話說齊景公歸自平邱，雖然懼晉兵威，一時受歃，已知其無遠大之謀，遂有志復桓公之業，謂相國晏嬰曰：“晉霸西北，寡人霸東南，何爲不可？"晏嬰對曰：”晉勞民於興築，是以失諸侯，君欲圖伯，莫如恤民！"景公曰：“恤民何如？"晏嬰對曰：”省刑罰，則民不怨；薄賦斂，則民知恩。古先王春則省耕，補其不足；夏則省斂，助其不給。君何不法之！“景公乃除去煩刑，發倉廩以貸貧窮，國人感悅。
於是徵聘於東方諸侯。徐子不從，乃用田開疆爲將，帥師伐之，大戰於蒲隧，斬其將嬴爽，獲甲士五百餘人。徐子大懼，遣使行成於齊，齊侯乃約郯子、莒子同徐子結盟於蒲隧，徐以甲父之鼎賂之。晉君臣雖知，而不敢問。齊自是日強，與晉並霸。景公錄田開疆平徐之功，復嘉古冶子斬黿之功，仍立“五乘之賓”以旌之。
田開疆復舉薦公孫捷之勇。那公孫捷生得面如靛染，目睛突出，身長一丈，力舉千鈞，景公見而異之，遂與之俱獵於桐山。忽然山中趕出一隻吊睛白額虎來，那虎咆哮發喊，飛奔前來，徑撲景公之馬，景公大驚。只見公孫捷從車上躍下，不用刀槍，雙拳直取猛虎，左手揪住項皮，右手揮拳，只一頓，將那隻大蟲打死，救了景公。景公嘉其勇，亦使與“五乘之賓”。
公孫捷遂與田開疆、古冶子結爲兄弟，自號“齊邦三傑”，挾功恃勇，口出大言，凌鑠閭里，簡慢公卿，在景公面前，嘗以爾我相稱，全無禮體。景公惜其才勇，亦姑容之。
時朝中有個佞臣喚做樑邱據，專以先意逢迎，取悅於君，景公甚寵愛之。據內則獻媚景公，以固其寵；外則結交三傑，以張其黨。況其時陳無宇厚施得衆，已伏移國之兆，那田開疆與陳氏是一族，異日聲勢相倚，爲國家之患，晏嬰深以爲憂，每欲除之，但恐其君不聽，反結了三人之怨。
忽一日，魯昭公以不合於晉之故，欲結交於齊，親自來朝，景公設宴相待。魯國是叔孫婼相禮，齊國是晏嬰相禮。三傑帶劍，立於階下，昂昂自若，目中無人。二君酒至半酣，晏子奏曰：“園中金桃已熟，可命薦新，爲兩君壽。"景公准奏，宣園吏取金桃來獻，晏子奏曰：”金桃難得之物，臣當親往臨摘。"晏子領鑰匙去訖。
景公曰：“此桃自先公時，有東海人，以臣核來獻，名曰‘萬壽金桃‘，出自海外度索山，亦名’蟠桃‘.植之三十餘年，枝葉雖茂，花而不實，今歲結有數顆。寡人惜之，是以封鎖園門，今日君侯降臨，寡人不敢獨享，特取來與賢君臣共之。"魯昭公拱手稱謝。
少頃，晏子引著園吏，將雕盤獻上。盤中堆著六枚桃子，其大如碗，其赤如炭，香氣撲鼻，真珍異之果也。景公問曰：“桃實止此數乎？"晏子曰：”尚有三四枚未熟，所以只摘得六枚。"景公命晏子行酒，晏子手捧玉爵，恭進魯侯之前。左右獻上金桃，晏子致詞曰：“桃實如鬥，天下罕有。兩君食之，千秋同壽。"魯侯飲酒畢，取桃一枚食之，甘美非常，誇獎不已；次及景公，亦飲酒一杯，取桃食訖。景公曰：”此桃非易得之物，叔孫大夫賢名著於四方，今又有贊禮之功，宜食一桃。"叔孫婼跪奏曰：“臣之賢，萬不及相國，相國內修國政，外服諸侯，其功不小。此桃宜賜相國食之，臣安敢僭？"景公曰：”既叔孫大夫推讓相國，可各賜酒一杯，桃一枚。"二臣跪而領之。謝恩而起，晏子奏曰：“盤中尚有二桃。主公可傳令諸臣中，言其功深勞重者，當食此桃，以彰其賢。"景公曰：”此言甚善。"即命左右傳諭，使階下諸臣，有自信功深勞重，堪食此桃者，出班自奏，相國評功賜桃。
