在乌芬省里住着一个巴希开人,名叫伊拉司。伊拉司的父亲活着的时候,并不富裕,是个勤俭持家的人,勉强替他儿子娶了媳妇;不到一年自己就撒手长辞了。那时他父亲所遗的资产不过七条公牛,两只母牛,二十头绵羊。然而伊拉司自从自己当家,便同他妻子整天作工,勤苦非凡;早晨起来总比别人早,晚上睡觉总比别人晚。天天如此,劳苦了共有三十五年。每年积蓄下许多金钱,就慢慢成了本地的大富翁。
他一共有两百匹马,一百五十头牛,一千二百头羊,雇了许多牧马羊的工人。又雇乡妇多人,叫她们喂牛,挤马酪,做牛油;顿时仆婢成群,各乡邻没有一个不羡慕他,忌妒他。他们背地里常说:“伊拉司真是交好运的人!穿的也阔吃的也好,要什么有什么。像这种人活着才有味呢!”那时候伊拉司也结识了很多有钱有势的人,同他们的交情都很不错。那些人慕他有势,都从远方来投他,他也个个待得很好;解衣推食,丝毫没有吝色。只要有人来访他,立刻杀羊宰猪,忙作一片。把马酪,清茶,羊肉,许多食物拿出来待客,如果客人来的多,就要把大肥牛宰食了。
伊拉司生了两个儿子,一个女儿;儿子都已娶妻成室,女儿也出嫁了。当伊拉司穷乏的时候,两个儿子都同他在一块儿做工,过那牧马喂羊的生活,等到他一成富翁,两个儿子也都养起高贵气来。田地也不种了,竟是游手好闲;都染得了纨绔的习气。大儿子很爱喝酒,喝醉之后,每每打架生事。有一天竟被人打死,小儿子娶了一个泼妇,那妇人整天在她丈夫面前造弄是非;闹得家宅不安,儿子也不听父亲的话,逼得伊拉司不得不与他儿子分开住。
伊拉司给他儿子房屋,牛马,让他们两口子搬到外边去住。这么一来,他的财产就少了许多。忽然又病死了好些羊,又遇着荒年;种的谷粒全不生长,冬天又死了许多牲口,好马也都染疫而死。那时伊拉司交了否运,自己又当精力就衰之年,卖力气的事情不能亲自去做。他的财产已所剩无几;直到他七十岁,皮服,庄稼,马具,厂车,种种家具变的变了,卖的卖了。伊拉司竟成了一个赤贫的人。咳,壮年享尽荣华,不想到了老年还要受这样的苦!这真是他始料不及的呢。他的财产除了身上的衬衫,皮衣,破帽,坏鞋之外,竟一无长物。与他老妻沙姆牛衣卧泣的情形,真是叫人心酸。他儿子自从分家以后,早已迁往远方;女儿也死了多时,举目无亲,竟没有一个人可以帮助他的。
那时他邻人默哈买沙见了他的情状,很怜悯他。默哈买沙自己也不算穷,也不算富,平平淡淡地度日子。可是他的品性很是良善,见伊拉司竟是要饿死的样子,心中很过意不去。就向他说:“你同你老妻到我这里来吧。夏天请你在菜园里头替我帮忙做工,冬天请你喂牲口,请沙姆养牛,煮酪。所有一切吃着的事情,全有我一人供给。你要什么东西,请你告诉我一声,我都可给你。”伊拉司道了几声谢,就同老妻一块儿到默哈买沙家做工去了。起初觉得非常痛苦,后来慢慢地习惯了,也就勤勤恳恳用他全力来做工。
主人雇了这样仆人,很觉得力,因为老人从前也曾做过家主,知道各种规矩。所以也不十分懒惰,忠心替他主人办事。倒是默哈买沙看见这样高贵的人,竟堕落到这种地步,真未免有些可怜他呢。有一天默哈买沙家来了几个远亲,——其中有一个姆尔(俄国宗教中之司铎)在内——主人叫伊拉司宰羊作食,伊拉司遵命杀好,煮熟,端出来敬客。客人坐在皮褥上,一边吃羊肉,喝牛酪,一边同主人讲话。伊拉司忙着张罗客人,从门旁不停地进进出出。主人一回头看见他,指着他对客人说:“你看见从门旁经过的老头儿了吗?”客人答道:“看见了,莫非他有什么奇怪的事吗?”主人道:“奇怪是没有什么奇怪,不过这人命不太好,就是当年本地的大富翁名叫伊拉司。也许你曾经听说过吧?”客人说:“谁没听说过,不过没有见过,然而他名声却很大呢!”主人道:“可是现在他贫无立锥,在我这里做工呢!他的老婆我也雇着喂牛。”
客人听着很是奇怪,不觉摇头弄舌叹息着说:“可见幸福的转移,好像车轮似的,一头高一头就低,循环往复,有什么正则呢。可是老人的运气既如此坏,他也觉得忧愁吗?”
