒在鼓里，这样，你就害了盐市了，”关八爷说：“我瞧出你在说谎！那谎话藏在你的眼里，你瞒不了我，……说实话罢，盐市怎样了？！”
小蝎儿嚅嗫着垂下头去：“八爷，您包涵点儿，为了您的腿。……盐市的风声很紧，原先一直闹病的师长，发觉小菊花那姑娘在暗里捣鬼，前几天把她杀在西校场。听说孙传芳连来几封急电，一再限期破盐市，这几天，江防军业已在东西两面跟盐市接火了！我并非要说谎，八爷，实在是──你那腿创不复元，干急也没有用场。”
“替我备马！”关八爷压根儿没理会小蝎儿下面谈些什么，暴躁的嚷着。
脸朝着朱四判官的灵棺，屈膝跪拜时，关八爷就觉着腿上的伤口复裂开来，鲜血顺着裤管滴在靴筒里，但他咬着没吭声，没有时间再让他顾及这些，他金花游舞的眼里，祗看见盐市的危亡。……天已过午了，阴霾霾的，颇有雨意，但他必得立即上马赶赴芦苇荡那边的万家楼去，无论伤势怎样，他也要死死撑持着，白马放缰后，顶多入夜，就能赶至万家楼。
他没有要小蝎儿派人护持，迳自翻上马背，领缰催马哨出羊角镇南门，顺着低斜的荒路拨马南行。
过度的焦灼找不着出处，此时此刻，关八爷满心塞着空空荡荡的凄茫。人生就像眼前天色一样的阴霾灰冷，不知怎样拨开云雾觅得着阳光？就拿西道上这条荒路来说罢，几乎写下了自己悲凉的半生，替老六合拉纤的日子写在一块滚动的云里，那些惨死的弟兄们曾互相吐述过的故事，系在走过的芦苇旷野的风中，几个月前跨着麦骡，领着十六辆盐车走过这里，霜花抱树，寒风刺骨，一转眼间又变成遍野郁绿了，那些弟兄的坟头。怕也已遍生绿草了？……
不错，那时朱四判官插过狼牙桩，威风凛凛的图卷万家楼，而今也不过躺在七尺之棺里，等着埋进黄土。一别半载的万家楼，谁知又起过什么样的变化呢？正因为人事变迁太大了，料想不到的岔事太多了，像保爷被杀，盐市举枪，四判官饮弹，六合帮离散，才使得自己仆仆风尘，疲于奔命，自己虽为苦难人间尽力，谁又能知结果如何？！
管它悲凉也罢，灰黯也罢，活一天总得朝前走一天，不止一回，自己常拿这话来勉慰自己，万一走不动呢，爬也总得朝前爬了！左腿的伤处痛得麻麻木木的，涔涔的血水把裤管湿得粘在腿肉上，关八爷仍然咬牙叱着马。
这回到得万家楼，必得使大义说服业爷，盐市这一举关系太大了，假如合各方之力，能一战击散江防军，孙传芳的大军在江南被北伐军咬住，势必无法抽调更多军队过江，前方后背内外受逼，孙军极可能不战自溃，北伐军早一天过江，北地人们少受一天煎熬，他业爷该懂得这个道理。
业爷虽没有保爷那样精明果断，但总该信过自己罢？何况还有个与自己极为投契的珍爷帮着拿主意呢。也许当初自己拒婚的事，会使珍爷记恨自己，记恨我关八太不通人情，如今再仔细考量，当初自己的决定一点儿也没错在那里，菡英姑娘虽有些男人家的野性，终究是大家闺阁里娇养的千金……
谁不想有个蔽风挡雨的小窝巢，供人从无尽的江湖道上息止？谁不想在终年飘泊中抓住一把根须？而关八不是那样人，也没生那种命，说什么也不能拖累她，剖开自己的心胸腑腹，摊掠出的不是柔情，祗是鲜血，单是人间重压已使自己透不过气来，还能再加上情累么？……盐市如今战火殷红，关八必须赴死，珍爷兄妹若是明眼人，就该体谅我当初拒绝婚事的用心了。
一阵轻微的晕眩的黑浪涌向眼前来，逼得关八爷不得不兜住马缰，手扶在白马头上闭了一会儿眼。过了好半晌，强自撑持着低头去看伤口，不单裤管浸泡在血里，连马鞍上，马腹上，全沾染得透红，短短的靴筒里灌满血浆，溢出靴口朝外流，一路全滴着钱大的血点儿。
假如像这样下去，也许在半途上就会因失血过多，从马背翻落下来，无依无靠的死去了。关八爷想到这儿，不由心头一凛，立即抽出攮子来，割断袍角，齐伤口以上，紧紧的勒了几匝，觉得这样虽然不能完全止血，至少也可以延缓时间，不至把体内的鲜血流尽。包扎了伤口之后，就猛力的使单脚磕镫，催马疾行。
处在这样危急无助的辰光，天顶的重重叠叠的灰云推涌着，翻滚着，互相交错着，一阵狂风扬起路面的糙沙，雨意可愈来愈浓了。关八爷仰脸望望天色，两道浓眉不由紧蹙着剑立起来，透过他饱有经验的眼，他晓得这场雨再不是绵绵的春雨，却是春残夏接的季节中偶兴的雷暴雨。
