在清冽的秋日的风中，久被烟尘的盐市屹立着。
淡灰褐色的原野上，有一股初临的肃杀的气味，和整条火线上超常的沉寂相比映，更形索落，这一角土地，仿佛已经死去了。
但，仿佛已经死去的土地仍然活着。
一条条日夜挥汗挖出的深壕，是它的脉管，无数死士们的呼吸汇合成它巨大的呼吸；在这一角土地上，土地的苦难和人们的苦难已经密契在一起，人们的等待就是土地的等待，人们的愿望，也正是土地的愿望。它和它背脊上的人们同样的固守着沉默，而沉默的本身就是一种显示，一种挺立，一种抗争，没有人敢漠视由沉默所蕴蓄的力量，由沉默所铸成的意志，由沉默所迸放的火花！……
由于窝心腿方胜、铁扇子汤六刮、小蝎儿，万世珍珍爷等苦心经营，这种盘曲的深壕已像蛛网般的密布在盐市的防区中；高堆外、河岸边、平野和曲径，都被密密层层的鹿砦布满了，刺马桩、绊马索、陷坑、火雷阵，各种障碍杂布在层层鹿砦之间，构成对方马、步兵攻扑时致命的阻障，在这里，一向习惯于蒙受践踏的土地也变成一种战斗体，步步都是陷阱，步步都是死亡……唯有热爱土地的人们，土地才会像保姆般拥抱着他们，给他们最后的依凭。
在这里，每一只燃烧的眼，每一颗愤怒的心，都在等待着；在多风多露的深壕中，在冷暗潮湿的壕堑里，在黑黑的堡孔背后，在挂着衰老野藤的铁丝网的缝隙间，一些暗伏的脸在时时窥伺，一些眼在刻刻逡巡。
他们所等待的时刻，似乎已经来临了。
盐市以西，大渡口一带的枪声就是大战的序幕，防守盐市的人，都知道前来应援的民军，业已仰攻樊家铺，准备和盐市汇合了。
樊家铺的战事恶得紧，双方在反覆的拉着大锯儿。民军散布在灌木稀疏、沟泓遍布的凹地上，顶着江防军密集的枪火，仰攻河堆的樊家铺，而扼守樊家铺的江防军曾经叠奉塌鼻子的严令，至死不准后撤。
那种严令也许未必有用，使他们不肯后撤的原因祗有他们自己明白──如果他们撤出了辛苦攻占的樊家高地，敞开大渡口，让从泽地泛滥而来的潮水汇入盐市的话，整个县城就会变为死地了！他们要求活，就必得扼住这个制高点，把盐市和民军隔开，使当面有一线裂隙，万一江防军扑不开盐市，他们仍有从这一缺口中冒险北撤的机会。
因此，他们浴血死守着能够封锁大渡口的、盐河北岸的这一块高地。
就人数而言，民军的人数远过于北洋守军，但民军的枪械，火力比不上北洋守军，双方相差很多，把人数和火力相抵，双方正是旗鼓相当，民军为了解救盐市，企图合围歼敌，北洋的江防军为了自保，双方都使出全力搏击，便造成了几个月来最激烈的、血雨横飞的恶战。
据守在樊家铺的，是江防军刘团经过整补后的一个营，他们凭借樊家铺险要的地形布阵，鸟瞰着西边的洼野，在樊家铺背后的盐河上，他们用巨型铁索锁住渡船，渡船两边连以巨木，搭成一座稳定的浮桥，和南岸的团本部互为呼应。
樊家铺高踞堆顶，两边都是壁立的沙堑，下临通向渡船口的凹道，祗有正面的坡脊上，有一条斜升的道路可通堆顶，这个防守的营长揣忖四周的形势，认为民军要攻樊家铺，祗有循着正面的斜坡硬扑，所以他就把大部份快枪和机关炮用到正面来，锁住这个凸出部位；兵勇们日夜构工，挖去了这条进路两边所有的树木，将木段儿横垒成一道道的防御物，更在这种防御物后筑壕，构成了极为坚固的外缘阵地，使樊家铺在实际上成为一座要塞。
士气高涨的民军最能打滥仗，但多缺乏攻坚的经验，他们在泽地里成长壮大，少有攻城拔寨、斩关夺旗的机会，而且没有犀利的攻坚火器，仰攻樊家铺时，唯一可凭借的，祗有不吝洒血掷颅的勇气。
攻扑樊家铺的民军，用一个大队为先头，担任正面主攻；两个大队为两翼，担任两翼掩护和相机助攻，但当攻扑之时，各处难民们如潮涌至，零星枪枝加上原始武器，使攻扑人数超出计划数倍。但在地形上陷于不利的地位，攻扑一开始，担任主攻的大队的先头，就被对方的炽盛枪火封锁在凹野上，那些散开的民军被机关炮扫得抬不起头来，祗好纷纷觅取沟泓、坟包暂时掩蔽身形，虽然僵持不退，可也寸步难前。
正面既无进展，两翼的进展也就困难了，樊家铺的地形险要，在缺乏攻坚武器的情形下，可说是易守难攻的，民军人数虽众，一时却无法冒着炽烈的敌火，翻越凹道，樊登两侧壁立的沙堑，所以第一天，双方都祗是相持着，彼此施行枪战而已。
从清晨到黄昏，民军正面的伤亡颇重，而民军的司令彭老汉本人，恰在这时赶到了火线上。担任主攻的那个大队长向他报告一天来攻扑的情形，描述洼地上掩敝如何的少，敌方工事如何坚强，敌火如何猛烈，自己弟兄们伤亡如何惨重，……不等他说完，彭老汉就打断了他。
“你说的，全是事实，我知道。”他说：“你可曾想到，咱们当年没枪没械，两腿快过北洋马队，包铁的扁担一样胜过他们的马力斯快枪！……民军初出大湖泽，这是第一场硬仗，千万只眼睛，都看在咱们身上，塌鼻子也正拿这一火估量民军！小小的樊家铺拔它不掉，民军这旗号就算白打了！”
趁着黄昏时的夕照，他举起手搭在眉上，朝东边仔细眺望着；残阳的金辉正落在江防军扼守的河堆上，使他们散布的阵地，异常清晰的呈现眼底，敌阵中射出来的枪弹，在洼地上扬起片片的沙烟，密集的程度实在是少见的，那些踡伏在沟壑中的弟兄，如果抬起头来，十有八九就要饮弹伤亡。他不能用“作战不力”这种字眼儿去斥责部下，他要攻下樊家铺，但却非逞血气之勇的时候。
“我要彻夜攻它！”他说。
入夜时，他的决心化成了行动，攻扑真的彻底进行着，使自以为固若金汤的樊家铺北洋守军，饱尝到这一种原始攻扑的味道。
在夜扑樊家铺的这一场恶战中，彭老汉所采取的，是他自己独创的战法──以心理恫吓为基础，以本身实力作本钱的声势战。他深知当面的这一营江防军火器精良，又抱有死守盐河北岸这个突出据点的决心，如果按照通常的战法，从正面分波硬扑，无论在白昼或是在夜晚，都免不了极大的伤亡，祗有以浩大的声势，使对方慑伏、动摇，然后，趁对方惊怖慌乱时，施以突袭，才能在不受无谓损伤的状况下克敌致果。
攻扑前，民军摆出的声势够惊人的，他们伐木为薪，用牛车运上火线，日落后，夜幕初张，他们就在旷野的各方燃起一堆堆野火来，围绕着樊家铺堆头，东、北、西三个方向，至少有千百堆熊熊的野火，从阵前一直迤逦到数里开外的远方，火线上的民军，加上火线后的民众，但凡有火的地方，就有大群的人影在活动着。
几十支牛角，弯弯的角管朝着夜空，呜呜的吹响着，那声音在风中流咽，在火上哀泣，在夜色中扩散，铺满了地，盖满了天，听在那些北洋防军的耳里，简直就是无数索命的冤魂的嚎叫，真有使天地阴惨、风云变色的味道。
但他们看得见火焰腾扬，那并非是虚无缥缈的冤魂，而是活在世上，久受压迫，久受凌夷的一群，如今他们已经这样的站立起来，结成了百里联营。
在整条火线的后方，无数民众们整夜活跃着，他们用牛车、手车、鸡公车、走骡、驴子……各种各样的运输工具，为火线上的民军运送粮草和战饭。滚烫的烙饼和热粥，大包的窝窝头和酸菜，锅贴儿和肉食，可说是罄其所能有的送上来，民军从来不拉夫，也根本不用拉夫，各村的住户，各地的流民，不问男丁和妇女，他们自动的为民军送补、运伤患，他们的人数十倍于担任攻扑的民军。
攻扑在鼎沸的角声中开始了！
那不是真正的攻扑，祗是阵前演练。这堆火与那堆火之间，影影绰绰的不知有多少队人，反覆的跃起搏杀着，蛮野可怖，令人心悸的呐喊声远近相连，汇成一种千层相叠的巨浪，激打着黑夜的旷野。
野火的光亮，沸腾的杀喊，流咽的角声，使凭险顽抗的北洋守军，个个都有天旋地转的感觉，再加上夜暗本身所含孕着的神秘和恐怖的色彩，已足使人产生草木皆兵的幻觉，何况夜暗中突然出现这种前所未见的巨大的场景，使人心悸神颤，恐惧犹疑。
他们的弹药有限，临时奉命不准乱放空枪，这样一来，在四面杀喊声中，樊家铺高堆上祗留下一片沉寂，仿佛死去那样的沉寂中，恐惧和犹疑像落入水中的墨迹一样，不断扩大它的晕痕……
“乖乖隆冬……这到底来了多少人？！”
“少说也有上万人罢？”
在一条土壕中间，巨木和积土背后，几条怯惧的黑影抖索着，平常点燃在壕底的马灯全捻灭了，远处的火光落在积土和木段儿上，变成一丝丝微弱的跳动的红色幻影，魔似的，偶或闪过人的眼眉。
“上万人怕也没有这等气势罢？”一个叹说：“看光景，咱们准是凶多吉少了！”
“守下去，死路一条。”一个在另一面搭腔说：“就算它一粒枪火打中一个人罢，咱们手边的枪火还没有民军的人头多，……咱们卖命，让塌鼻子那干脑满肠肥的家伙逃命？这本账是怎么个演算法儿？！”
死寂像一条索子，把人的咽喉锁得紧紧的。每个人的心里，都沉沉甸甸的压着什么！……日子渐渐的不同了，在往昔，干北洋的人能跟随孙传芳大帅，腰杆儿自然而然的要比旁人挺得高些，枪新马壮的五省联军气焰逼人，何况江防军是大帅的嫡系军队，一直都被当着随扈的亲兵，甭说这些做老民的软骨虫，就是其他各系的军队，有什么争执时，也得惮让三分，但如今那些，都像风似的刮过去了！当初做梦也没梦到过，这些湖泽地里祗有些破铜烂铁的枪枝的民军，转眼就壮大到这种程度？举眼四顾，大帅的百万大军都已烟消云散了，整个淮上，祗有这一支残兵，被陷在重重围困之中，谁能预断明天将会怎样？！即算能如塌鼻子的愿，冲破盐市的阻挡，败走山东，谁又能料定张宗昌能盘据山东多么久？
杀喊声在阵外反覆腾扬着，那已经不是喊声，而是愤怒的潮水，从广大的民间，从四方八面呼啸而来，原始而野蛮的哗笑，无穷积怨的升腾，汇成了轰隆隆、轰降隆的巨响，一个浪头高过一个浪头，一道水花紧接着一道水花，不可抗拒的直击着人心。
突然之间，牛角声停歇了，杀喊声停歇了，千百堆野火也跟着熄灭了！阵外悄无声息，祗留下一片恶毒毒的黑暗。慌成一团的北洋守军们立刻意识到，这种反常的沉寂中，满含着重重的杀机，意识到民军的攻扑就要开始了！这种反常的沉寂，比杀声四起更为可怕。
出乎意外的是：这种反常的沉寂久久的延续着，没有人能猜得透民军在黑暗中准备做些什么？
惊慌、疑惧、焦灼和等待把人心绷得紧紧的，紧紧的。这时候，他们听见了鼓声──他们听见了鼓声！那样沉重，那样缓慢，那样奇异的鼓声。
咚！勒勒勒咚！
咚！勒勒勒咚！
咚！勒勒勒咚咚咚咚咚！
满天世下，祗听见这么一面鼓，在沉沉的敲响着，那声音仿佛是从地心发出来的，回音却在高空的云层中发出和应来。开始时，谁都听出祗是一面鼓，逐渐的变成两面鼓，接着又变成三面鼓，跟着又变成四面鼓！……越响鼓越多，越响声音越近。……即使能熬过一百场厮杀，也难以忍受这种追魂夺命似的单调的鼓声了！
不容那些北洋守军们改变思索，缓慢的鼓声忽然急骤起来，恍如突临的暴雨，咚咚咚咚的分不清点儿。
也就在守军的犹疑震撼中，攻扑随着来临，杀声突突，转眼临头，那些端着枪的防军刚放完排枪，攻扑者业已滚进守军的阵中，展开白刃搏杀了。