公孫捷挺身而出，立於筵上，而言曰：“昔從主公獵於桐山，力誅猛虎，其功若何？"晏子曰：”擎天保駕，功莫大焉！可賜酒一爵，食桃一枚，歸於班部。"古冶子奮然便出曰：“誅虎未足爲奇，吾曾斬妖黿於黃河，使君危而復安。此功若何？"景公曰：”此時波濤洶涌，非將軍斬絕妖黿，必至覆溺，此蓋世奇功也！飲酒食桃，又何疑哉？"晏子慌忙進酒賜桃，只見田開疆撩衣破步而出曰：“吾曾奉命伐徐，斬其名將，俘甲首五百餘人，徐君恐懼，致賂乞盟。郯、莒畏威，一時皆集，奉吾君爲盟主。此功可以食桃乎？"晏子奏曰：”開疆之功，比於二將，更自十倍。爭奈無桃可賜，賜酒一杯，以待來年。"景公曰：“卿功最大，可惜言之太遲，以此無桃，掩其大功。"田開疆按劍而言曰：”斬黿、打虎，小可事耳！吾跋涉千里之外，血戰成功，反不能食桃，受辱於兩國君臣之間，爲萬代恥笑！何面目立於朝廷之上耶？"言訖，揮劍自刎而死。
公孫捷大驚，亦拔劍而言曰：“我等微功而食桃，田君功大，反不能食，夫取桃不讓，非廉也；視人之死而不能從，非勇也。"言訖，亦自刎。
古冶子奮氣大呼曰：“吾三人義均骨肉，誓同生死。二人已亡，吾獨苟活，於心何安？"亦自刎而亡。
景公急使人止之，已無及矣，魯昭公離席而起曰：“寡人聞三臣皆天下奇勇，可惜一朝俱盡矣。"景公聞言嘿然，變色不悅，晏嬰從容進曰：”此皆吾國一勇之夫，雖有微勞，何足掛齒。"魯侯曰：“上國如此勇將，還有幾人。"晏嬰對曰：”籌策廟堂，威加萬里，負將相之才者數十人。若血氣之勇，不過備寡君鞭策之用而已，其生死何足爲齊輕重哉？"景公意始釋然。晏子更進觴於兩君，歡飲而散。
三傑墓在蕩陰裏，後漢諸葛孔明《梁父吟》，正詠其事：
步出齊東門，遙望蕩陰裏。
裏中有三墳，累累正相似。
問是誰家冢？田疆古冶子。
力能排南山，文能絕地紀。
一朝中陰謀，二桃殺三士。
誰能爲此者？相國齊晏子！
魯昭公別後，景公召晏嬰問曰：“卿於席間，張大其辭，雖然存了齊國一時體面，只恐三傑之後，難乎其繼，如之奈何？"晏子對曰：”臣舉一人，足兼三傑之用。"景公曰：“何人。"曰：”有田穰苴者，文能附衆，武能威敵，真大將之才也！“景公曰：”得非田開疆一宗乎？“晏子對曰：”此人雖出田族，然庶孽微賤，不爲田氏所禮。故屏居東海之濱。君欲選將，無過於此。"景公曰：“卿既知其賢，何不早聞？"晏子對曰：”善仕者不但擇君，兼欲擇友。田疆、古冶輩血氣之夫，穰苴豈屑與之比肩哉。"景公口雖唯唯，終以田、陳同族爲嫌，躊躇不決。