他两耳仍极敏锐，听得见半空滚动云层里嗡嗡的水鸣声，这种水鸣声正是雷暴雨来临前的最显明征兆，民间通常把它传说成云缝中有苍龙使巨尾绞水。而这种水鸣声在先，沉雷在后的雷雨不同于一般雷雨之处甚多；一般雷雨来得快去得快，多系骤雨和阵雨，不致耽搁长途赶路人的行程太久，祗消找个落脚处暂避片刻就行了，而这种有苍龙绞水的雷暴雨却是发大水，起大泛的根源，因为它不单雨势极为威猛，落雨的时间更长，一旦落下来，瓢浇似的哗哗倾泼，说不定能落几天几夜。
自己并非怕雷怕雨，常年走在长途路上，风霜雨雪也不知经历过多少，上回冒着大雪赶路，也并没把人难倒。但目前不同，自己知道没合口的枪伤伤口最怕遭雨水，若被生水泡过，势非化脓溃烂不可，再者，伤口正在流着血，单是血浆见了风容易凝固，祗要不经受剧烈震动就能阻住新血外流，但一遭雨水就不同了，还没来得及浓凝的血浆会被雨水冲落，新血混了雨水，会流得更快。
这些还不是最可忧虑的事，顶使人担心的却是白马一块玉容易被暴雨惊吓，发力狂奔，平时还好，带着伤使不上全力，很难控得住缰绳，万一在暴雨中坠马，大罗神仙也救不活自己的性命，自己坠马不关紧，救援盐市岂不是也将化成一场梦幻烟云？！
云层急剧的翻滚着，朝低空漫压下来，天地随着昏暝，犹如夜暗将临，一阵阵贴地吹刮的疾风把带粒的糙砂卷扬起来，刷刷的鞭打着关八爷飞飘的袍角；空气是湿润的，带着一股雷雨前常嗅着的铜腥味，雨点还没打下来，而雨水的冰寒之气已经降落，透过人的衣裳侵入人的肌肤。风势愈刮愈狂，刀劈一般的使路旁行林的枝叶飞翻，许多由细枝互击产生的绿色碎叶，也漫空飘舞着。
陡的在眼前掠起一道鞭刷似的大闪，紧跟着响起一声长长的绕云滚转的雷声，这是一声催雨雷，俗称打天鼓，雷声威猛，绕着天脚轰隆了半个圈儿，使极远处撞响了隐隐的回声。
远处的芦荡梢尖上走着风的大浪，晕暝中听不尽鸟雀的扑翅惊鸣，令人骇怖的云脚朝下伸，和四周的林梢相合，一丝一缕的云气游着舞着落入旷野，烟非烟，雾非雾，真像想攫取什么的龙爪一样。
白马迎着扑面而来的浸寒的云气，抖开的鬃毛劈破声势虎虎的狂风嚄嚄的鸣啸着蜷蹄奔驰，仿佛这天地之间，祗有这一人一马才配领受这天，这云，这滚动的雷响和虎虎的狂风。它奔驰着，它白色的身影穿云拨雾，像一条矫健的白色游龙，它双耳像两柄合拢的白刃，在极度敏性的颤索里听着八方的消息，它前蹄踡刨在糙砂之上，蹄花总在身后丈许远近腾扬，它的肚腹几乎贴着地面，它似乎知道主人的心事，奔驰得平稳急速，有若腾云。
在雷暴欲临没临的这一刹，关八爷拆除了一切游乱的意念，全神贯注，控缰催马。他想过，无论暴风雨怎样险恶，对他的伤势怎样不利，他既离开了羊角镇，就不能半途折返。情势逼得他祗有一条路可走，这场暴风雨他是非冒不可的了。可叹的是这一路如此荒凉，一去卅里难见人烟，根本觅不着聊避风雨的地方，万一晕眩落马就是死路，除非能早一个时辰巴到三里弯的小野铺，……但那是来不及的，暴雨业已随着另一道大闪，另一声催雨雷，从芦苇荡那边倾泼过来了。
暴雨倾泼过来，闪动着一片密不分点的白汪汪的水光，鲸吞了那片密密扎扎的绿芦苇，遮断了前路上的林子，包笼了原野上一切景象，慢慢朝白马奔行处聚拢，第一泼两声大而稀，但极为沉重有力，叭叭叭叭，像落雹似的激射在沙路上，把路面浮沙打得深凹进去，成一些杂乱的铜钱大的窟窿，雨点的水晕继续在窟窿四周扩散着。
一只逞强的癞鹰低旋着，发出无可奈何的惊惶而又愤怒的啾鸣。关八爷摇摇头，因为似乎听见在什么地方，在遥远的身后，有人在呼喊着他。
“关……八……爷……”
“关……八爷……”
但那声音是断续而微弱的，常被狂风铲断，他再想留神谛听时，哗哗暴射的雨声业已吞下一句声音，根本什么也听不到了。那会是谁呢？那极可能是小蝎儿他们，瞧出天色不好，放不下心，领了一拨人骑马直追下来，但那是没有用的，不论生死，这趟万家楼自己是非去不可的了。
雷暴雨的来势那样猛，雨水哗哗朝下倾倒，云低得能打着人头，从额上不断滚落的水珠使人张不开眼，压根儿分不出那儿是天？那儿是地？那儿是云？那儿是雨？闪光连着闪光，一支支惨白的活珊瑚使人心惊目眩，雷声在云里哗笑，雨水是冰寒的箭镞，把一个带着枪伤的豪士折磨着，转眼功夫，关八爷全身从里到外全都湿透了，为了便於呼吸，他几乎伏身在马背上，深深埋下头，一任白马朝前奔驰。
