范宝华是个有经验的游击商人，八年抗战，他就做了六年半的游击商，虽然也有时失败，但立刻改变花样，就可以把损失的资本捞回来。因之利上滚利，他于民国二十七年冬季，以二百元法币作本钱，他已滚到了五千万的资本。虽然这多年来，一贯地狂嫖浪赌，并不妨碍他生意的发展。



    李步祥以一个小公务员改营游击商业，才只短短的两年历史，对范宝华是十分佩服的，而且很得他许多指导，见他这样的大笑，料着他又有了游击妙术。便笑道："你怎样大大地干一番？我除了跑百货，别的货物，我一点不在行，除此之外，现在以走哪一条路为宜呢？"



    范宝华笑道："你不用问着我这手戏法吧，你去和我找找老陶，就说我有新办法就是了。若是今天上午能找到，就到我那里去吃中饭。否则晚上见面。今晚上我不出门，静等他。"李步祥道："我看他是个好赌的无业游民，他还有什么了不起的办法吗？"



    范宝华道："你不可以小视了他，他不过手上没钱，调动不开。若是他有个五六百万在手上，他的办法，比我们多得多呢。"李步祥笑道："我是佩服你的，你这样地指挥我作，我就这样进行。这次你成了功，怎么帮我的忙？"



    范宝华笑道："借给你二百万，三个月不要利钱。你有办法的话，照样可以发个小财。"他听了自是十分高兴，立刻夹了皮包，就向陶伯笙家来。



    这陶伯笙住在临街的一幢店面楼房里，倒是四层楼。重庆的房子包括川东沿江的码头，那是世界上最奇怪的建筑。那种怪法，怪得川外人有些不相信。比如你由大街上去拜访朋友，你一脚跨进他的大门，那可能不是他家最低的一层，而是他的屋顶。你就由这屋顶的平台上，逐步下楼，走进他的家，所以住在地面的人家，他要出门，有时是要爬三四层楼，而大门外恰是一条大路，和他四层楼上的大门平行。



    这是什么缘故？因为扬子江上溯入峡，两面全是山，而且是石头山。江边的城市，无法将遍地的山头扒平。城郭街道房屋，都随了地势高低上下建筑。街道在山上一层层地向上横列地堆叠着，街两旁的人家，就有一列背对山峰，也有一列背对了悬崖。背对山峰的，他的楼房，靠着山向上起，碰巧遇到山上的第二条路，他的后门，就由最高的楼栏外，通到山上。这样的房子还不算稀奇。因为你不由他的后门进去，并不和川外的房屋有别的。背对了悬崖的房屋，这就凭着川人的巧思了。



    悬崖不会是笔陡的，总也有斜坡。川人将这斜坡，用西北的梯田制，一层层地铲平若干尺，成了斜倒向上堆叠的大坡子。这大坡子小坦地，不一定顺序向上，尽可大间小，三间五，这样的层次排列。于是在这些小坦地上，立着砖砌的柱子，在下面铺好第一层楼板。那么，这层楼板，必须和第二层坦地相接相平。第二层楼面就宽多了。于是在这一半楼面一半平地的所在，再立上柱子，接着盖第三层楼。直到最后那层楼和马路一般齐，这才算是正式房子的平地。在这里起，又必须再有两三层楼面，才和街道上的房子相称。所以重庆的房子，有五六层楼，那是极普通的事。



    可是这五六层楼，若和上海的房子相比，那又是个笑话。他们这楼房，最坚固的建筑，也只有砖砌的四方柱子。所有的墙壁，全是用木条子，双夹的漏缝钉着，外面糊上一层黄泥，再抹石灰。看去是极厚的墙，而一拳打一个窟窿。第二等的房子，不用砖柱，就用木柱。也不用假墙，将竹片编着篱笆，两面糊着泥灰，名字叫着夹壁。还有第三等的房子，那尤其是下江人闻所未闻。哪怕是两三层楼，全屋不用一根铁钉。甚至不用一根木柱。除了屋顶是几片薄瓦，全部器材是竹子与木板。大竹子作柱，小竹子作桁条，篦片代替了大小钉子，将屋架子捆住。壁也是竹片夹的，只糊一层薄黄泥而已。这有个名堂，叫捆绑房子。由悬崖下向上支起的屋子，屋上层才高出街面的，这叫吊楼，而捆绑房子，就照样地可以起吊楼。唯其如此，所以重庆的房子，普通市民，是没有建筑上的享受的。