这一轮急攻，战况的惨烈是江防军从没遇到过的，每一个滚杀进阵来的民军似乎已不是人，而是深山里怪啸着的饿虎，黑夜使江防军的火器威力大减，那种鼓声更把一分恐怖变成了十分，首批冲进阵来的民军全抡着单刀，他们摸着壕沿朝下跳，摸着人头动刀砍，混乱中响起一片哀嚎。
“杀呀，兄弟伙！杀那些戴硬帽的！”
不知是谁这样暴声的吆喝着。这一吆喝不打紧，害得那些守军没命的扔掉帽子，可是，刚等他们扔掉那要命的硬帽，谁又在那边喳呼着了。
“杀呀，兄弟伙！杀那些铜钮扣儿！”
天黑成那样，谁也看不清谁，双方在沟心里挤成一团，互相摸索着，江防军穿的是制服，铜钮扣儿是最显著的标记，被摸着了就得挨刀，吃里克嚓的一顿砍杀，外围阵地上的那些守军十有七八挨了刀，民军们不时踢着被单刀砍下的人头，球似的乱滚。余下的守军吓软了腿，哪还敢争抗？！一个个争着朝回爬，偏偏后面阵里的守军惊碎心胆，六亲不认，听着声音，以为是民军扑到，闭着眼乱开枪，乒乒乓乓，打得前面逃回的守军上天无路，入地无门，及至双方弄清楚了，歇了枪，冲上去却换成了煞神似的民军。
这种惨烈的白刃相搏，真是惊天地，泣鬼神；民军司令彭老汉亲自率队，霍霍生风的抡动单刀，争先奋搏，杀得那些江防军心胆俱寒，民军刚刚冲过两道深壕，据守在堆顶的守军就动摇了，黑里摸不清退路，有些就冒险跳进盐河，四更不到，民军业已把樊家铺的余敌扫清了。
天亮后，江防军获得增援，又掉转头来渡河进击，火力之猛烈，使樊家铺靠河那面的沙堑上，处处都留下蜂窝似的弹孔，但民军死守不退，并且用众多的木杆，悬起江防军被割下的头颅；江防军使用炮击，使樊家铺的木屋起火焚烧，民军就以牙还牙，用整坛火药炸毁盐河上的浮桥，截断了江防军北击的道路……
至于双方激烈的枪战，整天都在进行着。
樊家铺的战火，祗是全面大战的序幕，这边正在浴血酣战的时辰，盐市那边也跟着响起了枪声……江防军的这次扑打盐市，是跟前两次大不相同的，前两次攻扑，祗是奉命办理，两眼看在花红赏格上，所以略遇坚强的抵抗，大伙儿就没有恋战的心情了；这次攻扑的规模，远较前次宏大，除了江防军一师加上小胡子一旅之外，还有塌鼻子以败兵改编的四个混成团，一个炮队，合计约有一万六七千兵员，用这些兵力指向盐市，真可说是浩浩荡荡、势如泰山压顶了。
塌鼻子不止一次把北洋军在淮上的处境晓谕部众，万一攻不开盐市，让北伐大军从后背卷袭而来，那么这支残兵，就要在县城里尝受背腹受敌的滋味，归入覆没的命运了。“唯有踹开盐市，夺路北遁才是办法！”他反覆的把他的心意灌输着：“以咱们这许多人枪，拔根毫毛，也粗过盐市的腰杆，如今不攻破它，等北伐军追过江来，那就晚了！……”在这样的反覆灌输之下，他们抱着死拚后北上逃命的心，趁夜开拔到火线上去。
横亘在盐市当面的战场是无比荒凉的；几个月来，无论是在大小渡口，黄河堆和洋桥口，以及小盐庄前的几条狭谷，都历经惨烈的战斗，虽然经过一秋雨水的冲刷，但仍掩藏不了战争所烙印下的痕迹，而这些荒凉的痕迹，都被黑暗暂时覆盖着，致使开拔到火线上来的兵勇们一无所睹。
他们都清楚的听得见西北角的枪声密响着，──樊家铺的战斗，在他们攻扑盐市前已经进行了一天一夜了，而他们谁也弄不清楚枪声是怎样的缘由？弄不清攻扑盐市是在何时开始？……黑夜是一盆混混沌沌的魔液，把他们一股一股的分浸在里面，虽然每个人心里总混乱的意识到己方人多气盛，但举眼四顾，并不能发现太多活动着的人影，甚且怨毒、诅咒、议论的声音，也很少听得到，仿佛另一些人，都被鬼怪妖灵无情的吞噬掉了！
在战场上面，兵勇们的心理确是这样的，尤其是习惯仗势欺人的江防军，更有这样的敏感。他们喜欢白昼，喜欢看得见壮大的行列，众多的战马和人群，用那些来替自己壮胆，而如今他们的眼前祗有黑暗。他们开拔到老黄河堆附近，就分成若干股儿散开了，在沉闷而冗长的、等待着攻扑的时辰，他们都祗是抱着冰冷的枪枝，三三五五聚在一堆，勾着头默坐着，每个人的内心深处都觉得异常的恐惧，异常的孤单。
不论塌鼻子的法螺吹得如何响，事实上，在几次攻扑当中，兵勇们都已测出盐市的力量，那力量是具有韧性的，攻扑的力量有多强，它就变得有多强。江防军里，不乏有曾经攻扑过盐市的兵勇，他们每一回想起当时的情况来，就会不寒而栗，那不是塌鼻子几句轻松写意的话头儿就能消除得了的，恐惧的经历对于人心，永远是一种深刻的、无法消除的烙印。
秋夜的旷野是单寒的，尖而冷的西风一阵阵吹拂着，透过他们单薄薄的军装，直逼他们的肌肤；浓浓的、无声降落的冷露，一样的刻骨如霜，如塌鼻子所说，梦想着冲破盐市后北撤求生么？不但遥远，而且已淡薄无味了！祗要能不被民间截杀，得机逃回老家根去就够幸运的了，即算能够那样的幸存下来，老家根还有些什么呢？田荒屋塌，家人还不知怎样了呢？！……懊悔罢，懊悔也太迟了，而且当兵吃粮，为孙传芳卖命，压根儿就非出于自愿，不是抓来就是锁来的，祗悔在往昔糊涂，浑浑噩噩拖延岁月，没能早点儿拔腿开差。
西北角的枪声像炸豆似的。
“刘团不知跟谁接火？枪声这么紧密法儿？”
“泽地里的民军。”一个猜说：“小胡子旅一撤，他们还不就像潮水般的漫过来了？！……你们瞧罢，这回就是能攻破盐市，北地千里，也都是民枪民团的天下，决计没一步好路你走，啊，让咱们轻易退进山东？！──甭做那种洋梦啦！”
“咱们天生是他妈的蝗虫命！”一个坐在田坎儿边的家伙自怨自艾的，尾音颤索得有如哭泣：“一张贪油的嘴，一只吃不饱的肚皮，飞哪儿吃哪儿，……到头来，死在一个烈火坑里。”
“甭谈那些罢，老伙计嗳，事到如今，还谈那些窝心事儿做什么？”
“谈谈明天罢，”另一个说：“明天咱们这一连扑打哪儿？！”
“那边就是要命的洋桥口，上回马队就在这儿栽了筋斗的。”一个说：“盐市里面，最厉害的就是那些单刀队了，……个个精赤着胳膊，抡着缠了红布的单刀，呵呵叫的顶着枪烟朝上冲，吞了朱砂符水的刀会也没有那么凶法儿。”
夜朝深处走，许多单薄的沾露的衣裳全变成脆而薄的寒冰，但凄寒的秋夜仍然暂时慈心的庇护着他们，容他们脆弱颤动的生命在安静的夜色中互相吐述，互相悲怜。一股一股的人影，在微弱星光下，暗色的烟迷里，祗是一些微小如蚁的黑点，深沉的思索，长远的追怀，一些走动着的零星的幻图，满塞在他们的心里。而他们各个灵魂却被一种莫名其妙的邪力魇禁着，像无数微尘被扬于不可抗的狂风。而这种最后的魇禁，久已被他们怀疑着了！
许多零碎的低语，震动不了围绕在他们周遭的、沉迟的大气，而那些语音仿佛是无数无数极端微弱的萤光，在夜原上寻觅什么似的飞舞着，摸索着，总冀求能穿透那种恶魇般的魇境，飞落到久已失落的远梦之中。
时间流过，人人都叫冰结在全面开战前的寂默中，虽然有一搭没一搭的讲着些什么，而心头冰结不溶，寒冷仍压迫着呼吸；三更天，没有谯楼更鼓：那一声而安天下的温暖的余音。一只夜游神似的恶鸟，急速的拍着翼子，从一簇断折后横倒路边的白杨叶丛中飞起，落到远处一些朦胧凸露的乱冢堆里去了。
一粒曳光的枪弹嘶嘶的发出哑蝉的鸣叫声，笔直的升到天顶去，再突然反折着，摇摇的下坠而寂灭。黑夜显得特别特别的漫长，仿佛流不尽似的。
然而天终于缓缓的转亮了。
在灰蓝色烟霭笼罩下的秋日的黎明，在初临时是模糊而黯淡的，朦胧颤动的微光从淡蓝如水的天幕上反射下来，影影绰绰的描出一些物体的轮廓，那些轮廓逐渐清晰起来，隔着半透明的横浮的烟霭，呈现出冰结的灰沉的色调；一些蹲伏在老黄河南岸高堆上的兵勇们，能够看得见原是直通盐市洋桥口的断路，障碍满积的桥面和巨大的桥身铁架，网路般的迤逦在波涛之上，北岸的高堆在眼前横走，恍似一条灰绿色的斑斓巨蟒，密插的鹿砦是它腹线间粗糙的鳞甲，堆顶上处处都是新堆的积土，可以猜想到守者所挖掘的深壕，但看上去不见人影，仿佛阒无一人，有一种死沉沉的味道。
晨光愈来愈亮了。汹涌的霞云翅展着伸向天顶，使清晨淡蓝的颜色中揉进橙亮的霞红，在黑夜当中一度被兵勇们臆想为无比空旷的野地上，也已差不多挤满了疲累、萎顿的人群；这些拥挤的、杂乱的队伍，使盐市当面的旷野也显得狭隘起来，这些人群汇成一片灰色的潮水，缓缓的流动着，有些在土堆背后的掩蔽处集结，有些在沟泓或凹地中蠕行，有些取出构工的圆锹，略略修改自然地形，利用自然地物蔽住自己，一些马队，在那条像剥了皮的死蛇般的路上踢腾着。
道路两边，原生长着很多树木，大都被草草的砍伐掉了，有一些连枝带叶的断木横倒在路心，在某一地段，简直积成了一座木材堆子，另一些低矮的灌木被马群践踏和队伍蹂躏，也都残碎不堪，有些分裂开枝条，四周都是卷曲的残叶，有些连皮都被扯下，东倒西歪，枝叶上满印着泥痕。
队伍是零散的，看上去不像是打攻扑战的样子，倒像在忙忙碌碌的迁徙，成千上百的民夫夹在队伍中间，牵着戴满杂物的骡子、毛驴，推着坐有妇人孩子的手车，挑着败军军官们卷带的家私、用具和箱笼，一些临时打捆的花缎被子，被面儿朝外，高高叠放在车子上，颜色鲜艳得刺眼，跟眼前的旷野比衬起来，半点儿也不调和。……在火线略后的地方，辎重队为争道路叱喝着，叫骂着，一些带篷的骡车在路颈间拥塞着，几个装着行军灶的担子放在路边上，挑担子的伙夫不管官太太瞧不瞧着，就蹲在路边不远的荒田里出起野恭来了。
而缕缕不绝的队伍牵有好几里路长，正跟着朝北开过来，远远望过去，真像是逃大荒的流民。
攻扑就在这时开始了。
这回攻扑是凶猛恶毒的，没有什么既定的部署，没有什么样显著的计划，没有什么人明确的指挥，一开始就是全面性的拚命开枪，拚命朝前挤压，那情形，就像是海京戏院子里来了名角儿，大伙围在票棚前胡七八糟的挤票一样。
军号呜嘟呜嘟的吹着，枪声已密得不像是枪声，而是一阵呼喇喇的疾风，把整个原野撼荡着。在江防军的意识里，以为用这种钢铁的火流就可把盐市在刹间制倒了，故此，每个端枪的兵勇祗管拚命放枪；枪响后不久，炮队也开始发炮了，一些奇特的烟柱从盐市的后方升起，化成灰色的烟，白色的云，一些袅袅腾散的鸽羽；一些翻滚铺陈的绿棉球。
而盐市那边在受击之后，依然沉寂如故，没有一丝声息。没有惨惨的呼号，没有惊惶的奔跑，甚至没有开始还枪。
窝心腿方胜料到对方会有这样的开始，但他心里早有盘算──在攻扑的兵勇们涉渡老黄河前，第一线上，一律不准开枪。
如今，他正亲自率着一支精悍的枪队，伏身在洋桥口一侧的巨堡里，耐心的守候着。他知道盐市在这场大风暴中有首当其冲的处境和沉重的肩负，北地是否再受败兵荼毒？端看盐市争抗的程度如何了。他也知道盐市终将被北洋败军挤扁，但横走的老黄河把他们阻挡着，虽然他们能够择地搭架浮桥，施行强渡，而这正是歼敌的良机。