雨水倾泼着，闪电是游窜的青蛇，是炼狱里的魔火，那样反覆的，肆意的禅续的，要捕获一个人，焚烧一个人，吞噬一个人，熬炼一个人；关八爷咬紧牙根伏在马背上，雨水从他背脊上蹦开，他把手棚塔在眉上，偶尔睁开眼缝，沙路已不是沙路，是褐黄带黑的河流，天光是青的，是黑的，是惨惨的粉青，是刁刁的墨黑，一句安谧的柔美的自然风情都被这场恶意的暴风雨破坏了，撕裂了，天和地被孤立起来，变成蛮野的原始的洪蒙，不见走兽，不见飞禽，满眼祗见青蛇游窜，魔火抖闪，满耳祗听得哗笑的雨点，哗笑的雷声，这正是幼年时噩梦中常见的炼狱景象，而今阴山背后的炼狱已落在人间……
白马一块玉不愧是一匹名驹，它并没有被满天游闪和震耳的暴雷所惊，马蹄泼着含沙的浊水，认准草尖夹峙着的朦胧的路影朝前奔驰，马背上的关八爷浑身冰寒，全靠著白马身上蒸腾的汗气温暖心窝。仿佛有一座荒村，一座碾盘，在幽灵般的闪光中移转一下，闪过去了。
路边的柔草被暴雨蹂躏得惨不忍睹，草叶寸断的，埋入泥沙的，根须暴露的，随水飘流的不一而足，在这样鬼气森森的青幽惨白而寒冷的闪光世界里，在关八爷透明凝注的眼瞳中，似已活化成某种不幸的、苦难的、在暴力侵凌下所形成的象征，那不再是野生的柔花柔草，而是许许多多扭歪的、残破的、流血的人脸。莽悍的朱四判官不曾想到这一点──天生纯朴善良的人是无可指摘的，他们必须有人拯救！……在闪光过后的黑暗里，那些人脸纷纷旋转，从暴雷的巨响背后，他听得见那些无声的号泣哀啼。
闪过去，使人目盲的闪光和陷塌的黄暗，闪过去，雪青雪青的林枝──一些鬼魅般的戟立的尖牙。狂暴的雨点鞭打着他，不歇的闪光鞭打他，这原始的洪蒙般的世界是一匹蛮野的兽，狞笑着舐吸他创口流迸出来的血液，他不是什么铜打铁浇的英雄豪杰，他的鲜血时时不断的迸流使得他肉体极感疲弱，他浑身浴着掺和了血水的雨水，开初是极度的寒冷，后来变成一种烧灼，复由烧灼变成麻木，他的脸在闪光中更加青白，他的唇变成乌紫色，他唯一可凭借的不再是一向健硕的躯体，祗是一种痛苦的爱心所结成的意志，……万家楼，万家楼……伏身马背的关八爷，在半昏迷中，仍然这样反覆的自语着。
老天仿佛要存心折磨这样的一个人，闪电嬉弄着腾汗的白马，咯喳喳的响雷就在他头顶上炸裂，电光劈中路边的一棵古树，连枝带叶撕裂开来，腾著白色的烟氛，一只被雷火灼伤的鸦鸟跌落在水泊里，歪着身子，哀切的扑扇着翅翼，啼叫着，作本能的挣扎，但那是徒然的，鲜血从它喙间溢出来，它归入了这劫难。
三里弯路后的野铺的影子打一个盘旋，从白马的身边闪移过去。暴雨并没减弱。
而天却真的黑了……
关八爷并没听错，在这场可怖的暴雨中，距他身后一里地，确有七八匹马在追着他。关八爷枪伤没痊，执意要亲去万家楼，小蝎跟几个头目们虽不敢顶撞他，暗地里总放不下心，所以大伙儿计议妥了，祗等关八爷马出羊角镇南门，就由小蝎儿自领七八个人拨马蹑护着他。谁知白马一块玉的脚程太快，一般马匹差得很远，行不多久，就连关八爷的影子也见不着了。
经过一段荒路时，不知是谁首先发现了迤逦的血迹，惊叫说：“不妙，八爷他……想必是伤口破裂了，咱们务必追上去，劝他回镇。”
“天色更糟，”小蝎儿说：“眼看要起大雷雨，八爷为早天救援盐市，真的豁着命干的。……说句真心话，旁人都死得，唯有八爷这种好汉子死不得，他那伤口要是沾上生水……残废算轻的，祗怕连命全保不住，咱们放马追罢。”
就这样，七八匹马迎着风砂直追下来，并且一路绾起喉咙叫喊着，但得不着半声回应。他们一样的淋着雨追到夜晚，精疲着力竭的投到三里弯没鼻子大爷开设的小荒铺里，讨了一盆火烘衣，又叫些烫酒来温暖身子。
“这一路没见着人影，”一个汉子担忧说：“八爷伤口流血过多，半路上会不会弄出岔子。”
“我想不会的。”另一个说：“八爷的马快，也许这阵子业已进了万家楼了。……可惜雨泼得太凶，一路全是水泊，找不到马蹄印儿。”
风和雨仍在荒铺外翻搅着，把卸落的窗篷弄得咯咯作响，肥胖的没鼻子大娘正在拌料喂马，一面低声的嘀咕着她的矮老头子，声音细碎，絮絮叨叨的不知说些什么。