    陶伯笙是个普通市民，他不能住超等房子，也就住的是一等市房的一幢吊楼。吊楼前面临街，在地面上的是一家小杂货铺。铺子后面，伸出崖外，一列两间吊楼。其中一间住了家眷。另一间是他的卧室，也是客厅，也是他家眷的餐厅。过年节又当了堂屋，可以祭祖祭神。这份儿挤窄，也就只有久惯山城生活的难民处之坦然。



    李步祥经范宝华告诉了详细地点，站在小杂货店门口打量了一番，望着店堂里，堆了些货篓子货架子，后面是黑黝黝的，怕是人家堆栈，倒不敢进去。就在这时，有个少妇由草纸堆山货篓子后面笑了出来，便闪开一边看着。



    那少妇还不到三十岁，穿件半旧的红白鸳鸯格子绸夹袍，那袍子自肋以下有三个纽扣没扣，大衣襟飘飘然，脚下一步两声响，踏了双皮拖鞋。烫头发鸡窠似的堆了满头和满肩。不过姿色还不错。圆圆的脸，一双画眉眼，两道眉毛虽然浓重些，微微地弯着，也还不失一份秀气。她操着带中原口音的普通话，笑着出来道："下半天再说吧，有人请我听戏哩。今天该换换口味了。"她脸腮上虽没有抹胭脂粉，却是红晕满腮，她笑着露出两排白牙，很是美丽。



    李步祥想着，这女人还漂亮，为什么这样随便，他正这样注意着，后面正是陶伯笙跟出来，他手上举了只手皮包，叫着道："魏太太你丢了重要的东西了。"她这才站住，接过皮包将手拍着道："空了。丢了也不要紧。不是皮包空了，我今天也不改变路线去听戏。这两次，我们都是惨败。"说着，摆头微笑，走到隔壁一家铺子里去了。



    李步祥这才迎向前叫声陶先生。他笑道："你怎么一下工夫又到这里来了。请家里坐，请家里坐。"说着，把他由店堂里向后引，引到自己的客室里来。



    李步祥一看，屋子里有张半旧的木架床，被褥都是半旧的。虽然都还铺叠得整齐，无如他的大皮包、报纸、衣服袜子，随处都是。屋子里有张三屉桌和四方桌，茶壶茶碗、书籍、大小玻璃瓶子、文具，没有秩序地乱放。在垃圾堆中，有两样比较精致些的，是两只瓷瓶，各插了一束鲜花，另外还有一架时钟。



    这位陶先生出门，把身上的西服熨烫得平平整整，夹了个精致大皮包，好像家里很有点家产，可是住的屋子这样糟。这吊楼的楼板，并没有上漆，鞋底的泥代了油漆作用，浮面是一层潮粘粘的薄灰。走着这楼板还是有点儿闪动。陶伯笙赶快由桌子下面拖出张方凳子来，上面还有些瓜子壳和水渍，他将巴掌一阵乱抹，然后拍着笑道："请坐请坐。"



    李步祥看他桌上是个存货堆栈，也就不必客气了，把带来的皮包，也放在桌上。虽然那张方凳子，是陶伯笙用手揩抹过的，可是他坐了下去，还觉得不怎么合适，那也不理会了。因笑道："我不是随便在门口经过的，我是老范叫我来的。"陶伯笙道："刚才分手，立刻又请老兄来找我，难道又有什么特别要紧的事吗？"说着，在身上掏出一盒纸烟，抽了一支敬客。