忽一日，邊吏報道，"晉國探知三傑俱亡，興兵犯東阿之境。燕國亦乘機侵擾北鄙。"景公大懼，於是令晏子以繒帛詣東海之濱，聘穰苴入朝。苴敷陳兵法，深合景公之意，即日拜爲將軍，使帥車五百乘，北拒燕、晉之兵。穰苴請曰：“臣素卑賤，君擢之閭里之中，驟然授以兵權，人心不服。願得吾君寵臣一人，爲國人素所尊重者，使爲監軍，臣之令乃可行也。"景公從其言，命嬖大夫莊賈，往監其軍。
苴與賈同時謝恩而出，至朝門之外，莊賈問穰苴出軍之期，苴曰：“期在明日午時，某于軍門專候同行，勿過日中也。"言畢別去。
至次日午前，穰苴先至軍中，喚軍吏立木爲表，以察日影。因使人催促莊賈。賈年少，素驕貴，恃景公寵幸，看穰苴全不在眼。況且自爲監軍，只道權尊勢敵，緩急自由。是日親戚賓客，俱設酒餞行，賈留連歡飲，使者連催，坦然不以爲意。穰苴候至日影移西，軍吏已報未牌，不見莊賈來到，遂吩咐將木表放倒，傾去漏水，竟自登壇誓衆，申明約束。
號令方完，日已將晡，遙見莊賈高車駟馬，徐驅而至，面帶酒容。既到軍門，乃從容下車，左右擁衛，踱上將臺。穰苴端然危坐，並不起身，但問：“監軍何故後期？"莊賈拱手而對曰：”今日遠行，蒙親戚故舊攜酒餞送，是以遲遲也！“穰苴曰：”夫爲將者，受命之日，即忘其家。臨軍約束，則忘其親。秉桴鼓，犯矢石，則忘其身。今敵國侵凌，邊境騷動，吾君寢不安席，食不甘味，以三軍之衆，託吾兩人，冀旦夕立功，以救百姓倒懸之急，何暇與親舊飲酒爲樂哉？“莊賈尚含笑對曰：”幸未誤行期，元帥不須過責。“穰苴拍案大怒曰：”汝倚仗君寵，怠慢軍心，倘臨敵如此，豈不誤了大事。"即召軍政司問曰：“軍法期而後至，當得何罪？”軍政司曰：“按法當斬。"莊賈聞一”斬“字，纔有懼意，便要奔下將臺，穰苴喝教手下，將莊賈捆縛，牽出轅門斬首，唬得莊賈滴酒全無，口中哀叫討饒不已。左右從人，忙到齊侯處報信求救，連景公也吃一大驚，急叫樑邱據持節往諭，特免莊賈一死。吩咐乘軺車疾驅，誠恐緩不及事。那時莊賈之首，已號令轅門了。
樑邱據尚然不知，手捧符節，望軍中馳去。穰苴喝令阻住，問軍政司曰：“軍中不得馳車，使者當得何罪‘，答曰：”按法亦當斬。"樑邱據面如土色，戰做一團，口稱：“奉命而來，不幹某事。”穰苴曰：“既有君命，難以加誅。然軍法不可廢也！”乃毀車斬驂，以代使者之死。樑邱據得了性命，抱頭鼠竄而去。於是大小三軍莫不股慄。
穰苴之兵未出郊外，晉師聞風遁去，燕人亦渡河北歸。苴追擊之，斬首萬餘，燕人大敗，納賂請和。班師之日景公親勞於郊，拜爲大司馬，使掌兵權。史臣有詩云：
寵臣節使且罹刑，國法無私令必行。
安得穰苴今日起，大張敵愾慰蒼生。
諸侯聞穰苴之名，無不畏服。景公內有晏嬰，外有穰苴，國治兵強，四境無事，日惟田獵飲酒，略如桓公任管仲之時也。
一日，景公在宮中與姬妾飲酒，至夜，意猶未暢，忽思晏子，命左右將酒具移於其家。前驅往報晏子曰：“君至矣。"晏子玄端束帶，執笏拱立於大門之外。景公尚未下車，晏子前迎，驚惶而問曰：”諸侯得無有故乎？國家得無有故乎？“景公曰：”無有。"晏子曰：“然則君何爲非時而夜辱於臣家？"景公曰：”相國政務煩勞，今寡人有酒醴之味，金石之聲，不敢獨樂，願與相國共享。"晏子對曰：“夫安國家，定諸侯，臣請謀之；若夫布薦席，除簠簋者，君左右自有其人，臣不敢與聞也！”