“我晓得，”老头儿嗓门儿倒满大：“我生着两眼干什么的？！一眼瞅上去，就知他们是朱四判官的人，从羊角镇下来的。……我还怕什么？谁还能再割掉我一个鼻子？你怕他们吃东西不给钱？把门顶上，风太大了！”他朝客堂里伸着头叫说：“甭等烛火被风吹熄了，再耗我几支火柴！你们这些土字型大小儿的大爷。”
“你不要命了，老砍头的。”没鼻子大娘骂说。
老头子眼一眯，牙一龇，喝热汤似的笑起来：“你甭替我担心，──我这几根老骨头打总算，也不够一颗枪火钱的，就算他们爱吃人肉也轮不着我，我是哇哇哇。黑老鸦，连肉也是臭的酸的，闻闻就够了。”
客堂里围着一支白蜡喝着闷酒的汉子们，也都被没鼻子大爷这番话逗笑起来，祗有小蝎儿双手抵着下巴，两眼痴痴楞楞的望着飘摇的烛焰，显出焦虑不安的神情。
“你们顶着这场雨，真像顶着刀。”没鼻子大爷见了人，就像苍蝇见血一样的犯了老毛病，捏住烟杆踱过来找话说了。
“问问他罢，蝎爷，”一个说：“他也许见着八爷了的。”
“我说，没鼻子大爷，我想问问您，”小蝎儿说：“天将落黑时，您见着一个骑白马的汉子打从铺前经过没有？……这事是很关紧的，他带着枪伤……”
“没有，”肥胖的没鼻子大娘挺着肚子抢过来插嘴说：“我们任什么全没见着，连老鼠毛全没见一根。”
“原来你们是追人的。”老头儿抽了一口气说：“那人是叫你们开枪打伤的？朱四判官半辈子没干过好事，日后该翘着屁股下地狱眼儿。”
“咱们不再干土匪了，没鼻子大爷。”小蝎儿说：“咱们的头儿四判官也已经死了。咱们弟兄如今全要跟着关东山关八爷去助盐市，关八爷是跟咱们头儿比枪时带下的伤。伤没好他就急着要来万家楼……咱们不放心，跟着下来，却找不着他。”
“嘿，你们可真会说谎！”老头儿说：“专拿鬼话骗人。你们那儿是追什么关八爷？！你们是踩路儿，接暗线，打算再卷万家楼，上回你们开枪盖倒了保爷，这回更辣刮，没动手就先害死了业爷。”
“谁害死了业爷了？您说。”
“有人在水塘边打算掬水喝，忽然发现脚下有根麻绳头露在水面上。”没鼻子大爷说：“那人一时好奇，伸手拉动一下，业爷就从水底翻了上来，双手反缚着，背上还着人系了一柄铁犁头。──他脑后有裂伤，是被人先拿钝器击倒后，沉尸在塘里的。想来你们比我清楚，──万家楼的人众口同声，全说是朱四判官害的，说四判官枪马聚屯在羊角镇，就是为了再卷万家楼。”
“天晓得？！”小蝎儿双手捏着拳，叫说：“天晓得，朱四爷死后还背了个谋杀的罪名！若论歹毒，这人可真歹毒到家了。”
“亏得咱们适才没拉缰直放万家楼。”一个说：“假若冒冒失失靠近栅门，怕他们不拿咱们当土匪办？叫割掉了脑袋怕还不知是怎么死的呢？！”
“这宗事可不是咱们的人干的，老爹。”小蝎儿说：“咱们的头儿业已死了十三天了，羊角镇的人全晓得这回事，……关八爷离盐市，打算说动咱们拉枪去盐市保民，头儿拗着性子要跟他比枪，枪伤八爷后，他自戕死了的。关八爷挂虑盐市安危，放马下来找业爷……却不知业爷遇害了……”
“就算八爷业已进入了万家楼，他这趟也算白跑了，”一个熟习万家楼内情的人说：“业爷遇害后，若是小牯爷作主，事情还好办，要换了珍爷作主，准不肯拉起枪队去助盐市。珍爷是个文弱书生，一向没有胆量，他未必肯大明大白的开罪北洋军。”
“万家楼肯不肯听八爷的话，那还在其次，”小蝎儿说：“咱们耍枪玩命，却不怕开罪谁，即使北地这些大户不肯拉枪，咱们好歹还有几百人枪，好跟江防军豁着干一番，目前最使人担心的，还是八爷怎样了？！”
一提及关八爷，大伙儿就捧着脸沉默下来了；无论这半个月来起了多少变化，朱四判官手下人总和万家楼的人有着极大隔阂，想盘马直进万家楼是行不通的，说退回羊角镇罢，更解不得悬虑。窗外的雷声像巨碾，辗压着四野，闪光擦白了油纸窗，雨在倾注着……
雨在倾注着，万家楼的灯火在关八爷的眼里盏盏都成了双的。他毕竟撑熬过这半日的马程，驰过古老的七棵柳树来到这里了。万家楼在这许多年里，一直是走西道推盐汉子们的中途站，自己也曾在镇上盘桓过不少的日子，万金标老爷子对江湖浪汉的关注与照拂，万家楼住户们的温厚和平，都暖暖烘烘的久漾在人的心上；除却黑里那个久已残破的老窝巢，若说那儿还有个停翅暂栖的地方，那就该算万家楼了。
或许因着落暴雨罢，万家楼南北大街上灯火零落，显得分外冷清，大部份店户人家都提早收市了，祗有茶楼、浴堂等处还有晕蒙不清的灯的光球，隔着密雨闪亮着。