    李步祥站起来接烟时，裤子却被凳面子粘着，拉成了很长。回头看时，有一块软糖，半边粘在裤子上，半边还在凳面上，陶伯笙笑着哎呀了一声道："这些小孩子真是讨厌，不，也许是刚才魏太太丢下来的。"李步祥笑道："没关系，我这身衣服跟我在公路上跑来跑去，总有一万里路，那也很够本了。"他伸手把半截糖扒得干净，主人又在床面前另搬了张方凳子出来，请客坐下。



    李步祥吸着烟，沉默了两三分钟，然后笑道："这件事，就是我也莫名其妙。老范坐在茶座上，突然把桌子一拍，说是三天之内，要大干一番，而且说是一定要发财。我也不知道他这个财会怎样的发起来。他就叫我来约你去商量。想必他大干一番，要你去帮忙。"陶伯笙伸着手搔了几搔头。因道："要说作买卖，我也不是完全外行，但是要在老范面前，着实要打个折扣，他作生意，还用得着我吗？"



    李步祥道："他这样地着急要我来约你，那一定有道理。他在家里等你吃午饭，你务必要到。"说着，就拿了皮包要走。陶伯笙说道："老兄今天初次光顾，我丝毫没有招待，实在是抱歉。"说着，将客送出了大门，还一直地表示歉意。



    李步祥走了，他站在店铺屋檐下，还不住的带着笑容。有人笑问道："陶先生，什么事这样地得意？把客送走了，还只是笑容满面。这个胖子给你送笔财喜来了？"看时，又是那魏太太。她肋下夹着一本封面很美丽的书，似乎是新出版的小说。手上捏了个牛角尖纸包，里面是油炸花生米。便答道："天下有多少送上门来的财喜？他说是老范叫他来约我的，要我上午就去。"魏太太道："那还不是要你去凑一脚。在什么地方？"陶伯笙道："不见得是约我凑脚。他向来是哪里有场面就在哪里加人，自己很少邀班子。而且我算不得硬脚，他邀班子也不会邀我。"



    这时，有个穿藏青粗呢制服的人，很快地由街那边走过来，站住，皱了眉向魏太太道："怎么在大街上说赌钱的事。"魏太太钳了一粒花生米，放到嘴里咀嚼着，因道："怎么着？街上不许谈吗？"她钳花生米吃的时候，忘了肋下，那本书扑地一声落在地上。她赶快弯腰去捡书。可是左手作事，那右手捏的牛角尖纸包，就裂开了缝，漏出许多花生米。那男子站在旁边，说了两个字："你看。"不想这引起魏太太的怒火，刷的一声，把那包花生米抛在地上，掉转身就走进杂货店隔壁的一家铺子去了。



    陶伯笙笑道："魏先生，端本老兄，你这不是找钉子碰吗？你怎么可以在大街上质问太太？"魏端本脸上，透着三分尴尬，苦笑了道："我这是好意的劝告，也不算是质问啦。"陶伯笙笑道："赶快回家道歉吧。要不然，怪罪下来，你可吃不消。"魏端本微笑着，走回他的家。



    他的家也是在一幢吊楼上。前面是爿冷酒店。他们家比陶家宽裕，拥有两间半屋子。一间是小客室，也作堂屋与餐厅，有一张方桌子，一张三屉桌，和几只木椅子和藤椅子。但是这样屋子也就满了。另一间是他夫妇的卧室，此外半间，算是屋外的一截小巷，家里雇的老妈子，弄了张竹板床，就睡在那里。



    魏先生放缓了脚步，悄悄地走进了卧室，却见太太倒在床上，捧了那本新买的小说在看，两只拖鞋，一只在地板上，一只在床沿上。光了两只脚悬在床沿外，不断来回地晃着。魏先生走进房，站着呆一呆，但魏太太并不理他，还是晃着脚看着书。



    魏先生在靠窗户的桌子边坐下。这里有张半旧的五屉柜。也就当了魏太太的梳妆台。这上面也有茶壶茶杯，魏先生提起茶壶，向杯子里斟着茶，不想这茶壶里却是空的。因道："怎么搞的？这一上午，连茶壶里的茶都没有预备。"那魏太太依然看她的书，对他还是不理会。



