古时候有一个王，想：“人做事情必定有三个法子，才能够永操胜利：第一个，事情开始应当知道什么时候是适合的时候；第二个，应当知道哪人用得着，哪人用不着；第三个，应当知道许多事情中间哪一件是最要紧的。”他想到这里，认为这三条是很要紧的；就通令全国解决好这三条问题，就有重赏。

　　许多有学问的人从四处来朝见王，回答这些问题，可是没有两个人说得相同的。

　　回答第一个问题：有些人说做每件事情知道适合的时候，应当预先做出日程表来，所定的事情严格按照计划去做，那时候就都有适合的时候了；又有一些人说预先决定做什么事情是办不到的，最要紧的就是不要因无谓的游戏来荒废有用的光阴，并且还要注意所发生的事情，到时就做什么事情就合适了；还有一些人说王一个人怎么能够把各项事情都顾到呢，所以要知道什么事情在什么时候做，先要有智士的谋划，才能合适；又有一些人说也有许多事情不必询问谋士合时不合时，都要自己当机立断的，但是需要预先知道所发生的事情才能够这么办，那卜者就是不可少的了，所以每件事情要知道适合的时候，就应当去问卜者。

　　回答第二个问题：各人的说法也不同，有些人说王最用得着的人就是宰相群臣；有些人说王最用得着的人是祭司；又有些人说王最需要的人是医生；还有些人说王最需要的就是军队。

　　回答第三个问题哪一件事情最要紧：有些人说世界上最要紧的事是学问，又有些人说最要紧的是军术；还有些人说最要紧的是敬神。

　　许多回答都是不同的，王也弄得不知如何，索性一个都不采用，也不给他们赏金。那时国里有一个高尚贤哲的隐士大名鼎鼎，王就想去找他解决这些问题。隐士住在深林里头；独居不出，所应接的人不过是一些渔夫，樵夫，凡人，俗客。王也穿了平常人的衣服，到离隐士的住所很远的地方，就叫侍从止住，自己下马一个人走过去。

　　王到了那里，隐士正在屋前掘畦。见王来了，同他行过一个礼，又在那里掘起来。隐士是一个又瘦又弱的人，用全力把铲子插入地里，只松动了一小块土，还喘了一大会气。王跑到他面前说：“我有一件事情请教你。我有三个问题请你回答：哪个时候是我应当谨记而不能错过的，哪一种人是我应当和他共事的，哪一种事情是我所做各种事情中最要紧的？请你回答我。”

　　隐士听了这话，也不回答，在手里头吐了些唾沫，重新掘他的地，王说：“你乏了，给我铲子，我替你掘吧。”隐士道了一声谢，把铲子交给王，自己就坐在地上。王掘了两行畦就止住，又去问他。隐士还不回答，站起来用手抓住铲子说：“现在你休息会儿吧！让我自己来掘。”王却不给他铲子，还勤勤恳恳地掘土，过了几个小时；太阳落在树稍后，已是薄暮时间，王把铲子插在地里，说：“我来这里是恳求你回答我三个问题的，假如你回答不了你就和我说，我要回去了。”

　　隐士忽然说：“看！那边跑来一个人，这是谁呢？”王往远一看，果然从树林那边跑来一个长着胡子的人。那人一边跑，一边用手捧住他的肚子，从手里头流出许多血来。刚跑到王那里，就倒在地下，闭着眼睛，不省人事，直在那里微微地呻吟。

　　王和隐士二人赶紧解开那人的衣服，见他肚子上中了一处很大的伤。王就竭力给他止血，用自己的手巾替他扎好，血还流了很多。王几次解开染满血的布洗了又洗，又把布拿来裹住伤处。后来血慢慢地止住，那人醒过来，张嘴要喝水，王就去拿清水来喂他喝。

　　太阳已经下去，天气很清凉，王同隐士把受伤的人抬到屋里去，放在床上。那人闭着眼睛只管躺着，也不言语。王白天走了许多远路，又做了半天的工，实在累极了。刚走到门槛旁边坐在地上就睡熟了。整整睡了一夜，到第二天早晨才醒，张开眼来一看，不知道自己是在这里，看见那长胡子的人正躺在床上，眼睁睁地瞧着他。

　　那人看见王醒了，就对他说：“请你饶恕吧！”王道：“我也不认识你，我有什么可饶恕你的？”他说：“你不认识我，我却认识你，你我是仇敌；你杀了我的兄弟，夺了我的财产，我与你誓不两立，每天想着报这大仇。得知你独自一个人到隐士那里去，等你回来的时候，我就要刺杀你。却不知道过了半天你还没有回来，我焦急得了不得，就从埋伏的地方出来，想侦查一下。恰巧遇见你的守卫军，他们本来就认识我，把我打伤了。我赶紧逃走，不知不觉地到了隐士屋前，流血过多，我就昏过去了。承蒙你的恩情，给我包住了伤口，所以能够不死。我本来打算刺死你，你却救了我的性命！现在我如能有一天活着，很愿意永远做你忠诚的仆人。并且叫后代的子孙都伺候你，请你饶恕了我吧！”

　　王很高兴，他竟同他的敌人轻易地讲和了，所以不但赦了他的罪，还允许把财产发还给他，并且要派自己的奴仆和医生来看治他。

　　王同那人别了，从屋内出来到院子里，去找隐士，因为他未回去之前，还要知道隐士对那三个问题的回答。隐士还在昨天做工的地方俯着身子蹲在所掘的畦上种菜。王走到他面前说：“贤哲的人，现在我最后一次求你回答我这些问题！”隐士也不站起来，抬头向王看着说：“不是已给你回答了吗？”王道：“怎么？已然回答了我吗？”

　　隐士说：“怎么没有呢？假如你昨天不怜惜我的衰弱；不替我掘毕，却一个人跑回去，你一定要遇险，受那仇敌的攻击。那时你就要后悔为什么不和我在一块儿；所以最适合的时候就是你替我掘畦的时候，最用得着的人就是我，最要紧的，就是给我做的好事。后来那人跑来，最合适的时候，就是你服侍他的时候，因为如果你不给他裹伤口，他就死了，也不可能和你解这怨仇；最用得着的人就是他，最紧要的事情，就是你对他所做的好事。所以你应当记得最紧要的时候，就是一个当下，因为这当下的时候，你才能够主宰你自己；最要紧的人，就是当下的人，因为谁都不能知道那人到底和我将有什么样的关系；最要紧的事情，就是对那初遇见的人做好事，因为人到世间来，也不过是为了这个目的罢了。”