白马经过这一路奔驰涉跋，浑身满是泥污，被雨水冲出条条黑迹，渡过沟泓涉过水泊的行程对于牲口是一种艰苦的折磨，饶是它有无尽潜力，也乏得嘴角喷著白沫，顺着马环节一路流滴着。
马背上的关八爷更惨，他浑身麻木，体内寒热交迸，每一环骨节都像松脱了一样，整个左半身受伤势牵制不能动弹，祗能歪侧着身子，由右臂拢着缰绳，缓缓催着马走。马进栅门时，守栅的枪队上的人跟他说些什么，他听不见，那些浮泡样的语音被耳内的嗡鸣击散了，他的眼也仿佛是半盲的，白的青的黑的白的青的黑的……交互在眼瞳里腾跳着，追逐着，成一些浑噩的错乱的斑斓，浪似的涌腾、退落，旋又涌腾；斑斓暂退的一瞬，藉着雷电的闪光，他能够迅速瞥见万家楼重叠着的方形楼影，奇异的高举着，一边被闪光刷白，另一边是一片黑暗，闪光抖动，楼影跟着抖动，仿佛骤然的弯曲着崩颓下来，击向自己的额头。
他在冷寂的街道上，在晕眩的敲击里，祗有一丝摇曳的意念仍在招引着。他实在撑持不住了，渴需有一炉火，有松软干燥的衣物，有一些热酒，一张眠床，需有一个医生重新为他敷扎伤口，他觉得半生从没像今夜这样衰颓过，软弱过。他盘马转过横街，望见了张挂在拱廊高处的“万梁铺”的燃着的灯笼。
有人从店堂里走过来，灯笼摇曳的碎光使他认出来人，那是在万梁铺多年的老账房程青云，他仍然戴着那顶闪光的青缎瓜皮小帽，穿着整整齐齐的长袍马褂儿，眯着眼，弓着腰，细颈子朝前伸得长长的，手里还捧着一管水烟袋，翘起的无名指和小指间倒夹着火纸煝儿（燃烟用的一种纸卷儿。）。
关八爷想招呼什么，但他牙关咬僵了，张不开嘴来，程青云的脸在他眼里像隔了一层云雾，时而变扁，时而拉长，时而飘飘荡荡的像一张剪纸，时而又变得硕大无朋……人在雨里浸泡着还不觉得寒冷，马到通道间，经穿堂风一吹，满心就像埋进冰窖一样。
老账房程青云的眼力不济，见有牲口进店，就赶着出来迎客，人到灯笼下一抬眼，不由惊得登登的后退了两三步；那来的这匹马？像从淤泥河里洗了身子来的，浑身全是溅污的泥浆，鬃毛上也遍粘着残碎的草末，马背上的人更是够瞧的，一身衣裤像打水里捞起来一样，滴哒滴哒朝下滴水，把通道的方砖全滴湿了一大片。
虽说惊诧着，仍然挂下笑脸来说了：“您啦，也真是……什么样的急事儿？用得赶夜顶着这块漏天出门？又是雷，又是雨的……”说着，并不见对方答话，再一瞅，不由惊叫说：“啊，血！……您是那儿带了伤了？……来了，扶着这位客人下马。”
但对方终于开口了，声音粗哑，像地狱的鬼灵：“你认不……得……我了？……我……我是关……八……”没等店小二赶来扶人，关八爷的右脚脱了镫，整个身子软软的滑下马背，那样晕厥在地上。
不知经过了多么久的时光，蠕蠕流进喉管的热汤使他醒过来，眼前是一盏戴着细瓷灯笠的煤灯，一圈黯黯的灯华映着几张人脸，仍然有些奇幻，有些飘浮，仿佛双耳生了翅翼，扇乎扇乎的朝上飞着。他醒过来，发觉这是万梁铺的一间套房，自己仰躺在暖热的眠床上，正像是一场梦境。
“好了，好了！八爷他醒转过来了！”谁说。
“真算是暴雨落飞龙，”老账房的声音有些飘忽：“自打去年朱四判官夜卷万家楼之后，八爷领着盐车一去就没消息，光听南边来人哄传着，这些时八爷他怎样怎样……谁知他竟伤成这种样儿？！……您说他这伤势？……医生，关紧不关紧？”
“嗨，这种透骨枪伤，最怕过早活动，更切忌沾上生水，如今他伤口迸裂，染了泥污，加上冷雨一激，使腿筋扭结，……人又受了寒热，失血这么多，铁打金刚也虚弱不堪，即算能活得，也势必成残了。”
“我说八爷，您打哪嘿来？您究竟是怎么了？！”老账房几乎哀哭下来，抓住关八爷的手说：“您是万家楼的恩主，您竟……”
“不要烦扰他，”医生说：“创口的血，我已替他止住，他半条腿的浮肿，要用热敷替他散，另外我开下驱寒热，健心脉的方子，快着人去配药，让他静静的睡罢。”
关八爷缓缓的闭上眼，一片梦的轻云把他轻轻托起，他看见高高的河坝上的盐市浮在一片血海上，枪烟乱迸着，火焰蔓延着，无数伸长颈项的人脸在惊呼，但它逐渐的沉下去，沉下去，血海在翻着泡。
“我……要见业……爷……”他呓语般的呻吟着。
“业爷叫人谋害了。”老账房说。
这一声，把关八爷从恍惚中重新唤醒了，大睁着眼说：“什么？您说业爷遭人杀害了？是谁杀害了他？！”