从江防军在阵前旷地上蜂涌的情形看来，可以判明他们已经放弃久久盘踞的县城巢穴，倾巢而出了，跟着联想到独赴县城谋刺塌鼻子的张二花鞋，迄无音讯，也许谋刺已经失手了，假如塌鼻子已死，也许就不会有今天这样的光景……张二花鞋、王大贵……这些临危受命的兄弟们的生死存亡，自己无时不在深深的系念着，而这不是悼亡怀旧的时刻，江防军的炮火正翻掘着这块不屈的土地。
对方的企图很明显，他们想藉着枪炮的猛力制压，抢渡老黄河，一举攻占河北岸的高堆，祗要高堆一下，盐市的险要尽失，就无法顽抗了。窝心腿方胜是知兵的人，他早已看准这一点，所以日夜构工，在高堆后方的掩蔽处，连挑数道横走的深壕，把备用的人枪全聚伏在那里，准备在北洋军择定渡河点后，包围冲击，歼敌于水际。
万一江防军人枪太多，高堆不守，他已经准备把人枪分为两队，一队东退小盐庄，扼住那边的丘陵和狭谷，一队西退樊家铺东的河堤，和民军呼应，把盐市的市街让出来，但却炸毁盐河的洋桥，等江防军扑进市街时，东西两边回军夹击，并且举火，使那一片繁华的市街在大火中与敌军同归于尽。……
至于老黄河上的这道洋桥，曾被老羞成怒的江防军炸过，变成一道危桥，这一回，正面攻扑的江防军也许会循前次他们的马队所使用过的方法──梦想扫除桥面所布的重重障碍，利用这座桥梁作为攻扑的跳板，但他们不会知道，在整个桥身的铁架里面，都已经埋妥了许多桶黑火药，这些火药桶中牵出的引线，就牵进这座巨堡的堡口，祗要点火引发它，就会把桥面炸飞。
即使部署周全，当江防军枪炮齐发的时刻，盐市上的死士们仍然被震憾着。
从东面的小渡口到西面的大渡口，划出一道马蹄形的守卫半弧，整个都被罩在密密的弹网之下，无数枪弹的火流交织着，锐啸着并且腾跳着，劈开壕顶的积土，同时扬起尘沙如小小的黄色云朵，它们是一些啃食一切生灵的飞蝗，它们钻透土层，掀翻丛草，击折灌木的细枝，飞进隐密的射口，冀图吸食血腥，有一些从碉顶跳起的流弹，反射向半空去，发出必溜必溜的、令人昏眩迷荡的枯削的亢音。
这些灼热的黄铜尖子，通红的圆头和尚（子弹之一种，以铅作成，圆顶，俗称圆头和尚。），所发出的死亡的呐喊，所汇成的撼地的狂风也是够嘈杂的，有的像用鸡毛帚儿拍打衣裳，闷闷的钝响，有的像夜深时寺院深处敲响的木鱼，空洞、短促而连续不绝，有的一飞冲天，一味的锐啸到底，有的开始时声如裂帛，却愈来愈哑，带着和人声一般的、怪厉的抑扬顿挫，尤其是那种濒行寂没的尾音，直如从一支被割断的喉管中挤出余气一样，布噜布噜，令人听在耳里，就要反胃作呕。
枪声哗哗如飞瀑，在十余里宽的火线上流泻着，而炮声偶或盖过枪声，发布出那粗浊的牛吼似的雷鸣。那些炮弹多半落在盐市的市街外缘，满生灌木的缓斜坡上，每一颗炮弹迸裂后，都涌起一股奇形怪状的烟柱，仿佛是一把把烟雾蓬松的雨伞，旋转着，震哗着，忽然抖散开来，银红色的火羽混合在烟雾垂成的璎珞之中，喷溅出一些多触须的云球，旋又被风抖乱，扩大成一些丝状的、羽状的烟簇，乳白的、灰绿的、浓黑的或者橙黄的，从容的乘风飘坠，笼住了灌木的梢头。……震哗着，眩异的闪光在种植着一些黑色的魔树，势欲噬人的浓浓的烟影飘过来，罩在深壕中掩伏着的死士们的头顶，成一阵扩大高升的淡紫的硝云，……然后才是声音。
在遍地的琉磺硝石气味和物体烧焦的气味之中，声音迸发着，那声音撞击着无形的透明的大气，波动的大气仿佛是一堵倒塌的墙，一直撞击到人的耳门上，犹似犷悍的狮吼，愤郁的虎啸，粗沉的牛鸣，轰……哗，轰……哗，哗，哗……仿佛要从人的耳孔中钻进人的心底去。
死士们在深壕中静伏着，必死的心志极力控制着肉身的惊恐反应，他们有些眩迷，却并没感到危疑震撼，因为这些钢铁所扬起的狂飙，永不能征服沉默的土地，扼守盐市的死士们，几乎每人的身后，都有着久远的血迹斑斓的记忆，记忆之中，有更多惨痛尤胜于如今加之于他们的炮火，而今日的炮火，使他们记忆中的影像一一重呈。……这就是北洋军盘据北方多年的真正面貌：黑烟滚滚，张牙舞爪的一条巨大的孽龙。
如今，这条孽龙正搅起波浪，作垂死的挣扎，舞爪张牙，使出它所有的凶暴；死士们据守的高堆，被罩在一片迷眼的烟尘之下，仿佛起了灰黄的大雾，连新鲜的清晨也被染得阴黯惨愁了，每一角落的土地都在颤震，金铁的狂怒的錝铮，蚕食着已经残毁的地面，有增无已的旋流卷动沉重的空气，硝烟磺雾使得人胸塞头昏。
一大队江防军的兵勇，鼓噪着抢攻洋桥口南端；在那块全是坑洼的断路两边，全是一忽儿匍匐，一忽儿奔跃的人影。
“他们扑过来了，方爷。”一张脸从射口边侧转来，朝窝心腿方胜叫说：“他们正图清除桥那边的头一道鹿砦！”
“不用理会他！”方胜说：“让他们冲上桥面再说，两面关照下去，无须开枪。”
在烟气蒸腾的地堡的另一扇射口边，窝心腿方胜蹲伏着，他穿着沾有泥污的灰缎夹衫，衫摆斜对角掖起，拦腰勒着黑丝的绦带，肩上斜背着弹袋，手里端着马枪，腰上还插着两支匣枪和一把攮子，全身都迸着杀气。他说话时，那条通向洋桥下火药桶中的引线，正牵在他的面前。……他知道无须浪掷枪弹，祗要对方移除障碍，涌上桥面，他们即将被炸成碎块。
那些兵勇们可没想到这些，──他们拔除重重的鹿砦时没见盐市那边响枪，胆子便大了起来。
他们以为盐市的保卫团，业已被这一顿炮火轰击得逃遁无踪了，要不然，隔河的两座砖堡和高堆两侧，绝不会迄无一丝动静。……他们像一群争扛着食物的蚂蚁，从掩蔽的凹处翻上来，涌集在桥面上，剪断铁网，把拒马推落到河心去，灰色的潮水紧跟着涌流过来，那些脆弱颤动、迟滞得近乎麻木的兵勇们，发出一种原始的本能的杀喊声，盲目的朝前涌汇，把半截洋桥全都塞满了。
这当口，窝心腿方胜燃着了引线。
一阵恶魔般的狂吼陡然的爆发出来，声浪随着河波朝四方扩散，空洞巨大的回音有如平地迸发的沉雷；大地在这种巨音的摇撼中惊震着，扇形的黑云像山一样的涌起，泥沙、碎木、桥柱、翻滚的人体，都随着这一片黑云腾起，一些触目惊心的红色火柱笔直的上升，也就在这一刹之间，整座桥梁自行掀起，复又塌陷下去，闪电连接闪电，河两岸的土地都被这一串闪光灿烂的覆盖着，一刹之后，黑云便被抖散成障人眼目的灰白的薄雾……这一阵轰轰隆隆的猛力摇撼把数以百计的攻扑者撕成碎片，纷纷落进河中，也使他们利用这座危桥的梦想粉碎了。
但在盐河下游，一大队江防军却渡过河来，开始攻扑小渡口南的土岗和险峡的谷道了。在上游的两处河弯处，他们也正在进行抢渡，仰攻高堆的中段──那正是从前铁扇子汤六刮退敌的老地方。
被烟尘和战火隔着的太阳，也似乎失却了光彩，了无生气的照射在各处火线上，有一种微风，仿佛不断的把罩住人头顶的那一层稀薄迷离的烟雾推起，变成一些淡淡的无定局的流荡的烟峰，直朝高空腾扬。……
江防军第一次抢渡，是在傍午的光景，他们利用从民间征得的牛车，将车上载满沙包，把它们从高坡上疾推到河心去，然后再用长木搭架简陋的浮桥，有一些善泅泳的兵勇们纷纷趟水涉渡，有些抱着木板木块漂渡，一刹时，几里长的一段河面上，到处都是人潮，从这端到那端，卷起了山峦崩圮、人号兽吼的狂飙。
他们抢渡的正面上，仍然是由那尊气势虎虎的战神──铁扇子汤六刮率队据守着，汤六刮经过左一场右一场的血战，变得更为愤怒，更为粗蛮了，他知道如今这一场火，才是双方生死相博的时刻，江防军以及败军的人数十倍于盐市上守卫的民团，以民团有限的人力和火力，实难阻得住这群狼奔豕突的残军。
“咱们能打多少算多少。总得拚够老本！”
他这样的吼叫着。
既先存死拚到底的心，所以他就采用了以硬打硬的方式，把多尊红衣子母炮布在上面的各座地堡里，炮口压低，直冲着河面，更在多层鹿角间，密布上土雷、陷阱，使攻扑者尝尝步步死亡的滋味。
攻扑的兵勇们一涉水登岸，就填进了死亡的陷阱，子母炮的轰击，在近距离中所产生的威势是够惊人的，火和铁砂的莲蓬和令人塞息的热雾，在单调的癫狂中迎头泼过来，使人肉颤的哀嚎声在回荡中复被另一阵土雷暴吼切断，残碎的肢体和砂石齐飞，在烟尘之上打着盘旋……
桃红色的火树是一些地狱的幻景，火光里勾描出的奇异景象也是一些混乱的幻图，一些进退维谷的生物在死亡的巨齿中挣扎着，一排鹿砦被雷火拔起，翻滚着抛进河心，有一些起火燃烧起来，红毒毒的火齿咬住一群乱蹦乱跳的兵勇，他们挣扎在鹿砦展布的斜坡上，正像某些图景里挣扎在刀山上的鬼灵。
一个被雷火抛起的残尸盘旋着，落在鹿砦上的尖牙上，尸身整个被鹿砦洞穿，另一个被子母炮的铁砂击中，浑身都是火焰，顺着斜坡朝着下滚，嗷嗷的惨号高过枪炮的声音。大群的尸首横七竖八的躺在那儿，而锐啸的枪弹仍不时切割着他们，改变他们死时的姿式，被轰成黑炭的，被压成肉饼的，被劈成两片，被炸成腑脏飞迸的碎块的，或者天灵盖被掀掉后脑浆涂染胸背的……全成为初度攻扑的祭品。
铁扇子汤六刮仍然豁光了上衣，精赤着胳膊，在子母炮发射后余烟未尽，余热犹存的地堡中，抡着清扫炮膛的木棒，在替子母炮清膛。
“装药快些儿装！”他喊说：“龟孙们又爬过来……了……放排枪阻住他们！”
攻扑就有这么惨烈法儿，前面一批，十有八九横尸阵前了，少数幸存的家伙还没来得及后撤，河南岸又有千百人像被赶鸭子下河似的赶了过来，在尸堆中向前爬过去，没等子母炮装药装妥，一部份攻扑的兵勇便已经扑到了堆顶。
双方就在滚滚烟尘中胶着上了。
枪弹的尖啸声在这一角空间沉寂下来，震天的杀喊又复在堆脊上、深壕中、地堡口各处腾扬了。在双方机械的白刃搏杀中，铁扇子汤六刮像一阵旋风似的滚杀出来，他抡着一把刀身略阔的单刀，风车样的疾挥着，砍杀那些扑来的兵勇，刀砍脚踢，所向披靡。
那些穿过一度死亡冲上堆脊的北洋军，在一丝残存的清醒意识里，全以为一冲上堆脊便可以占住这条高堆，谁知堆脊上搏杀得更为激烈，民团是以逸待劳，白刃相搏时，身手远较北洋兵勇们矫健，士气也比对方高昂，有许多都经过汤六刮亲自指点，砍劈得可圈可点，由于冲上高堆的人数不多，很快就被民团围吞掉了，跟着又上来了一批，正好遇上汤六刮这么一位凶神。……
在那些兵勇们的眼中，汤六刮真是个活煞神，七尺来高的个头儿，碗粗的巨臂，胸毛黑毵毵的，浑身肉球滚凸着，六个人，六把刺刀一齐伸向他，吃他抡刀一荡就荡得人仰马翻，紧跟着刀花一抖，两个立时被他一刀砍翻，另一个被他一脚踢得飞有六七尺高，不等那人落地，他一抡刀，那人就在半空被他活劈成两个半边。
“不怕死的就拿命来！”他阔阔的怪吼着：“我汤六刮全领着！”
他在烟尘激荡中屹立在高堆上，威风凛凛的杀气满身，他的浑身溅迸着鲜血、硝灰和沙土，他的脚下全是攻扑者残破的尸首。
由于他这样的舍命奋搏，使一度濒危的高堆，暂时稳定了下来。但在东面的小渡口附近，由于江防军顺利渡河，大量的涌集，却使小蝎儿率领的马队，陷入更艰难的苦战。