主人道:“谁知道他,要是从外面看来,见人也很温和,脸上也没有戚容,整天做工也没有什么怨艾的样子,真叫人奇怪得了不得。”
客人道:“可以不可以让我同这人说几句话?我要问问他对自己一生遭遇,有什么样的感触。”主人一面答应一面高声叫道:“伊拉司,这儿来!请你来喝一杯牛酪,把你老妇也一块儿叫出来说几句话。”说不多时,伊拉司同他妻子都已来到在客人及家主面前;请了一个安,念了念祷告词,就挨着门坐在短椅子上,他的妻子揭开帘子到内室去,同他女主人一块坐下。
主人给伊拉司倒了一杯牛酪,伊拉司接着伛偻着给众人道了谢,喝了一口就放下了。客人向他说:“老人,你现在觉得怎么样?你回想从前的生活不觉得忧愁吗?据我看来你原先何等的享福,到现今竟流落到如此地步,岂不很可怜吗?”
伊拉司听着,微微一笑说:“讲到幸福或不幸福的事情,我给诸位讲,诸位也未必能信。不如问问我的妇人,她的性情很直,心里想什么,嘴里都说出来。她给你们说的事情全是真实的。”客人就对着帘子说:“那么请教你对于原先的幸福和现在的忧虑有什么见解吗?”沙姆道:“咳,我跟老头儿同居已经有五十年了!天天要找幸福,却终没有找得到,哪知道现在我们钱也没有了,人也给人家做工了。可是这二年来那真正的幸福,竟被我们找到了。我们也不必再要别的,就是这个也很觉得知足的了。”
客人听得很奇怪,就是他主人也觉着她所说的话很奇怪,站起来揭开帘子,要看看老妇人的脸色是什么样。那时候老妇也立起身来,垂着两手,一边含着笑,一边用眼瞟她的丈夫。老人见了也含着笑,却不说什么话。等了一会儿,老妇又说:“我所说的全是实在的情形,并不是随便闹什么笑话。费了半世的功夫要去找幸福;有钱的时候,一点儿都找不到,等到我们穷乏了,竟成乞丐的样子,却不料就在这个时候找到了幸福。我们还有什么要找的呢?”
客人道:“现在,你们的幸福到底是什么呢?”
老妇道:“我把这里的缘故从头讲给诸位听听:当我们有钱的时候,我同老人没有一刻平安的时候;也不大谈天说话,也不会想到自己的心灵,也从没有祷告过上帝。我们的事情就够忙的!一会儿客来了,就要操心,想怎么请他吃,怎么样送给他东西,总不肯让别人在背地里笑我们小气;一会儿客走了,就要去看着许多仆人,不许他们偷吃闲食,也不准他们偷懒。样样事情都要自己管。你说这份造孽到什么地步呢!一会儿惦记着小牛,小马,不要被狼掠去了;好马不要被贼偷去了。躺下睡觉也睡不熟,又恐怕绵羊压死小羊。正要睡着,忽然又忘了一件事情,就立刻起来,等到办好,又想起今年怎么样过冬的事情来了。我同老头儿那时也总没有惬意的日子,他说这件事情应该这样做,我偏说要那样做;大家就吵起来。这不是罪孽吗?所以我们简直可以说是在操心里和罪孽里活着!那幸福的生活哪能见着呢?”
客人道:“那现在又怎么样?”
老妇说:“现在我们俩全是和和气气,一心一意所讲的话,都出于爱情;也没有什么吵嘴的事,也没有什么挂心的事,天天所想念的就是这么才能伺候我们主人。我们都用力来做工。觉得替主人做事是一件极高兴的事情,总要使主人不吃什么大亏,心里才觉得舒服。做完了工,中饭也有了,晚饭也预备好了,马酪也喝了。天一冷,也有柴烧,也有皮衣穿。闲的时候就想想我们的心灵,祷告祷告上帝。咳,五十年来满处找不到的幸福,却不料现在轻轻易易地竟找到了!”
客人听着都笑起来。
伊拉司说:“诸位请不要发笑,这件事情并不是说笑话,却是人类的生活。那时候我们很傻,因为丢了许多财产,就常常哭泣。现在上帝却用真理来启示我们!我们今天同诸位讲的话,并不是要表明怎么样的快乐,我们很愿意诸位用你们的真心想一想这件事!”
姆尔严肃起来,说:“伊拉司所说的话全是实在的见解,也很不错,圣经上所说的也不过如此吧!”
客人全止了笑,在那里静悄悄地想。