“我不该在这种时刻告诉您的，八爷，医生说……”
“谁？！”关八爷仍然固执的吐出这样的问询，他用眼睛等待对方的回答。
“人全说是朱四判官谋害的，”老账房说：“全说朱四判官马屯羊角镇，就为了再卷万家楼，可怜业爷已经死了好几天了，您再见不着他了。”
一个迷离的疑窦扩大成一片幻黑，扑在关八爷郁结的肩上，这是不能相信的疑案，业爷不会是已经死去十三天的朱四判官谋杀了的，朱四判官死在业爷之前是无庸争辩的事实，那么这放出谎话的人就该是疑凶！……自己虽然已成了一头和伤病挣扎的困兽，但这事却非追究不可。
“业爷他是怎样死的？”
“谁也弄不清楚。”老账房说：“春头上，老七房的菡英姑奶奶生了病，常咯血，珍爷怕她闷着了，就搬出老宅子，住到沙河口田庄上去养病，每隔一段日子，业爷常骑马下乡去看菡英姑奶奶的病，……这回他出门三天不见回来，镇上也没介意，总以为业爷在那边住下了，谁知就有人跑来报了信，说在镇外水塘里发现了人尸……”
关八爷凝望着沉黑屋梁，就那样出神的发着楞，不再言语了。老账房悄悄的掩上房门退了出去。
雨还在落着，祗是没了闪和雷。……身体还是异常虚弱，这该是另一天的夜晚了，人在轻微持续的晕眩里，思绪总有些飘忽。从老账房嘴里听了很多万家楼的变故，这些变故总令人觉着哀伤，万家楼枉死了一个保爷，已经太不公平，像业爷那样稳沉忠厚的人，更不该被人暗杀沉尸！……菡英姑娘原是那样欢乐明快的人，一朵花样的年岁，怎会生了咯血的毛病，莫非是……可叹的正是她一缕疑情。
“程……师……爷。”关八爷忽然想起什么来，叫说：“程师爷，如今万家楼谁是族主？”
老账房缓缓推开门踱进来。
“八爷，您还是养息着罢，医生他说过……您甭急，依我看，长房倒了保爷业爷两弟兄，辈份长的再没人了。这多年族主全在长房，如今族里就得开祠堂门聚议另推人，除了老二房的牯爷，再不就该是珍爷。”
“烦您差人禀上牯爷一声，”关八爷说：“我带着伤病来万家楼，没能立即踵府拜望他，但我有刻不容缓的要事要跟牯爷当面商量，明天一早我就去看他。”
“您千万动不得，我的八爷，”老账房慌说：“您伤成这种样儿，倒是怎样下得床，出得门？……适才我业已着人去通报牯爷去了，牯爷今夜不来，明早定来，您尽管安心歇着罢。”
一层倦意袭上关八爷的脸，他吁叹着，无力的垂下双手。老账房挨过来，捻黯了煤灯。再一次退出房门，不解的摇着头。一生快过完了的人了，常年迎宾送客，有几个关八爷这样的汉子？去年冬天在万家楼邀击匪群，鞍挂七颗人头替保爷奠灵，何等的威风，何等的气概，那一点也不输演义说部里的豪杰英雄。一转眼间，跟随着他走道的六合帮那干汉子们风流云散了，他像离群孤雁似的索落的单飞着，又不知从那儿带下这身枪伤，难道说自古来豪杰英雄就该受这样悲惨的折磨？……若逢着万老爷子在世，或是保爷兄弟不死，也许还能助他一臂之力，可悲的是万家楼连遭变故，他就是有事找上小牯爷，万家楼怕也无力助他了。
夜朝深处走。雨仍在哗哗的落着。
雨在哗哗的落着。一盏高脚美孚灯仍亮在古老的妆台上，寡居的爱姑常这样，总是不为谁刺着绣着的守着夜，守着明月守着雨，守着这样一盏黯黯的孤灯。八岁大的继子治邦虽是极可人意，孩子家终难解得她内心深处悲悲切切的愁情。每当孩子入睡后，她必得孤伶伶的打发这长长的夜晚，繁华的万家楼是她荒凉的瀚海。
小姑奶奶万菡英是唯一关注她的人，一冬风雪里，常传唤自己过去，藉刺绣、描红，闲闲的谈说消磨长夜，在万家楼，她是自己一把黄罗伞，谁知她也是个伤心人？
打小姑奶奶迁居沙河口，自己不但失去了闺阁知音，也失去了凡事替她背着扛着的人，寡居在万家楼是一种苦刑，苦的不是自己的孤单寂寞，却是那些猜疑的眼神和非非的私议，都祗为跟随万梁时自己的出身和守寡时青青一把的年岁，……无中也能生有。
也常怨尤悲惨的往昔，假如爹不那样古道热肠的毁家打救关八爷，自己就不会落在毛六那帮豺狼的手里，就不会辗转到盐市去，抱一怀伤心的风月……爹的好心反惹来恶报，天道竟如此不平？！恨的是万家楼人心太冷，自己悲惨没人过问，祗知把出身青楼的女人不当人看！……这些沉冤枉屈，除非等着关八爷来伸了。