小蝎儿所率的这拨人，全都是跟随朱四判官踩黑道的人物，他们习惯在黑夜里行动，突然窜击，突然消匿，但他们从没有白昼临阵，死守沟壕的经验，他们跟随四判官多年，却没见过北洋军攻扑这般浩大的阵势；他们有勇气，有胆力，有智机，但却缺乏彼此间的协同，在固守阵地时，这种弱点就暴露出来，小蝎儿无法调拨他们，号令他们，所以一开始就打上了滥仗。
渡过老黄河转朝西涌的江防军，有小胡子旅一个旅，加上败军混编的一个团，他们以小盐庄前的圆顶丘陵为目标，以半疏散的态势分路扑进，枪炮的火力密聚在丘顶上，使那一带的丘陵上空，荡起阵阵黄云，小蝎儿手下的人，分成为马、步两队；步队扼守着那一带迤逦的丘陵地带，一直到小盐庄为止，马队多聚在最北面的那条狭谷里，他们难以忍受那种激烈的长时期的枪炮火力的制压，难以忍受固守一地等待敌军来袭的躁闷，……所以没等到江防军逼近丘陵，他们的马队就从凹道中驰出，斜刺里插进对方的侧腹，去作一场自杀式的冲锋。
按照常理来说，少数马队在绵延数里的敌群中所作的侧面冲击，──尤其是白昼冲击，效果是微弱的，而损失将会是惨重的；在白昼的战场上，无法欺敌，更少能造成神秘、恐怖的色彩，去摇撼敌方的心理，马群出动，反而暴露了本身的实力。
正因为常理如此，所以当小蝎儿手下的马队扫入敌阵时，众多的兵勇都对民团的泼辣和大胆感到意外的震惊，他们慌忙错乱的伏身闪避，举枪乱射，但泼风般的马蹄已经踩过去了，那些磕马飞窜的死士们摇着马刀，迳朝人群猬集的地方闯过去，愈是这样不要命的蛮冲，江防军愈是张皇失措，他们开枪乱射，杀伤的不是旋风般的马队，却都是自己人。这样一来，马队首次冲击，造成了一部份猛锐突袭的效果，但当它们退入另一条谷道时，损失了将近三十个弟兄。
匿伏在丘陵中的小蝎儿看得很清楚，在一片阔野上面，江防军像大阵的蚁群，朝前蠕动着，到处都是人影，到处都是车辆卷起的尘雾，连绵到远天的林丛中去，窝心腿方胜曾一再叮嘱他，与这样众多的敌军对阵，切忌心浮气躁，唯有沉着固守，因为这一回江防军倾巢出动，志在夺路北遁，一切攻扑举措，绝非是一时的。马队和步队，是自己手上捏着的两张仅有的牌，必得谨慎使用，应付日夜反覆的攻扑方守得住盐市上的要地小盐庄，假如马队仍像这样贪求阵前力拚，恐怕熬不到天黑，这些弟兄就会死伤殆尽了。
但在眼前半原始的血战中，他实在没有制衡全局的力量，马队又从谷道中划一道斜弧，呐喊着奔杀过去，这一回，敌军已经警觉了，机关炮激起点点沙烟，在奔驰的马群前后扬起，中弹的马匹在奔腾中忽然颠踬，失蹄般的摔倒下去，摔马的弟兄还不及滚身站起，便被密密的弹雨射中，陈尸阵前了。……这一次奔袭并没能深入敌军，那些马队因当面的敌火太猛，便拨转马头，在敌军阵前朝北横掠过去，敌方的机关炮移动着枪口扫射，把他们当成了活靶。
马队的两番冲击，并不能阻遏江防军的大举攻扑，日头一打斜，激烈的攻扑战便已在各条谷道口附近展开了。由于马队在北面所使的压力，使敌军的攻扑重心略向南移，他们的主力放开了那一带丘陵，正指在珍爷所率队防守的地方。
无论从哪方面看来，这都是盐市在防御部署上最弱的一环，珍爷防守的这一段地方，在小盐庄之南，护住小盐庄的丘陵顺势斜走，到这儿已变成一片平阳，唯一的险要就是一道弯曲的大沟泓以及两座乱冢堆，珍爷所率的几百人枪，就依着这些乱冢堆布防，锁住这条沟泓，这段地方并不太宽，正面不过半里的样子，但它却是盐市防务的软腹，最经不住打击的软腹。
而小胡子旅攻扑的矛头，恰巧指向了这块地方。
当小蝎儿的步队凭险力抗时，珍爷的防线已被汹涌而来的灰色人潮压碎，孤立成两块顽石似的半马蹄形的据点；这两个筑于乱冢间的据点，好像挺立在一道激流中的两块峭石，激起一些泡沫怒腾的水花，却不能挡住敌军的突入。
靠北边的一座乱冢堆，由大狗熊率领着一部份人枪扼守着，不论他是如何的骁勇善战，防线一经敌军突破，他就无能为力了。事实上，那条宽阔的沟泓也无法阻住敌方，他们在狭处并长木为跳板，很容易的涌过泓西来，使用少数人枪包围了两座乱冢，其余的便纷纷涌向盐市的市街，天黑后不久，市街便陷落了。
市街的陷落对于江防军来说并无显著的好处，因为盐市外围的各道防线，各处据点，都仍在民团的掌握之中，珍爷防线上的这个狭小的缺口，几个时辰之内流进去约有一团人，这些人一突破防线，就不再有丝毫恋战之心，并不回头夹击，一窝蜂的争着涌向市街去，希望大肆卷劫一番，然后逃命，这样，反而削弱了火线上的攻扑力量。
那些杂乱的突入盐市的兵勇们一扑进市街，才发现那里是一座空城，并没有幻想中的财宝金银，也没有酒食美女，却有一些要命的狙击手，匿在瓦面上放冷枪，而在各盐栈、各码头、桥船口、大王庙各地，仍有民军死死扼守着，他们这才发觉，所谓突破，不过是一头钻进另一个死窟窿罢了。
两军作战，不在乎各方的人数多寡，突入市街的江防军人数虽多，但在奔突中失去了建制，加上地形不熟悉，天色又黑了下来，一进市街，且听满耳枪声，也不知谁在打谁？！也不辨方向？！祗是东奔西跑，盲目放枪而已，这一来，他们就越打越迷糊，甚至窝里人打窝里人，哪还谈得上发挥战力？！
这时刻，戴老爷子得以从容炸毁北面的洋桥。
在黑夜里，乱兵涌突的市街也起了大火，烛天的火光引起了更大的混乱。从小渡口到大渡口，这一块土地被反覆的蹂躏着，尖啸的子弹将它毁裂，拥起，掏空，琉磺烈火将它烧黑，灰化，弄得面目全非，光弧在沉黑中流舞，像无定风中的飞萤，杀喊声满塞在这里那里的大气中，互相纠结，互相激荡。
每一个民团扼守的据点，都被蚕蚀着。
“伙计们，盐市业已被踹开来啦！”
“早点儿进去发财罢。……头水清，二水浑，三水四水黑酱油──越到后尾越捞不着油水……”
“能留条命就……够了，还想什么糊涂心思？！”
“杀……哟，杀……啊！”
而这些嘈嚷，都逐次的分别被弹啸敉平了，铁与火才是这块地上的君主，它们征服了某些贪婪的冀求和欲望……在每一个一刹之间。
无论是哪道壕沟，哪座地堡中，民团的处境都够艰难的，惨烈的实际景象虽被黑夜裹住，不在人们的眼瞳里，但那些景象却在人们的心里陈显著；以窝心腿方胜那样稳沉缜密，而情况的发展，也远远超出了他的料想，守卫的民团，人枪实力和对方相比显然万分薄弱，当敌军潮涌而来之际，除了以枪火却敌外，别无它法可行，尽管每支枪的枪管都打得透红，每个地堡前伏尸累累，而人潮还是涌过去了。
所有民团的防线，在黑夜来临后都被汹涌的人潮切断，变成一些孤屿，彼此之间失却连系，也无法再行连系，这一来，使方胜原有的打算都成为泡影。
“既到了这步田地，祗有尽力而为罢！”
洋桥口两侧的那两座巨堡，正是江防军攻扑的重心，他们一意要吞噬掉那两只把门的狮兽，好朝盐市的市区畅涌；他们围攻那两座巨大的砖堡，像一窝猬聚在柳斗上的蜜蜂，从射口朝外望，黑幢幢全是人影，被枪弹洞穿的人体堆布在河滩上、沟壕里、鹿砦上、铁网边，大都难分是死的还是活的了，有一些竟从堡顶上翻越过去，更有一些死尸叠在一起封住了射口，得用枪托把他们捣开。
巨堡里边也够惨的，窝心腿方胜扼守的那座堡子，堡门已被攻扑者的尸体封住，汩汩的鲜血从门缝间朝里流溢，入夜后堡里没有灯火，一片漆黑，全靠枪枝发射时青绿色的幻光和从射口间流进来的时明时暗的火光，依稀照出周遭的惨景；差不多有一半以上的弟兄非死即伤，死尸都被拖到堡壁一隅去叠着，伤者忍着呻吟，自行撕下衫子裹创，有的已经两度中弹，仍然守住射口朝外放枪，有的带了致命的重伤，静躺在血泊中等着咽气。
射口外的不断攻扑，使每个活着的弟兄无暇他顾，战斗就在血泊中，在半麻木的状态中进行，硝烟的气味，霉湿的气味，腥甜的血味在堡中沉淀着，生命在刀口上挣扎，无尽的病苦的禅续，在折磨着死士们沥血的灵魂……
一阵剧烈的攻扑过后，几个重伤的弟兄们叫唤着。
“方爷……保重，咱们不……行……了！”
“补我一枪罢，方爷……”一个微弱的、断续的，显然是一面吐话一面咯血的声音，在他身边不远处响着，还没等他回答，那声音便寂然了。──他已经死了。
窝心腿方胜朝枪膛里装填着子弹。
“挺着，兄弟们，我还活着呢！”
当洋桥口两侧还在方胜的坚守中的时刻，铁扇子汤六刮却阵亡了。他过份的勇猛杀敌，一时忘却了自己的血肉组成的身体，他阵亡时浑身遍是伤痕──汤六刮虽然浴血死去，但那条血染的高堆仍在进行著白刃争夺，双方都是一些血人，一簇一簇，一团一团的使用枪托和刺刀互扑，杀喊声彻夜不停，到后来，人声都变成疯狂的兽吼。
在珍爷扼守的那座荒冢阵地上，遭遇最为凄惨，小胡子旅的大部份都从他防守的正面突进，珍爷所率的两百来杆枪，一开始就大受损伤，入夜后，江防军的马队跟着卷袭，那阵地上的民团整个覆没了，野蛮的江防军为了泄愤，使马刀乱砍那些横倒阵内的人尸。
但在另一座荒冢阵地上，大狗熊仍在死守着，虽然他左右祗落下廿八杆枪，但他却越战越有精神。
“慢慢放，甭慌张，”他跟他左右的弟兄说：“一枪一个，瞄准了放。甭学‘娃儿没眼，见血就喊！’……咱们弟兄，个个都死得够本了！──你们没见沟泓里全垒着死尸？！咱们死了，该在阎王殿上坐，杂种们死了还得下地狱眼儿，怕啥？！”
“咱们人枪太少，阻不住他们。”一个弟兄说：“市里的大街起火了，方爷跟汤爷他们不知怎样了？”
“管不得那么多，”大狗熊说：“北面的洋桥已被戴老爷子炸掉了，他们冲进市区去，正合上那句老话──飞蛾投火罢了。何况沙窝子那边，早有民军布阵，他们过得了头关过不得二关，冲杀到末尾，还不是死路一条？！”
正由于珍爷扼守的那座荒冢阵地的覆没，使后续的江防军可以循着那个缺口涌进，才使得大狗熊领着的廿八杆枪能守住他们的地堡，因为那些北洋兵勇之所以拚命攻扑，祗是企图夺路，一旦有了进路，他们哪还顾得开火，在这种情形下，大狗熊他们落得打偏火──用他们的枪，像瞄兔似的打一个算一个，打一双算一双。
每一波江防军涌过那个缺口时，都有些兵勇被侧面射来的枪火摆平。
在所有盐市的各处防地上，损失得最轻微的仍是小蝎儿据守的小盐庄，和小渡口一侧的丘陵，那一带地形复杂，地势高亢险峻，敌军白昼几番攻扑不下，都把重心南移，一旦在珍爷的阵地上造成缺口后，小渡口那一带的压力顿然消失，各条谷道，也都在完固的封锁之中。
混战仍在持续着，又经过一个更次，江防军的本身却在混乱中起了变化。
先涌进盐市的上千兵勇，没抢得一丝财物，也没能北渡盐河，在黑暗里和市街上守卫的民团发生枪战，颇有损伤，大街的大火是民团有计划施放的，大火一起，逼使那些涌进盐市的兵勇不得不仓皇退出市区，那时天色已经落黑，混乱中敌我难分，后涌进来的江防军，误把当面退出市街的江防军当成盐市的援军，昏天黑地的互战起来，最后从高堆上涌来的兵勇不知哪个方向是敌？哪个方向是友？竟也隔着荷花汪开火──两面都打。