景公命回車，移於司馬穰苴之家。前驅報如前，司馬穰苴冠纓披甲，操戟拱立於大門之外，前迎景公之車，鞠躬而問曰：“諸侯得無有兵乎？大臣得無有叛者乎？”景公曰：“無有。"穰苴曰：”然則昏夜辱於臣家者何也？"景公曰：“寡人無他，念將軍軍務勞苦，寡人有酒醴之味，金石之樂，思與將軍共之耳。"穰苴對曰：”夫禦寇敵，誅悖亂，臣請謀之。若夫布薦席，陳簠簋，君左右不乏，奈何及於介冑之士耶？"景公意興索然，左右問曰：“將回宮乎？"景公曰：”可移於樑邱大夫之家。"前驅馳報亦如前。景公車未及門，樑邱據左操琴，左挈竽，口中行歌而迎景公於巷口。景公大悅，於是解衣卸冠，與樑邱據歡呼於絲竹之間，雞鳴而返。
明日，晏嬰、穰苴同入朝謝罪，且諫景公不當夜飲於人臣之家，景公曰：“寡人無二卿，何以治吾國；無樑邱據，何以樂吾身，寡人不敢妨二卿之職，二卿亦勿與寡人之事也。"史臣有詩云：
雙柱擎天將相功。小臣便辟豈相同？
景公得士能專任。嬴得芳名播海東！
是時中原多故，晉不能謀。昭公立六年薨，世子去疾即位，是爲頃公。
頃公初年，韓起、羊舌肹俱卒，魏舒爲政，荀躒、範鞅用事，以貪冒聞。
祁氏家臣祁勝，通於鄔臧之室，祁盈執祁勝，勝行賂於荀躒，躒譖於頃公，反執祁盈；羊舌食我黨於祁氏，爲之殺祁勝。頃公怒，殺祁盈、食我，盡滅祁、羊舌二氏之族。國人冤之。其後魯昭公爲強臣季孫意如所逐，荀躒復取貨於意如，不納昭公。於是齊景公合諸侯於鄢陵，以謀魯難，天下俱高其義，齊景公之名，顯於諸侯，此是後話。
卻說周景王十九年，吳王夷昧在位四年，病篤，復申父兄之命，欲傳位於季札。札辭曰：“吾不受位明矣。昔先君有命，札不敢從，富貴於我如秋風之過耳，吾何愛焉？"遂逃歸延陵。
羣臣奉夷昧之子州於爲王，改名曰僚，是爲王僚。
諸樊之子名光，善於用兵，王僚用之爲將，與楚戰於長岸，殺楚司馬公子魴，楚人懼，築城於州來，以御吳。時費無極以讒佞得寵，蔡平公廬已立嫡子朱爲世子，其庶子名東國，欲謀奪嫡，納貨於無極，無極先譖朝吳，逐之奔鄭，及蔡平公薨，世子朱立，無極詐傳楚王之命，使蔡人逐朱，立東國爲君。平王問曰：“蔡人何以逐朱？"無極對曰：”朱將叛楚，蔡人不願，是以逐之！"平王遂不問。
無極又心忌太子建，欲離間其父子，而未有計，一日，奏平王曰：“太子年長矣，何不爲之婚娶？欲求婚，莫如秦國。秦，強國也，而睦於楚，兩強爲婚，楚勢益張矣！"平王從之，遂遣費無極往聘秦國，因爲世子求婚。
秦哀公召羣臣謀其可否，羣臣皆言：“昔秦、晉世爲婚姻，今晉好久絕，楚勢方盛，不可不許！"秦哀公遂遣大夫報聘，以長妹孟嬴許婚，今俗家小說稱爲無祥公主者是也。公主之號，自漢代始有之，春秋時焉有此號哉？平王覆命無極領金珠彩幣，往秦迎娶，無極隨使者入秦，呈上聘禮；哀公大悅，即詔公子蒲送孟嬴至楚，裝資百輛，從媵之妾數十餘人。孟嬴拜辭其兄秦伯而行，無極於途中，察知孟嬴有絕世之色，又見媵女內有一人，儀容頗端，私訪其來歷，乃是齊女，自幼隨父宦秦，遂入宮中，爲孟嬴侍妾。