偏偏这种入骨的盼望祗能埋在心窝里，连在菡英姑奶奶面前也无法吐述。小姑奶奶看上去那样坦直任性，谁知她竟那样的痴情，尽管她表面上倔强冷漠，绝口不提一个关字，但她潮湿的眼角却流尽了心底的秘密。
自己常觉着在自己被埋葬的一生里，祗遇上两个可钦可慕的人，一个是豪气干云，舍身救世的关八爷，一个就该是懂得人身后苦楚，惯于谅人的菡英姑奶奶了。假如逢着太平年景，两人匹配该多恩爱美满？祗怪这可咒的乱世逼使关八爷不得不斩断牵人的情索，只身在江湖闯荡，自己力弱，不能促成这一段姻缘，那还能再提起她不愿提的，加重她原已担不起的沉重的相思？！
寂寞的日子像猫脚爪，无声无息的踏过去，在人生了霉湿苔痕的心版上，留下一路足印。也偶尔听见人说过一些有关于关八爷的事情，说他怎样赞助盐市护盐保坝，说他怎样遣散妓院里的姑娘，使盐市上一掷千金的豪商富商停了宴饮──说起六合帮冒着风霜走长途，说他在邬家渡口那场恶战令人触目惊心，……他仿佛是一尊神祇，为拯苦救难履踏凡尘，他总是活在血泊中火焰里，活在生与死的边缘……自己在后堂的香案前，常向观音跪拜着告祷着，求祷苍天保佑这个人，对于一个埋葬在万家楼的寡居的弱女，也祗有这样的求祷能使无助的心得一分安慰了。
夜夜凭窗坐，心愁乱絮理不清，明明不为谁，也总找一件针线活儿刺着绣着，绣不尽的春花秋月祗是空空冷冷的梦，但两手不停，总能驱散心头郁结着的悲情。那一天能见着关八爷，一询爹的下落，一吐别后的辛酸，这一生也就不算白活了，那天再能见着八爷呢？但愿腥风血雨早停早落，也许八爷他还能救一个为他咯血的好心人，再晚，祗怕菡英姑奶奶难得撑持了。……
日子的猫脚踏过去，一更一更的绕响着梆声，总有浮云流来掩着窗前月，总有寒风吹冷了雨沥声，仁厚的业爷竟遭人暗算了，看样子，万家楼日后该是小牯爷的天下了。菡英姑奶奶不喜欢那种霸气十足的人，自己也觉着小牯爷又自负，又有着野心，这样人当族主，祗怕未必是万家楼之福，谁又能左右得了这些变故呢？
但今夜，暴雨哗哗的泼泻着，她在默默的数着时辰。老账房程师爷告诉她，关八爷负着重伤投店，她一时像遭了雷击样的楞傻着，仿佛那不是真的；她说不出心里是悲是喜是酸辛，她叮嘱账房赶急请医生，好生照护八爷，她等着夜深时去见关八爷一面。她有很多话，要说给关八爷一个人听。
不知从那儿飞来一只大黑蛾，叮叮的绕着灯笠打转，蛾翅上黑绿相间的花纹使她感到一阵无端的恐惧，自幼听过传说，说大黑蛾是鬼变的，在关八爷来到万家楼的时候，她看到这样一只鬼蛾虫，充满了一种不吉的兆示，难道还会有什么样的劫难，落这位豪士的头上么？……从忐忑不安的梦里醒转，她拎起了小小的照路方灯。
灯光晕雾般的亮过一道长廊，消失了，无休无止的雨声掩去了她穿着钉鞋（北方妇女常穿的雨鞋，布制，浸以桐油，鞋底遍布铜钉，故称钉鞋）的脚步。但这样由远而近的步履声却传进了关八爷的耳鼓。
“谁？”他仰在高枕上哑声问说。
房门被打开了，一条穿着深黑衫裙，鞋头蒙着孝的倩瘦的身影闪了进来，手里仍摇曳着方灯，她并没走近关八爷躺着的床榻，却后退一步，反手掩上门，身子靠在门背上，方灯在她指尖轻轻抖索着，她抬起头，望穿什么似的深凝着对方的脸，他垫在枕上的裹著白布的伤腿，过半晌，方有无限幽怨，无限悲愁的声音从她唇间迸出来：“是我，八爷。我是北徐州……大牢里的爱……姑……”
“啊！”关八爷也祗吐出一个长长的啊字，便被什么涌塞了喉咙，咬牙拧过身子去捻亮榻边亮几上的煤灯。“我……总算找着你了，爱姑。”他喘息着。
不错，她确是爱姑，老狱卒秦镇的女儿，他受了秦老爹临终时殷殷之托念念找寻的人，从她被黑色丧服包裹着的身影和她带怨含愁的苍白脸廓上，还能依稀觅得出当年的爱姑的影子。──她这一生也可算埋葬在自己的手上，他也曾想挽回她的命运，但那是徒然的，就像那些数不尽的广大民间的悲剧一样，除非事前避免它，要不然，等到悲剧业已形成，就成为一种悲惨的确定。
他激动的喘息着，痛苦使他额头沁汗。
“你爹曾一再叮嘱我，要我找着……你。”他说。
“我爹怎样了？……八爷。”她跨前半步说，方灯抖索着，使灯罩的玻璃也发出细碎的响声。
这不是问询，这是闪电交加的滂沱的雷雨，渴切的盼望融合著强烈的亲情汇成的雷雨扑向他的头顶。