还没有涌进盐市的兵勇以为盐市来了生力军的也有，以为盐市已经陷落的也有，他们放弃了朝向大火的攻扑，绕还朝西，和大渡口的刘团汇合去了。
但在县城的江防军师部里面，所得的报告却是：“我军整日猛攻，业已攻占盐市，现正肃清残敌中……”依照参谋长的意思，是等到天亮之后，待火线上的战况澄清时，师部再行北移，但塌鼻子师长不以为然，他主张趁夜行动，早一点北遁。
“我早知道，凭盐市那股人，是成不了气候的。”他自鸣得意的说。
江防军倾巢出动攻扑盐市那夜，张二花鞋在连升客栈里就整夜未曾阖眼，掐指计算起来，自己独赴县城谋刺塌鼻子师长，已经有不少时日了。对于谋刺这宗事情，自己是日夜筹思，耿耿在怀，不能算不用心机，但凡平素塌鼻子常到的地方，自己都想尽方法混迹其间，冀求能够得手，但总是一扑一个空，连对方的影子也没见着。
塌鼻子这只狡狐，竟然活着发动全军，对盐市这座孤城施行猛扑了，如今自己祗有最后一线机会使他授首了！……如何把握这一线机会，实在是太重要太棘手的难题，他背着手，彻夜在室中踱步苦思着。
卧室外面，彻夜不眠的人更多，吵吵嚷嚷的整夜不停，那些过气的官儿们为了打点逃命，差了跟班的马弁和护勇出去乱抓夫。抓了好些手车、牲口、担子，挤满了一院子，上上下下，蚂蚁搬家似的搬运箱笼，准备在江防军扑开盐市时，跟随塌鼻子一道儿北遁。
毛病出在家私太多，民夫太少上。张团长的马弁跟李团长的护兵就泼妇骂街似的争吵起来，两个团长揉着眼，趿着鞋，彼此都死要面子，互相客气，而两位团长太太却针尖对麦芒，一个话里带刺，一个反唇相讥，竟自演起铁公鸡来，就在楼梯上大打出手，天津腔对上扬州调，不知是在哭？还是在唱唱？！
偏生这台闹剧，就在张二花鞋的房间外面上演着。
“就是你这骚货要逃命？我的命就不是命咯？！你有五挂车，三匹骡子，还不知足，连我们的一付筐箩一头小驴也要争，……你不是要驴，你是爱上了驴屌！”
“你这张屄嘴会骂人，老娘就撕豁了你的！”
“小卖屄的，你打人？你竟打人？”一个尖声尖气的喊着，两下里就撕扭起来了。女人打架，不外是撕扭拧捏抓咬哭骂，弄得木制的楼梯乒乒砰砰像擂鼓助威似的响个不歇。
双方的太太一干了架，两边的马弁不好拉，祗好由两个作先生的过气团长自己处理。两个团长被阻在楼梯口，想拉架也上不去，又不敢责难自己家的母大虫，祗好互相哀恳着对方的太太消消气，手下留情。而两个太太原指望做先生的帮打的，谁知自己的先生白背着武装带儿，竟都是软骨虫，祗懂得向对方哀求。
愈打火气愈大，一个骂说：“你这没脊梁盖儿的，还有脸站在那儿看架吗？骚屄她撕掉我的裤子，你还在求她？！──”另一个也骂说：“你这个天杀的贼，你这种德性竟能当上北洋的团长？！无怪你那些虾兵蟹将望见北伐军的影子就拔腿跑光，你连一个老婆都护不得呀？！”
“张兄，张兄，您开门出来劝劝罢，”其中一位做先生的说：“火线上正在开战，她们竟有心肠为争民夫运东西打架？……命能不能逃得出，还在未定之天，何况那些身外之物。”
张二花鞋正在满腔郁愤之中，哪还受得这些蠢物的吵嚷。开门出来后，就见两个太太打在一团，一个上身衣裳全被撕成碎布条儿挂在肩上，兜肚儿也叫扯脱了，扇活扇活的荡着两只白奶，另一个簪环全叫撕落了，脸颊上也留着条条血痕，乱发蓬蓬的直像披毛五鬼，下身的裤子被扯脱了挂在脚脖儿上，裸露出大白屁股，犹在那儿蹦跳不休呢。
“这场架，我也没法儿拉，”张二花鞋摊开手说：“这已经打得精赤着，不成个话了，你们还是找旁的太太出马罢。”
“她们全在忙着搬东西呢，谁肯来管这档子闲事？！”一个说。
“好哇，你这个一心向外的死忘八，我被这小私巢子欺侮成这样，你还说是‘闲事’？！”光屁股的太太哭骂着说。
“你骂谁是私巢子？你才是万人压的淫货！”扇奶子的奋力一推，光屁股朝后便倒，但在半空把扇奶子的头发揪住，两个人便像滚桶般的顺着楼梯，吉哩砰隆的滚下去了。
两个趿着鞋的男人涌至梯口，各接各的老婆，谁知忙中有错，张团长接的是李太太，李团长接的是张太太，不便过份拉扯，这两个半裸的婆娘便打到全是民夫和兵勇的大院子里去了。
“糟，糟，我想不到她们竟这样的不知羞。”
“嗨，把咱们的脸皮全给丢尽啦！”
两个叫苦不迭的说。
而大院子里出出进进的全是马灯和摇曳的灯笼，人们杂沓的忙碌着，一心都用到逃命上面去了。车架上，骡背上，细软箱笼能堆好高就堆好高，仿佛并不是逃命，而是在搬家，连锅盆碗盏全舍不得扔掉。
在黑夜当中，整个县城的情况都在极端混乱中嘈嚷翻腾，能上火线的队伍，都陆续开拔了，留下来的全是随军的眷属，败军的过气官佐──一窝没生翅膀的蝗虫秧儿，天还没亮呢，盐市那边的枪炮声就掀起来了，张二花鞋摆脱了院子里杂事的牵绊，怀着枪和攮子出门，在慌乱的车马人群中，沿着慈云寺侧的迷宫朝城里走。
那座一向在畸形繁华中成长着的迷宫，也叫败兵们弄得乌烟瘴气，乱七八糟；那些五颜六色的纱灯就被摘得遍地皆是，有的被马弁们拎了去照路，有的叫踩扁在街心，全是污泥脚印儿，有的像是烂西瓜，被踢得乱滚；很多家妓院的门板被卸掉，吃食店的玻璃橱窗叫砸得稀乎烂，所有的熏烤食物全叫抢个精光；一些喝醉酒的马弁，师部的杂兵，趁机会攫着姑娘白嫖一顿，更有的像老鹰抓小鸡似的当街追逐着那些衣衫不整、花容失色的妓女，大喊着要带她们到山东去。
张二花鞋无法理会这么多的纷乱，他要在这种极大的混乱中，摸清师部何时北撤？弄清塌鼻子如今藏匿在哪儿？！他更大的焦虑，落在盐市那干兄弟们的身上，此时此刻，他不知盐市的命运怎样？而盐市的命运，有一半是挑在自己的肩上。
他走近东关的城门时，遇上了塌鼻子的一队护兵，由一个官儿统率着，朝败军官眷聚集的东关码头开过去。
“师部何时开拔？”他捱上去问说。
“要等攻开盐市后才能动。”
“盐市不是接火了吗？”
“接火了！”那官儿边走边说：“你们得把随身带的东西准备妥当，等着通告，在这段时间，千万甭乱走动，人又多，又乱得紧，跟不上队就惨了。”
“师长他如今在哪儿？”张二花鞋不愿放过机会，紧跟着问说。
“不知道。”那官儿说：“谁也弄不清他在哪儿？！参谋长却在师部里，总之，咱们的师座不会这么早上火线的，也许还在公馆里喝酒呢。”
他们走过去了……
张二花鞋通过已经戒了严的城门，荡进城里去，进了城，立时就觉得黑暗阴森了。天还没放亮，被冷露润湿了的石板街上难见一丝灯火，那仿佛是一条死街，郁着一团鬼气。张二花鞋沿着街廊下走，祗有自己的脚步声打破一街的沉寂。
他很爱这条空荡荡的夜街，容他独醒着静静深思。他知道，人在这种混乱中极容易犯上浮躁不安的毛病，过度的焦灼郁化成一股难抑的愤怒，几乎使自己无法冷静下来。连升客栈中那些食民脂自肥的败军官佐，失意政客，蠢豕般的官眷，在准备逃窜的嚣嚷，日夜把人烦扰着。他必须要单独沉思，抓住这最后一刹时光。……他顺着东街西行，走到空心街分叉处的影壁墙下，便停住了。
他知道这条叉街，一条是通向江防军的师部──前朝的县署，另一条指向西大街──正是塌鼻子的公馆，荷花池巷的进口。
凭他的这身军装，他可以进出城门。在东关一带逛荡，但若想在深夜闯进江防军师部和那条警卫重重的断巷，那就难了；因为塌鼻子师长对于临时收容的败军官佐，一向不加信任，即使一级之差，由于那些败军官佐没有人枪实力，故而在塌鼻子的眼里也就不值几文大钱了。他谋攻盐市也好，整编败军也好，召开会议也好，祗有江防军直系军官可以参与，各部份的败军过气军官，祗有冷眼旁观的份儿，城西的街巷对于败军官佐而言，已成为禁地。张二花鞋扮成败军官佐中一个团附，算是比上不足比下有余的中等角色，在行动上要比一般平民略为方便，但在接触塌鼻子的机会上说，实在微乎其微。
他明知这样硬闯禁地不是办法，可是事到急处，不得不冒险一试了。
张二花鞋判断过，塌鼻子既不在师部，一定仍留在荷池池巷的公馆里，不如取道向西，到他公馆附近去守候着，也许就在天亮后，盐市那边一有消息传来，他就会出现；同时他又判定，无论塌鼻子匿在城西哪个地方，在他北遁时，他必定经西大街，出北门，自己要是潜伏在北门左近鹄候着他，一定可以得手。
他走出空心街，踏上西大街时，天色已经微微放亮了。北边半边天，枪炮声如沸，可以想见盐市正在全面激战中，西大街各处的岔街和横巷入口，都仍亮着防勇的巡防马灯，布有荷枪实弹的岗哨，尤独是荷花池巷左右，布岗的人数竟在一排以上，一挺歪把儿机关炮冲着巷子，枪口朝外架设着，完全是如临大敌的模样。
若不是塌鼻子这狡狐故弄玄虚，就是他作贼心虚，张二花鞋想；总之他摆出这种架势，反显出了“此地无银三百两”，明白的告诉人，他就匿在城西这一角。
他若无其事的经过那些岗哨的面前。
“我是从东关连升客栈来的，”他对那个领班的官儿说：“我是想打听打听，师长他到底准备在什么时刻动身北上？”
那官儿把张二花鞋一打量，便一脸和气的说：“这个，呃，这个；实在抱歉，我们祗是奉命布岗来的，兄弟官卑职小，哪知道师长何时动身？！──他何时动身，祗有他自己知道。”
张二花鞋嘘了口气。
“并不是我们多问，祗因为师部昨晚就差人去传告，要咱们把细软物件收拾妥当，听命跟着师部一道儿行动，咱们差出人去，到处拉夫，如今牲口、车子，都已装满了物件，民夫们全在等着上路……”
“那得看火线上打得如何了，”那官儿苦笑说：“天色转眼就放亮了，等一忽儿，您就会等得着前方回来报信的人。……假如盐市很快就被攻破，我想师长他走得比谁都快；假如攻不下盐市来，咱们谁都不能插翅飞天，您说对不对呢？！”
张二花鞋正待说什么，北门那边传来一阵急骤的马蹄声，那官儿伸手指着说：“瞧吧，那不是马队上遣人回城报信来了，您问问他们，就知今天走不走得成了。……嗳，我说，伙计，前面的攻扑，打得如何？”
张二花鞋掉脸一瞧，北门通道那边来了两骑马，两个骑马的兵勇也许一路奔驰过急，人背上、马身上都蒸腾著白雾般的汗气，在凌晨的尖风里发散着。他们进了城门，便兜住缰绳，按辔徐行，但仍难平复他们剧烈的喘息。
“刚刚接火，八字还没见一撇呢！……光是……高堆一带的正面上，就大遍的栽人……他们炸断洋桥，至少有一个整排，被雷火轰碎……”
“东边已搭了浮桥，晌午时就能攻扑小渡口了。”另一个说：“盐市这一火打得真惨烈，咱们若不是人多，真难抗得住。”
张二花鞋听了话，心里略感宽松，精神也跟着为之一振，他相信盐市在窝心腿方胜的布置安排下，定能打一场惊天动地的仗，胜败暂不列论，至少在精神上可以摇撼这帮执迷不悟的残军。