    魏端本偷看太太的脸子，很有点怒色，便缓缓地走到床面前，又缓缓地在床沿上坐下。因带了笑道："我就是这样说一声，你又生气了吗？"说着，伸出手去，正要抚摸太太悬在床沿上的大腿。不料她一个鲤鱼打挺，突然坐了起来，把手将魏端本身上一推，沉着脸道："给我滚开些。"



    魏端本猛不提防，身子向旁边歪过去。碰在竹片夹壁上，掉落一大块石灰。他也就生气了，站在床面前道："为什么这样凶？我刚刚下办公厅回来，没有吃，没有喝，没有休息。你不问一声罢了，反而生我的气。"魏太太道："没吃没喝，活该。你没有本领养家活口，住在这手推得倒的破吊楼上。我一辈子没有受过这份罪。你有本领，不会雇上听差老妈子，伺候你的吃你的喝？"



    魏端本道："我没有本领？你又有甚么本领，就是打唆哈。同事的家眷，谁不是同吃着辛苦，度这国难生活？有几个人像你这样赌疯了。"魏太太使劲对丈夫脸上啐了一声。竖着眉毛道："你也配比人家吗？你这个骗子。"说着索性把手指着魏先生的脸。



    魏先生最怕太太骂他骗子。每在骂骗子之后，有许多不能答复的问题。他立刻掉转身来道："我不和你吵，我还要去写信呢。"他说着，就走到隔壁那间屋子里去。魏太太却是不肯把这事结束，踏着皮拖鞋，也追了过来。见魏先生坐在那三屉桌边，正扯开抽屉，取出信纸信封。魏太太抢上前，一把将信纸按住。横着眼道："那不行。你得交代清楚明白，为什么当了朋友的面，在马路上侮辱我？"



    魏端本道："我怎么会是侮辱你。夫妻之间，一句忠告都不能进吗？你一位青春少妇站在马路上谈赌博，这是应当的吗？"魏太太那只手，还放在桌上，这就将桌子一拍，喝道："赌博？你不能干涉我赌钱，青春少妇？你知道'青春'两个字就好乘人于危，在逃难的时候用欺骗的手腕害了我的终身。我要到法院去告你重婚。我一个名门小姐，要当小老婆，也不当你魏端本的小老婆，我让你冤苦了。"说着，也不再拍桌子了，坐到旁边椅子上，两手环抱伏在桌子上，头枕了手臂，放声大哭。而且哭得十分惨厉，那泪珠像抛沙一般，由手臂滚到桌面上去。



    魏端本发了闷坐在破旧的藤椅子上，望了太太，很想辩驳两句，可是没有那股勇气。想安慰她两句吧？可是今天这件事，自己是百分之百的有理。难道在这种情形下，自己反要向她去道歉吗？于是只有继续地不作声，在制服口袋里摸出一盒纸烟，自己取了支烟，缓缓地擦了火柴来点着。



    魏太太哭了一阵，昂起头来，自用手绢抹着眼泪。因向魏端本道："今天我和你提出两个条件：第一，你得登报宣布，和你家里的黄脸婆子早已离婚。我们要重新举行结婚仪式。第二，干脆我们离婚。"魏端本道："平常口角，很算不了一回事，何必把问题弄得这样严重。"



    魏太太将头一摆道："那不行。现在的时局好转，胜利就在今明年。明年回到了南京，交通便利，你那黄脸婆子来了，你让我的脸向哪里摆。这件事情，刻不容缓，你非办不可。"魏端本道："你这是强人所难。离婚要双方签字，才能有效。我一个人登报，有什么用处？"



    魏太太道："强人所难？你没有想到当年逃难到贵阳的时候，你逼着我和你一路到重庆来，书不念了，家庭也从此脱离了关系，那不是强人所难吗？我怎么都接受了，那个时候，你为什么不说你家里有老婆？"魏端本道："六七年的旧帐，你何必去清算。这七年以来，我没有亏待你。而且那时候，在贵阳的朋友，也把我的家事告诉了你的。事后你问我，我都承认了，我并没有欺骗你。"