他不畏红火，不畏比火更红的鲜血，他上得如林的刀山，下得死谷，敢以无畏的神情笑向着哗哗喷溅的枪口，但他却经不得这一声问询：他看见痛苦的生机，艰辛的忍耐，闪闪欲坠的张挂在她的眉眼之间，她活着就为这句问询。也许苍天能答，苍天该答她，为什么她会有这般悲惨的遭逢？！而关八不能──他默默的垂下头，不忍再触及她突然黯了的眼神。但他无法避过她的咽泣。
“告诉……我，我求您……告诉我，……我爹他？……究竟……怎样了？”她跪倒下去，放下方灯，颤栗的掩住脸，她声音是沥着血的：“是生？……是……死？……单求你说明白，甭再瞒着……我这苦命人……”
他抬了三次脸，费尽力气才吐出话来：
“他……死……了！姑娘。他在辽东患的病，埋骨在关外，临死托付我找着你，照护你。……你从今恨我罢，姑娘。秦老爹病死他乡，你落进豺狼口里，都是由我关八起的因。你恨我，我还好受些。”
她突然不再咽泣了，抬起挂泪的脸，决绝的说：“不，我一点也不能怨恨您，八爷。您眼里看过更多悲惨事，那是命运！强人恶人造出来的命运！”
顿觉有火花从他眼瞳里迸射出来，他不再垂头。他想不到爱姑竟能说出这样的话来，比雷还响，比闪还亮，这正是世间悲剧的源头，她祗是暴政和暴力所造成的大悲剧中的一个受难的人，她悲惨的活着，并没倒下去。她这样含悲忍辱的活着就是一种显示，一种抗争，她会这样站立在地上，无须谁伸出援手。……不过她终竟是善良孱弱的女人，她吐述说：“我祗……觉活得……太苦了，八爷。”
“我……知……道……”他痛心的说：“你的遭遇，我全……知道……值得安慰的是当初卖你的人……卞三和毛六，都遭了活报。天道总在人眼里彰显的。你起来坐着，姑娘。”
“我不再信天道了，”她起身说：“八爷，天道要藉着人去行。您就是……行天道的人，祗是太孤单了。”
“我不敢。”关八爷哑声说：“我也祗是学着，勉力做个‘人’，跟受苦受难的万民一样，引颈切盼着北伐军早点扫除掉乌烟瘴气的北洋。……我相信，真正的天道，总是有人行的。”
“不要这么说，八爷。”她说：“您行得够多的了。您为谁受辛苦？为谁血里火里日夜奔波？……您怎的就从没想过自己？！……您的腿伤？……”
“不要紧的。”他笑了一笑复又咬住牙：“我拿这条腿，换来了几百打救盐市的人枪，即使残废了，也够了本了。”
“您在那儿带了伤，顶着大雷雨来的？”
“羊角镇，朱四判官打了我两枪。”关八爷说：“这倒使我认识了他，不愧是个拿得起放不倒的汉子！可惜他自己，举枪击碎了头……骨。我总是一心救……人，到头来，反害了……人……”
爱姑沉默着，经过一阵过剧的熬煎，她已能在逐渐平静中，控住她的颤栗。雨声似乎收煞了许多，空气虽很凄冷，却多少含有一丝无语的温柔。
“有一个人，您却祗能救她，不能再害她了！”她终于说：“菡英小姑奶奶，开春她咯了血……我知道她对您的一番情意，……她，她……您知她是个要强的人……”
关八爷寂寞的悲凄的摇着头：“祗──怪我生不逢辰，姑娘，我不是木偶，那祗是一场梦──罢了，又远又朦胧。也许我祗是填沟壑的料子，即算活着，也是一片浮云。你说叫我怎能？……”
“但愿那一天能太平。”她说，意味深长的望着他。
“是的。”他喃喃着，他满眼晶莹的喃喃着：“是的。……太平……”
但太平还很远很远，还得更多民命，更多尸体，更多鲜血去换取它。他泪光闪动的眼里，祗有雷，祗有雨，祗有窗外恶毒毒的黑暗。一盏煤灯描着两张凄苦的脸，痛苦写在上面，希望也写在上面。
她和他共了一晌沉默，拎起她的方灯。她曾经在大牢里望过他雄伟的背影，望过他血淋淋的棒伤，也曾偷偷爱恋过他，把他在少女的心中描出一个朦胧的梦。雷打过，火烧过，如今那梦画祗留下一阵阵隐痛而已，她如今已不再是爱姑，当初的爱姑早已死了，她祗是裹在黑衣里的躯壳，她是万梁的未亡人万小娘。环境和人言限着她，使她连为关八爷侍奉汤药都成为过份之事了。但她决计要亲来侍奉他，为报答菡英小姑奶奶的厚遇，为更多待救的生灵，她将不管万家楼那些人们流布怎样的闲言。
“您……保……重。八爷。”她含泪说。门扉隔断了她闪出去的影子，方灯转至窗格外，她又叮咛着：“保重身子，明天我亲来熬药。”
灯焰跳动着。远方有一声鸡啼，牵起无数鸡啼。
…………
这正是江防军初次冒雨总攻盐市的时辰……