“师部今天能动吗？”他试探着问说。
“看样子动不了。”前一匹马上的人说：“依我看，盐市不是三天两日就能解决掉的地方……咱们在攻扑盐市，但从大湖泽涌上来的民军，正反扑着樊家铺那一线，……盐市眼前虽险，假如他们跟民军汇合，那，事儿就更难办……了！”
“对不住，”另一个说：“咱们得到师部报信去了，等歇再聊聒好吧？！”
张二花鞋在他们俩骑马走后，便又信步朝北门踱过去。这一带地方，他全曾多次勘察过，他自信祗要塌鼻子经西大街，出北门，他就有把握刺杀掉这个巨奸。
西大街的街道南北走，不过因为偏在城西，所以民间俗称西大街。这条街极为宽广，但在接近城门处又突然变狭，形如一只漏斗，这一段靠近城门处的狭街，两边又都是密接着的高楼，檐翅相衔，仅留天光一线而已，人在楼廊上吐口痰，都能击中街心的人头，所以这个狭窄的街口，是谋刺塌鼻子最方便的地方。
祗要塌鼻子经过这里，自己可以伏身在屋背的隐秘处瞄准了开枪，无论他是乘车或是乘马，在这样的窄街上突然遇袭，他必然张皇失措，而且车马连回旋的余地全没有。左轮枪连续发射，即使没能枪枪命中他的要害，使他立即毕命，至少也足以使他身负重创。这时候，自己可以纵身跃下，用匕首结果他的性命。
万一塌鼻子不走北门，使自己的等待落空，那么他也难逃脱北门外，顺安客栈那一关。
这样打定了主意后，他便迳出北门，跨过洋桥，到顺安客栈去会晤万再生，他想把这宗大事，再详详细细的叮嘱他一番。这时候天色已经大亮，河面上霞影璀璨，好像铺上一层光华夺目的锦毯。那样的光景落在张二花鞋的眼里，仿佛也成为一种暗示，暗示着他这次谋刺，必能顺利得手。
可是，等他一踏过洋桥，他就发现眼前有了剧变了。环河的大马路上，十里长街上，全是大岗，有一队杀气腾腾的兵勇，把路边的顺安客栈包围着。
“坏事了，”他心里一惊，自言自语的说：“难道是万再生露了马脚？”
但他表面上仍然不露声色，缓步朝那边踱将过去。
“喝，大清早上，这是干啥？”
经过一道岗位时，他闲闲的朝那边一指，带几分瞧热闹的神情问说。
“听说是在搜捕刺客。”那岗位说。
“刺客？你是说？！……”张二花鞋说：“哪儿来的刺客呀？！”
“也许是盐市上差来行刺师长的，客栈里有师长差出来的眼线，说他们露了马脚了！”那岗位说：“从荷花池巷起，直到北门外，沿路都布有眼线，尤独是茶楼客栈，日夜都有巡防查缉的人。您瞧，那个刺客可不是被叉出来了？！”
几道岗位平端着枪，如临大敌似的把顺安客栈前门封住，几个拎着垫起机头匣枪的护兵，硬把一个汉子从客栈里拖了出来。
张二花鞋一眼望过去，就看出他们抓错了人──那人根本不是万再生，却是个全然陌生的面孔。他的个头儿生的比万再生结实些，高大些，年纪可比万再生大上一倍，约莫总有五十好几了，鬓发和腮边的短髭都已灰白，脸上皱褶纵横，浴满风尘，一望而知是久在江湖上行脚的人物。
那人被拖出客栈大门之后，脸额上立即被匣枪管、皮腰带打出一片青肿的伤痕，同时叫几个抖着麻绳的护兵捆缚起来。端平上了刺刀的长枪的兵勇一路吆喝着开道，拎匣枪的兵勇就把那人像拽牲口似的朝前拖拽。
“拽个什么玩意儿？”那人挺了挺身子说：“老子自己会走！”
“你他妈甭再充人熊了！”一个江防军歪卡着硬帽的官儿骂说：“等你夹屁熬刑的时刻再逞好汉罢！如今还早着呢！”
“一块肉上了砧板，爱砍爱剁全由着你。”那人说：“不过我得告诉你们，瓮中之鳖也没什么好神气，你们的报应也就在眼前了！”
张二花鞋站在码头边的石堤上，透过淡淡的清晨的蓝雾，目睹着那个被错当着刺客的汉子，在刺猬般的枪丛下押经他的面前。那一刹，人道的悲情塞满他的胸臆，他很想拔枪跃扑过去，用双枪交叉泼火，撂倒那些虎狼般的兵勇，从他们手中把那人解救出来，至少，他有着这样的激动。
为什么见死不救呢？！他知道那人是个受屈者，知道他并不是谋刺塌鼻子的人，他不该被押解到城里，去忍受百般严刑烤逼，忍受横掠的楚毒，让血迹斑斑的牢墙上，平白的添一层新的血雨。可是当他转念及盐市上更多待救的人时，他依旧隐忍了！虽然这隐忍的苦痛是巨大的，几乎和埋下关八爷双眼时的苦痛相等，他却不能不隐忍。他不知道万再生是否仍留在顺安客栈里，不知道他的安危如何？至少他自己这条命已经定下了唯一的用途──刺杀元凶塌鼻子，他不能因为一时血性去解救这人，使自己错过刺杀元凶的机会。
那闪着寒光的刀刺去远了，那些咚咚的脚步踩响洋桥的桥面，张二花鞋却寂默的转过脸，面朝着蓝雾中的大运河的流水，久久无言。他跟那人从无交谊，也从无一面之缘，甚且不知他的名姓，但就在那一刹悲壮的景象中，他投入一个英雄的怆怀……河水波流着，人生也总要过逝的，也许在下一个时辰，自己即将和那人同归劫运，他却觉得生存的苦痛，远超过本身的死亡。
这样究竟怔忡了多么久，竟连自己也恍然不觉，直到阳光碎在水波上，蓝色的雾氛全都退隐，他才从怔忡里醒过来，转朝顺安客栈踱过去。
张二花鞋是极为细心、极为机敏的人，他不会忘记刚才那个岗位无心道出的秘密，由于塌鼻子到处都布有耳线和眼线，更由于他穿的是北洋军官的军服，他自不能在人前露出一丝破绽来。
他装出一付趾高气扬的样子，大步跨进顺安客栈去，故意在脚下着力，弄出一片皮靴的声音。
“老爷，您可是要找房间？”茶房余悸犹存的怯笑着，一张脸仰呈在张二花鞋的鼻孔下面。
“我是在找人。”张二花鞋说：“楼上有位姓万的客人，他答允替我接洽一条大点儿的船只，他说了话却不算数！我得找他索回定金，另外雇车了！”他的声音很宏沉，响得连楼上全听得清楚，他的话音儿里透出愤懑和焦急的意味，一点儿也不像是装成的。
果然，他的话音方落，楼梯登登的一阵急响，万再生急急的赶了下来。
“团……团……团附老爷……”
万再生乍看见张二花鞋只身赶来这刚出事的地方，不禁又惊又喜，正待说什么，谁知却被张二花鞋劈胸一把揪住了。
“你这个人好没信用！前天你大拍胸脯，说包能弄到一条像样的船，收了定金去，非但船不见船，连个人影儿全见不着，……大伙儿全在卷行李，整箱笼，你却把我搁在一边不管，那怎么成？！”
“我……我还在多方想办法呢，我的老爷！”万再生在对方丢来的一个眼色下，这才会过意来，顺着张二花鞋的话音儿回说：“这些时，你们这些老爷，人人想雇船，江防军也逼着征船，满河连一条船也找不到了，您得给我点时限呀！”
“还谈宽容时限？师长他明早一走，难道我一个人在县城留守？盐市一踹开，我一时一刻也不能留了。”
“您老爷刚刚是见着了的，官里闹着抓刺客，刺客头上又没标上字，这两天，走动全不甚方便呀，团附老爷！”万再生做出一付恳求的样子：“若如没东没西的乱走动，官里拿我当奸细，绳捆索绑的弄了我去，我就是说替你老爷洽船的，他们也不肯相信的……”
“我跟你一道儿去！”张二花鞋揪住他朝外走，一面说：“今天若还觅不得船，我非取回定金，另打主意设法雇车不可了！”
就这样，他把万再生揪了出来。
两人沿着牵有粗壮铁索的系船石柱朝东走，张二花鞋一面留神暗瞅着身后有没有追踪的人？也许由于他身分的关系，使他能避过了那些藏在暗中的爪牙的耳目，他走了一段路，发现身后没人追踪着他们，这才放下心来，对万再生说：
“好险，好险！我原以为你败露行藏被捕了呢！”
“说来也够险的，老爷。”万再生忍不住嘘了口气说：“也许他们要搜捕的是我，可是，在查房时，突然杀出个程咬金来，……那人跟我说：‘兄弟，我早看出你来了，你留条命，安心去刺塌鼻子吧，他们查上楼时，我替你顶着。’实在是他救了我。”
“一条使人钦服的汉子！”张二花鞋从内心深处发出赞叹说。
“可惜名也不知，姓也不晓。”
“你弄岔了！”张二花鞋说：“像这样的人，既愿替你挺身代死，焉是求名之辈？！──他所以愿意这样，祗是看重你谋刺塌鼻子的壮举，他真是个奇人。”
万再生由这个人拯救自己的举动，回忆到那夜在禹王台上，张二花鞋那样宽恕自己的一幕，更忆及自己受万振全煽惑，活剜去义士关东山双眼的往事，不禁眼眶一赤，潸潸滴下泪来。
张二花鞋望了他一眼，然后从容的仰起头来，去凝望天顶上飘荡的秋日的浮云，仿佛洞烛什么以的说：
“这不再是伤心流泪的时刻了！你要对得起那挺身救你的人，祗有体仰他的用心，全力刺杀那万民深恨的恶贼，那就是最好的报答。”
他把万再生引进一条僻巷，又低声告诉他说：“依我料想，塌鼻子早则今夜，迟则明晨，必然会离开县城北窜，我如今仍捉摸不定他究竟是出东门，或是出北门，祗能说他出北门的机会较大，所以我打算伏在北门边守候着他！……但他无论出东门或是出北门，都要经过顺安客栈。如今时机已万分紧迫了，我必得再叮咛你，从这一刻起始，咱们分头举事，一切由你见机而作，万一塌鼻子不出北门，或是我没能得手，这付千斤担子，得由你一人独挑了！”
“你……老爷……”万再生的声音有些哽咽。
“苟能不死，我会来帮助你的。”张二花鞋说：“假如我到明晨还没消息，咱们就祗有约见来生罢了。”
万再生抬眼去看张二花鞋，觉得他在准备赴死时，显得跟平素一样的从容。浑身上下，没有半点颤硬紧张之态，但从他湛湛的眼光里，看得到一丝英风飒飒的森寒，在他说话那一刹，剑芒般的暴射出来，旋即收敛了，转身踏步，抛下自己，踏踏的转过巷角，巷角的墙砖遮断了他的背影。
这时候，县城各处都在翻天覆地的大混乱当中，没有谁想得到在这条小小的僻巷中，正有着同样萧萧的风与同样森寒的易水，同时起自两个人的心上。
西风不断的送过来火线上鼎沸的枪声，城里的人们不需亲眼去看那场血腥的屠杀，全能想像到盐市上浴血抗敌的人们，遭遇是多么惨烈，境况是多么艰难！他们不是官军，不是什么队伍，祗是一群群为着守乡保土、反抗军阀凌夷的平民百姓，用他们卓绝的坚守引来了大湖泽里的民军……但在塌鼻子江防军倾巢重压下，他们是凶多吉少的了。
县城中的兵勇忙着北撤，简直变成了一帮横掠的匪众。塌鼻子压根儿没想再回来，所以干脆扯下那付假脸，纵容部下奸淫掳掠，几乎想把城里所有财富席卷精光。早就被炼住的差船上，载满了掠来的京货、布匹，各式箱笼柜匣，各式车辆和强行集聚的牲口上，全是粮食、军械、货品、钱财。乱兵当街抢掠，布疋、磁器、古董、字画，抛得遍地都是。街梢一些民宅，更被一些肆毒的兵勇放火焚烧，施救无人。
黄昏时分，盐市那边的枪声更趋猛烈，仿佛要把天角掀塌一般。有人谣传说：盐市业已被江防军攻破了，但各处的保卫团队，仍然拚死命的跟他们周旋着。又有人说：窝心腿方胜已经战死了，但北面的洋桥也已被盐市炸断，江防军虽抢下盐市，但仍麇集一处，无法渡河，……西面的樊家铺仍握在民军手里，枪火锁住河面。
无论谣传如何，塌鼻子的师部在日落后就已经陆续朝北方开拔了，那已经不像是队伍，却像是大掳掠的股匪，他们掠走了城里一切值钱的货品，──除了没搬走城墙上的砖头。