    她道："事后？事后才告诉我。可是我的贞操，已经让你破坏了。慢说我是旧家庭出身，就算我是新家庭的产儿，一个女孩子的贞操，让人破坏了，也是不可补偿的损失。那时，我年轻，没有主意，虽是你朋友告诉了我你是个骗子，可是我也只好将错就错。现在没有什么话说，你赔偿我的贞操，还我一个处女的身份。不然的话，我到法院里去告你诱拐重婚。你这种狼心狗肺的人，不给你厉害，你不知道好歹。"



    魏端本将吸的烟向桌下瓦痰盂子里一丢，红着脸道："你的贞操，是我破坏的吗？"魏太太听了这话，先是脸上一红，随后脸色惨然作变，最后脸腮向下沉着，两道眉毛竖了起来。看到桌子面前有只茶杯猛可地拿起茶杯来，对了魏端本迎面砸了过去。



    魏先生在她拿起茶杯来时，根据以往的经验，已予以严密的注意。她一举手，他立刻将身子一偏，茶杯飞了过来，没有砸着他的脸，却砸在他的肩膀上。茶杯里还有些剩茶，随着杯子翻过来，淋了魏先生一身。杯子滚到地板上，就呛啷一声碎成了几片。魏先生这实在不能不生气了，瞪着眼望了她道："好！你又动手。"魏太太坐在对面椅子上，又哇地一声哭了。



    魏先生对于太太有三件事，非屈服不可。其一是太太化妆之后，觉得比任何同事的太太还要漂亮。这时出于衷心的喜悦，太太要什么给什么。第二是太太生气的时候，也不能不屈服。当初和太太结合的时候，太太是十九岁，兀自带着三分小孩儿脾气，一点儿事就着恼，也不免有些撒娇成分，魏先生总是将就着。偶然有两次不将就，太太可就恼怒得更厉害，念着她年轻，还是让步吧。这么一来，成了习惯，太太一生气，魏先生就软了半截。第三是太太哭的时候了，教人有话说不进去，动手打架，更是不忍，也只有屈服。而且不屈服的话，太太就要算旧帐，闹离婚，几次也就决定了离婚了，可是怕她要巨额的赡养费。尤其是两个小孩子一个四岁，一个两岁半，将会陷入悲惨的境界。再说，太太实在也很漂亮，失去了这样的太太，一个抗战期间的小公务员，哪里找去？在这几种情形之下，他对太太已丝毫没有反抗的能力。



    现在太太又在哭了，纵然泼了身上衣服一片水渍，可说丝毫没有受伤，茶杯那一砸，也就不必计较。回想对太太所说的话，实在也太严重了。关于太太贞操问题，这是个谜。向来微露口风，提出质问，必是一场恶劣的斗争，积威之下，过去的事，本来也不愿提，这时因为太太自己提了出来，落得反击一下。不想她依然强硬非常。打算战胜她的话，只有答应离婚。反正她知道小公务员是穷的，不会要多少钱。若说她会闹到上司那里去，或者在报上登启事，反正这一碗公务员的饭，也没有什么可以留恋的。实在不能忍受了。除了言语咄咄逼人，她还动手打人。有家庭的乐处，实在抵不了没家庭的苦处。立刻之间，他心里有了急遽的变化。呆站着了一会，看到太太还在呜呜咽咽地哭，他就坐了下来，取出纸烟来吸着。



    把这支纸烟吸完了，对付太太的主意也有个八成完成。觉得拆散了也好。否则，将来胜利回家，更有一番惊天动地的大交涉。正自这样想着，女佣工杨嫂带着两个孩子回来了。手上抱着一个，身后跟着一个，抱着的那个两岁半的男孩子，手上拿了半个烧饼。老远地叫着道："爸爸，烧饼。"他不由得笑了，点头道："好孩子。你吃吧。"在他这一笑之中，立刻想到，离不得婚，孩子要受罪呀。