人们祗见到他们开拔，但塌鼻子师长本人在哪儿？却仍然是个黑洞洞的、难解的谜。
江防军撤离县城时，黄昏的天色突呈异象，从西边的半边天壁，到东边的半边天壁，以及南北两边的天脚，所有的层云、卷云、积云和天顶的浮云，高空的翅翼云，全都被烧成红的。
“这种天，简直像一只哭红的眼。”有人为这惨惨的黄昏景象感到不安了。
“天心民气是连着的，”一个拖胡子的老人也眯起眼，四面环望着，预言什么似的说：“江防军狼奔豕突的冲破盐市，这是百年来最惨的浩劫，民怨……腾天，连天也……哭……了……”
“这不是烧霞么？”一个女娃儿问说。
“烧霞？你见过天有这样烧霞的么？！”
这不是霞，该是一把炽烈的火，这里那里，天上地下，凡目之所及，没有别的颜色，红的，红的，什么都是红的；透明的红，灿亮的红，奇异的红，阴惨的红，凄怖的红，炭火般的红，滴血的红。在天上，在云中，在归鸟的翅翼下，在屋顶的压脊瓦间，跳动着，涂染着，流溢着，凝固着。这是从来没见过的异象，透过人们惊怔的瞳孔和疑惧的心灵，它被牵引到古远的历史传说中去，和那些神话般荒缈的故事绾连在一起。
直至有人失声的叫出来：
“火！火！！……盐市起大火了！”
议论纷纭的人们这才惊觉到天呈异象的原因；晚霞加上盐市燎原的大火，才合使天地呈现出这样惨红的景象。多少年代以来，盐市上的人们艰辛的创业，点滴的建树，才累积成那样一座繁盛的镇市，才具有那样宏壮的规模，这一把火烧红了它近百年的历史，这把火将多少苦辛？多少血汗？化成灰烬……
从古远的日子起始，火在原始的人们的心目中就是那样的神奇；它是进步的动力，温暖和光明的象征；它也是恐怖之神手中的魔杖；当它落入强权的掌握时，就变成了毁灭的利器。如今，盐市正遭逢着这样毁灭性的大火，几十里周围，都看得见红光。
“盐市究竟怎样了呢？”
众多的问询是徒然的，谁也不知道陷落后的盐市的详情。──这详情，祗有在大火中奔突着的人们知道。
天黑了，北面半边天的火光冲开夜幕，更清楚的映在人们的眼里。唯一使人们觉得鼓舞的，就是代表着争抗的枪声，并没因烛天火起而稀落，那正表示出，江防军虽已突入盐市，而守卫盐市的人枪并没瓦解。激战，仍在黑夜的大火中进行着。
也就在天黑的时辰，侠士张二花鞋窜上了北门里面那一段窄街的楼顶。为了避免城楼上守望的兵勇发觉，他匿伏在两楼交接处的阴影中，眈眈的虎视着眼下的街道。他把一支填满子弹的左轮枪，一支装了弹匣，打开保险的快机匣枪全摘了出来，放在手边预备着，更将原已藏在皮靴夹层里的七八支匕首也都摘出来，排列在脊顶顺手的地方，他像是一只壁虎，在专心的等待着飞蛾。
盐市的大火烧起来，火光把城门楼的黑影勾画得异常清楚，他极为敏锐的两耳也听得清激烈的枪声。他知道，这把火正是窝心腿方胜防守计划的一部份，──如果攻扑的人数太多，各阵地已被重重困住，应付艰难时，就先行炸毁江防军北遁的进路──盐河上的洋桥和浮桥。然后放北洋军直扑盐市的市街，藉以减轻阵地的压力；等北洋军涌进市街，发现前面进路已断，而盐市的街道祗是绝地空城时，即行举火，猛烧那些梦想发财的兵勇。
而继续不断的枪声，就是一种说明……
即使这一切都按着计划进行，他也不能不在这最后的时辰，怀想着自己的恩师戴老爷子，同师习艺的方胜和汤六刮，以及那一干与自己血肉相连、同一命运的汉子们。生离连着死别，不由不使人满心黯然，满腹怆怀。
一般人都爱把习国术的人夸张成武侠，更爱在传说和通俗坊本中绘声绘色，写成一些虚无缥缈、不着边际的传奇，……当然，世上不能说绝无那种人，但至少，那种被过份渲染了的神话英雄不属人间。也许传说是可见谅的，因为那些囿于现实的人们总有着超越阱穴般现实的臆想……自己是习武的人，确也具有几分常人所不能的身手和灵巧的技艺，自己却深知在大的生存环境里，自己师徒和常人毫无两样──没有人能在泼天大火中像神一样的站立，没有人能以血肉之身抵挡枪弹的侵袭。
说是死别，也该是时候了！
说来总有些不甘，因自己从没梦想过要做什么样视死如归、轰轰烈烈的英雄，──假如这世上，没有野心，没有掠夺，人人忍让相安，谁不愿按照自身的意愿，无虑无忧的活着，安享天年？！历朝历代，多少英雄归入黄土，为什么这人间还要逼出什么英雄？关东山八爷，您也太傻了，但您总是对的。虽说不甘，却应死而无怨，说怨么？也祗怨这世人太愚昧，怨往昔的历史……太荒凉。要是军阀不横行，各人能活得，自己师徒几个也不至于这样，为一个“义”字硬挺，落得这么个结局。师父、师兄师弟，咱们祗怕是不死不相逢了。
一阵滚地而来的嘈杂的声音，打断了他游丝般浮荡的思绪。从南边荷花池巷的出口处，藉着马灯的碎光，他看见有一队制服鲜明，枪械精良，一个个身形硕壮的护兵开了出来，沿街撒岗，明晃晃的刀刺上挑着片片灯影，反射出耀眼的寒光。
紧跟着，几十个拎着匣枪的亲兵出现了。他们一踏上街头，便现出无比紧张的神色，贼眼溜溜的四处搜寻着，把枪口瞄指着街廊两边所有的暗处，以及那些紧闭着的当街的窗口。
“嘿嘿，”张二花鞋心里冷笑着：“塌鼻子，你这只老狡狐，你终有出头露面的时候！”
按照下面的情景判断，塌鼻子师长想趁黑夜北遁，是非常明显的，他生恐有人会在暗中放冷枪截杀他，才摆出这样森严的警卫。
他屏息等待着。
另有四盏新经擦拭的头号马灯出现了，缓缓的引出两辆黑色软篷的四轮马车来；前一辆马车的装饰比较考究些，软篷两边，开着软玻璃护住的方窗，滚行比较轻快，显然是载着人的车子，极可能是塌鼻子本人的座车。后一辆有篷无窗，行来迟缓沉重，不用说那是装载货物用的车子，车上可能有着塌鼻子历年来搜刮得的金银。
它们一路滚行过来了。
张二花鞋这才双手抓起枪来，掂了一掂，朝下面的窄街瞄准。
“唔？不成？！”在这一刹，他忽又生出奇异的想法来了。我谋刺这只老狡狐，这是唯一的机会，绝不可错过。塌鼻子既以狡诈闻名，绝不会轻易让自己得手，他这些排场，焉知不是空的，我不能光凭判断，就认定塌鼻子本人坐在前一辆车里，贸然放枪，惊动满街护卫，反弄得自己难以脱身，那时，祗怕懊悔也来不及了。……马车的铁轮滚辗过街心横铺的石板，发出轰隆隆的声响，转眼已进入街道的狭窄的颈部。张二花鞋不再迟疑，他放下右手的快机匣枪，抓起一支匕首，右臂划一道圆弧，朝前一辆马车前的辕马身上猛掷过去。
他的掷刀术不但迅速准确，而且力量惊人，街道下面的扈从们并没见到飞掷的匕首，祗看见那匹辕马在奔驰中，突然发出一声不寻常的嘶叫，踡蹄腾起，旋即失蹄般的掼向一旁。这样一来，马车的车辆变了方向，使前进的车身朝一边横斜过去，辕角触撞到一面墙壁上，另一匹马也无法负荷全车倾侧的重量，登登的后退，使那辆停顿了的马车，把街颈横死。
张二花鞋弃枪改用匕首，因为他计算着，在不知不觉间使前车遇变停顿，同时塞住后路；假如塌鼻子真的在这辆车上，他必然会离车逃遁，当他被人扶掖下车时，那可是刺杀他的最好的机会。如果那祗是一辆空车，在这样的变化中也不难看得出来。
“马匹受惊失蹄了！”驾车的兵勇慌嚷着。
“快些换马！”
“糟！”一个扈从的军官赶过去，突然挥手叫嚷起来：“有人……行……行刺……后撤啊！”
而窄街上的车辆根本没有回圆的余地，前一辆车把进路阻塞了，后一辆车就陷入进退维谷的窘境。
“报……报……报告师长！有人行刺，您快点儿下车，到街廊下避一避吧！”
张二花鞋一举手之间，底下就形成一片极大的混乱；有些兵勇抽刀割断那匹中刀的辕马的皮带，另一些忙着推正那辆横斜的马车，几十个兵勇一条声的喊着捉拿刺客，更有些已经朝着一些紧闭的窗户发枪了。
形势逼使张二花鞋不能等到塌鼻子露面，他扯起快机匣枪，整整的一梭火泼下去，使前一辆马车的黑色布篷上，平添了两排密密的弹孔。一个身着簇新黄呢制服的人影，踉跄的从一边车门处爬了出来，张二花鞋一张双臂，就从高高的楼顶上，凌空跃扑下来。
“该死的家伙，拿命来吧！”
那人影还没奔至廊边，业已伏尸在地了。也就在张二花鞋跃落的那一瞬，后一辆车的布篷掀开，廿来支刀刺从后面涌扑上来，四面八方的刀尖，把张二花鞋架住了。张二花鞋没有动，脸上带着笑容，在几盏高挑的马灯光下，露出他一排整齐洁白的牙齿。
他左轮枪的枪口，尚袅绕着余烟。
“你们以为我还会跑么？”他镇定得令人吃惊：“我告诉你们吧……我等着这一天，等得久了！我要大喊着告诉全城，塌鼻子是我手刃了的，一人作事一人当，我不跑，因为我不希望连累无辜！”
“你的气概是够了！”那个扈从的官儿用手指着他说：“祗是脑壳里纹路差两条，没有咱们的师长聪明，你这番心机算是枉费了！……看看你枪杀的是谁罢？”
他走过去，用靴尖拨翻那具穿着黄呢将军服的死尸，张二花鞋便低下了头。他做梦也没想到，被他亲手射杀的人不但不是塌鼻子师长，反而是那位挺身而出，义拯万再生的那位多髯的豪士；在极为短暂的一瞥之中，他已经看清那尸身的形象，他咬着牙盘，恨着塌鼻子的诡谋。
很显然的，这一切都是塌鼻子师长有意安排的陷阱，他本人并不在车上，却把一个有谋刺之嫌的死囚放在车上，替他挡着行刺的枪弹；自己费了这样大的苦心，安排得这样的周密，到头来，仍然坠进对方预布的陷阱，……人落在密密的刀丛里，懊悔已经晚了！他知道在这种情况下，万无脱身的机会，祗要略一挣扎，四面的刀尖必然会把自己戳成蜂窝。
“扔枪！”那官儿嘲笑说：“你认命吧，你这个胆大包天的飞贼！”
张二花鞋把左轮枪扔在地上。
“师长早就接到密报，说是盐市上有个飞贼张二花鞋，潜进县城来，欲图谋刺！”那官儿说：“你这厮想必就是了？！……人全把张二花鞋传说得像张了翅的鸟，如今看起来，也没什么了不得的能为？！你能飞？──你怎么不飞呀？”
“你甭小瞧了张二花鞋，”张二花鞋苦笑笑：“我连替张二花鞋跟班提鞋都不够料儿，我祗是一个败军的官佐罢了。”
“无论你是谁，你这谋刺的罪名是摆不脱的了！”那官儿跨步过来，伸手去搜查张二花鞋的身体，四面的刀刺便略为后退一步。
也就在这一刹的功夫，端平刀刺的兵勇们一花眼，祗见黄呢的披风忽地抖开，一闪之下，就疾风般的打起转来，两个人不知怎样的纠缠在一起，团团急转，像飞滚着的车轮，分不清谁是那谋刺者？谁是搜身的军官？在这种情况下，枪口和刀刺都失了作用，那些兵勇们祗能布成一座圆阵，呐喊着，吆喝着，却没有一个人敢冒冒失失的放枪，怕万一打伤了自己人。
夜色是这样的沉黯，凄冷的秋风摇打着城楼飞檐角上的铜铃，几盏马灯照耀着靠近城门通道的那一段狭街，在横斜的马车、受伤的辕马与流血的尸体之前，张二花鞋展开了醒狮般迅捷而猛勇的奋搏。
若以身材而论，那官儿原也生得异常壮实，算得孔武有力，但他的腕子经张二花鞋扣住，便失去了争抗的力量；他不但整条臂膀变得麻木，连半边身体都陷入酸软麻痹之中；张二花鞋抓住这一刹机会，牵着对方旋风疾转，把对方当成了一面盾牌。
转着转着，一蹲身，兵勇们就听见有人发出一声既长且惨的哀嚎，定睛再瞅，那个谋刺者不见了，而他们的队长却僵伏在一个兵勇的刀刺上，刀尖穿透他的胸脯，从他脊背上突出数寸来，可见对方在把他掷出时用力之猛，……而这一切，也是塌鼻子师长没曾料到的。
最可怕的是这人自承不是张二花鞋。
“天哟！”接到消息的塌鼻子双手抱头叫说：“若果真遇着张二花鞋，我这脑袋还够他拎的么？”后来他又朝护兵的官儿大发雷霆，拍着桌子吼叫说：“无论如何，今夜得替我把那张二花鞋给逮住！……我不能在临撤退的时辰，把性命给赔上。”
二更天他这样关照，三更天就有人来报说：“张二花鞋在顺安客栈刺杀了先行撤往盐市的参谋长，事发后不及遁走，业已被护兵捉到了！”
“赶急把他带得来，我要亲审他！”塌鼻子师长说：“我倒要瞧瞧他是什么变的？！”
盐市那边的枪声仍未沉寂，火光仍没转黯，这些未定的纷乱都使得塌鼻子师长心烦。不久之前，孙传芳帅爷败经淮上时，他请命收拾残局，还怀有一颗勃勃的野心，认为收容败军之后，大张实力，犹可以独竖一帜，称霸一方；但北伐军渡江北击的消息频传，民怨如沸，形势日非，淮上实在立脚不住了，北撤途中，还不知有多少荆棘？！多少险阻？！是否能像早窜的孙传芳大帅那样，平安抵达山东都成了问题，哪还经得住眼前的这些烦扰？！
他不由把满腔郁闷蔚成的无名愤恨，都移到这个张二花鞋的头上来，明朝的死活可以暂时不管，今夜非极力折磨这个人泄恨不可！
为了打起精神夜审张二花鞋，他躺上鸦片烟榻，一口气连着先烧了五个泡儿。
“报……报告！张二花鞋带到了！”
“好，把他带进来。”
塌鼻子师长抽完手上的一筒烟，使手帕抹抹犹沾着口涎的烟嘴儿，呷了口烫茶润润喉管，透过升腾的烟雾去望那个被带进来的人，祗瞅上一眼，就皱起了眉头。……因为来人完全不像他所想的那个样子，他一点儿也没有久走江湖、精通击技的人物那种气质。他平脸宽额，一股乡土上的泥巴味，越看越像是耕田种地的人。他虽然被双道麻索紧紧捆住，反翦的双手上又加了一付铁铐，但他却挺胸昂首，一无畏怯的神情。
“你叫什么名字？你可是张二花鞋？！”
“就算是吧！──你祗认谋刺的，我刺错了，业已便宜了你，何必问名道姓？！敢情是想叙叙亲戚？”
“你站过来一点。”塌鼻子师长捏着鸦片烟签儿，略略的欠起身子说：“让我仔细瞧瞧，你是否像密报里所传的那种厉害法儿？！”
“动不得，师长，”一个官儿赶急过来报告说：“据传这个人不但混身武术惊人，而且还练有邪法。从抓住他的时刻起，五管匣枪始终抵在他的脊梁上，一时一刻都不敢离开，您万不可大意，让他欺近您。”
“邪法？你说他竟会邪法？！”塌鼻子捏着烟签儿的手有些颤抖了。
“是的，他确练的有邪法！”
塌鼻子师长可真的恐惧起来了，他是那种人：在绿火荧荧的烟榻上，神秘的烟雾里，常挂在嘴边的，不外是绯闻、奇案、或蛇神牛鬼之类的古老传奇，他听过太多关于邪术、茅山道、白莲教、红莲教、祝由科之类的事情，对这些事，他无法剖析，无法斥拒，在将信将疑中，始终抱有原始的惧怖，……
他记得，邪法里有一种叫“解缚法”，会使法术的人，任你在他身上捆上千百道麻索或是牛筋，他祗要暗念一遍咒语，那些牛筋、绳索，就会一寸寸的断裂在地上。另有一种“开铐法”，也是如此，有人说曾亲眼见到有这种人；五行遁法、奇门遁法、大搬挪法，也都有人经常说起，说捉住这等人，你就有铁窗铁锁，一样囚不住他。多少年来，这些传说一层一层的叠砌在他的灵魂里，使他原多疑惧的心更增重压。
他忽然记忆起当年在闽省跟随老督军的当口，督军府枪毙过两个修炼茅山道法的汉子，那两人一个是师兄，一个是师弟，一个浑号叫大黑，另一个浑号叫小黑；两人是因为召人去南方，被加上妖言惑众的罪名收押的，当时在督军府管人犯的家伙，后来亲对自己讲述过大黑和小黑在监房里的异闻……
监房西侧的一座死囚房里，一共关着六个死囚，那四个死囚也知道新来的大黑兄弟会邪法，便央请他两个露两手，小黑先伸出两个指头，朝墙砖一点，那墙砖便陷进去两个深黑的指洞，那四个见了说：“功夫实在是好，可惜不是法术。”
小黑朝那边呶嘴说：“想瞧法术，你们得找我这师兄。”大黑瞅见窗楣上有颗已经钉没在木框里的大铁钉，便伸出手掌去，把铁钉粘住，朝外一拖，掌心仿佛有一具吸力极大的磁铁似的，硬把铁钉吸了出来。
“这是功夫。”大黑说。他把那只足有三寸长的铁钉吸在掌心，朝自己的大腿上一拍，那铁钉便钉进他的大腿里去了。他一点儿也没有疼痛的样子，让人看那只铁钉，确是钉在大腿里，然后又拍一掌，把铁钉粘了出来，奇的是他那条腿仍然好好端端的，不见钉眼，没留创痕，更没流一滴血。
“这就是法术！”他说。……
故事是很长的，由于对方讲得神气活现，再加上故事本身凿凿有据，使自己时至今日，仍能清楚的记得每一情节。……以那两个人，原可以轻松越狱的，不过到后，孙督军还是把他们押到刑场去枪毙掉了！
听说枪毙时，师兄弟俩挺胸迎面受枪，大黑中了十三枪，仍然直挺挺的站着不倒，浑身没有一滴血流出来，行刑的要发第十四枪，大黑摆手说：“对不住，省下你那粒子弹吧！孙传芳祸国殃民，我们师兄弟是阴司的证人，就让我钉着这浑身的窿洞眼儿，先去阴司等着他吧！”说完话，他才闭上眼倒下去。
临到小黑受枪，小黑笑眯眯的说：“我的法术不及我师兄，但我总得多领几枪，下到阴间，作起证来得力些，──你们这些吃粮的弟兄伙放心，你们虽说是‘人在矮檐下’，祗要良心不泯，我不怪你们，这本账，全都记在孙传芳头上。”……
当时听着这些，真觫觳心惊，畏惧著有一天杀孽太重，会像孙传芳大帅那样的获致天谴。不过眼前这个人不除，自己的性命堪虑，今世总比不可见的来生要着重些儿。它眼珠儿一转，便想起老督军当初克制会邪术的大黑小黑的方法来了。
“先把他叉到外间去，用黑狗血泼他！”他说：“替他把顶心发剃光，再来个火烧四门（即将头发的前额、脑后、左右两鬓烧去。）！别让他遁掉，容我慢慢的来审问他。”
四更天，塌鼻子站在那个自认是张二花鞋的汉子面前。那人被架在一只太师椅上，大叉着两腿，浑身的铁炼、绳索，捆有十七八道之多，五管拉起机头的匣枪，仍然一动不动的抵在他的后背上。他的顶心发已被剃去，四面发角，也留着火烧的痕迹，脸上和胸前的衣襟上，都涂着涔涔的黑狗血，两眼灼灼的瞪着人。
“我跟你没冤没仇，我说，张二花鞋，你为何苦苦的谋算着，刻意要刺杀我呢？”塌鼻子师长背着手，捻着他的烟签儿，装出心平和气的样子问说。
“问道理吗？”那人惨惨的笑起来：“与其问我，不如问你自己吧！你在淮上所作所为，还不够使人切齿愤恨的吗？！”
“今夜你总落在我的手上了！我要你说，你就得说，你要放明白点儿。”
“我明白得很！”那人说：“我虽没刺中你，也算刺中了那个帮凶作恶的参谋长，我这条命，勉强算是够了本了！如今脱不了是一个死字！我没什么好说的。”
“你究竟受谁的主使呢？”
那人挺了挺被捆缚的胸膛说：“就是这颗良心！你要开膛，就摘去瞧瞧吧。”
“我没那么爽快，”塌鼻子师长仍然来回的踱着步，缓缓的说：“你不爽快的吐实，我就不让你爽快的死；你既不讲，就准备着熬刑罢。”
那人不说话，把两眼徐徐的闭上了。
“万再生，万再生；”那人在心里呼唤着自己的名字，“张爷他赐给你的这条命，你得珍重它，今夜就是你赎罪的时候了！”
“你说是不说？！”塌鼻子猛可的暴喝起来。
万再生咬咬牙，一口痰啐上对方的脸，塌鼻子师长无名火起，便用烧鸦片的烟签儿，狠戳对方的两腮，戳得血珠儿直冒。
“替我备刑具！”他大叫着，变得暴躁如雷，好像一只疯兽。
四更天敲到五更天，万再生被各式狠毒的刑具磨折得死去活来好几遭，狞笑着的变形的脸似乎在雾中闪晃，好像这世界所有的痛楚都加在他残余的感觉上。他叫喊，他呼号，他喘息和呻吟传进他自己的耳里，变成一种非人的怪声，一把把搭向虚空的钩子，永远搭不住什么！……
这些剧烈的痛楚逼向他的喉咙，使他不能不扮成那种卑微的角色，换得对方轻蔑的狞笑。头一回，他发现自身的皮肉竟是这样的软弱，任何一种刑具，都使他心胆俱碎。……说出来，招出来，一千一万次反覆的声音在耳边嗡嗡的扩大，变成一种攀援，一种反而可亲的诱引。……说出来吧，招出来吧，万再生，横竖是一个死字，何必这般折磨自己？！
痛楚的本身就是一只魔手，紧紧扼住自己的喉管，逼着想要吐实，想要乞怜──我不是英雄好汉，不是张二花鞋，我祗是一个乡下人，皮肉不惯熬刑！──这不成！万再生，另一种声音立刻从内心深处迸发出来；你今天所受的楚毒，难道更胜过平白被剐过两眼的关八爷么？用今夜来赎罪罢，这是你当受的，这就是成全！在禹王台上，若不是张二爷恕了自己，这条命早该了结了，从死里再生的恩德，还能因贪生出卖么？……就这样，无论那只魔手再怎样用力的紧扼自己，自己仍然锁住了喉咙。
“算了，算了！”当各种毒刑轮替着施尽的时刻，塌鼻子师长懒洋洋的打着呵欠交代说：“这个邪皮也真算有邪术，惯会熬刑，咱们无法再在他头上白耗时间，替我把他拖出去，插上标儿，当街毙掉，……师部立即准备响号开拔。”
呜咽的号角吹响的时辰，死囚万再生也被押出北门。秋日的清晨，带湿意的晨风尖而冷，在一片凄艳的霞影里吹拂着。死囚的上身精赤着，脊背上全是青紫的伤痕，找不出一块好皮好肉，胸前遍布焦糊的烙铁留下的烙印，下身穿着的那条裤子，沾着便溺和熬刑时挤出的粪汁，以及死囚的每一滴流过他自己痛苦感觉的鲜血；他的身上，依然捆缚着好多道牛筋和粗细不同的两根麻索，反剪的手背上，透过五心结，竖着一支染血的白幡，写的是“谋刺犯张二花鞋”几个墨沉未干的粗率的大字。
经过一个更次的酷刑，他已经狼狈得不成人形；他的双腿已被敲断，根本无法举步，全靠两个兵勇架着胳膊朝前拖，他那两只脚跟朝前的脚拖出一路深浅不同的血印；他的头朝前萎颤着，略略偏向一边，由肩膀勉强承托着，拖动时不住的点晃；他的白眼翳朝上翻，一望而知早已陷入昏迷。
他被这样拖过洋桥，拖到顺安客栈前的方场上，──那儿是他刺杀江防军参谋长的地方，在许多匿在门窗背后的窥视的眼中，挨乱刀捅死了。
但自以为处决了谋刺犯张二花鞋的塌鼻子师长，终在没撤入盐市前，死在真正的张二花鞋的手里，──他的马车翻过县城与盐市中间的老黄河河堆时，被一个着黄呢披风，骑着一匹快马的北洋军官以快机泼火射杀，直至临死，他还不知道是死在谁的手里……？当然，谋刺得手的张二花鞋并没有逃遁，直到他身中数发乱枪，落马为止。