無極訪得備細，因宿館驛，密召齊女謂曰：“我相你有貴人之貌，有心要擡舉你，做個太子正妃，汝能隱吾之計，管你將來富貴不盡，"齊女低首無言。
無極先一日行，趨入宮中，回奏平王，言：“秦女已到，約有三舍之遠，"平王問曰：”卿曾見否，其貌若何？"無極知平王是酒色之徒，正要誇張秦女之美，動其邪心，恰好平王有此一問，正中其計，遂奏曰：“臣閱女子多矣，未見有如孟嬴之美者。不但楚國後宮無有其對，便是相傳古來絕色，如妲己、驪姬徒有其名，恐亦不如孟嬴之萬一矣！”平王聞秦女之美，麪皮通紅，半晌不語，徐徐嘆曰：“寡人枉自稱王，不遇此等絕色，誠所謂虛過一生耳！"無極請屏左右，遂密奏曰：”王慕秦女之美，何不自取之？"平王曰：“既聘爲子婦，恐礙人倫，"無極奏曰：”無害也。此女雖聘於太子，尚未入東宮，王迎入宮中，誰敢異議？"平王曰：“羣臣之口可鉗，何以塞太子之口？"無極奏曰：”臣觀從媵之中，有齊女才貌不凡，可充作秦女。臣請先進秦女於王宮，復以齊女進於東宮，囑以毋漏機關，則兩相隱匿，而百美俱全矣，"平王大喜，囑無極機密行事。
無極謂公子蒲曰：“楚國婚禮，與他國異，先入宮見舅姑，而後成婚。"公子蒲曰：”惟命，"無極遂命車並車將孟嬴及妾媵俱送入王宮，留孟嬴而遣齊女。令宮中侍妾扮作秦媵，齊女假作孟嬴，令太子建迎歸東宮成親。
滿朝文武及太子，皆不知無極之詐。孟嬴問：“齊女何在？"則雲：”已賜太子矣。"潛淵詠史詩云：
衛宣作俑是新臺，蔡國姦淫長逆胎。
堪恨楚平倫理盡，又招秦女入宮來！
平王恐太子知秦女之事，禁太子入宮，不許他母子相見，朝夕與秦女在後宮宴樂，不理國政。外邊沸沸揚揚，多有疑秦女之事者。無極恐太子知覺，或生禍變，乃告平王曰：“晉所以能久霸天下者，以地近中原故也。昔靈王大城陳、蔡，以鎮中華，正是爭霸之基。今二國復封，楚仍退守南方，安能昌大其業？何不令太子出鎮城父，以通北方，王專事南方，天下可坐而策也！”平王躊躇未答，無極又附耳密言曰：“秦婚之事，久則事泄，若遠屏太子，豈不兩得其利？"平王恍然大悟，遂命太子建出鎮城父，以奮揚爲城父司馬，諭之曰：”事太子如事寡人也！“
伍奢知無極之讒，將欲進諫。無極知之，復言於平王，使伍奢往城父輔助太子。太子行後，平王遂立秦女孟嬴爲夫人，出蔡姬歸於鄖。太子到此，方知秦女爲父所換，然無可奈何矣。孟嬴雖蒙王寵愛，然見平王年老，心甚不悅。平王自知非匹，不敢問之。
逾年，孟嬴生一子，平王愛如珍寶，遂名曰珍。珍週歲之後，平王始問孟嬴曰：“卿自入宮，多愁嘆，少歡笑，何也？"孟嬴曰：”妾承兄命，適事君王，親自以爲秦、楚相當，青春兩敵，及入宮庭，見王春秋鼎盛，妾非敢怨王，但自嘆生不及時耳。"平王笑曰：“此非今生之事，乃宿世之姻契也，卿嫁寡人雖遲，然爲後則不知早幾年矣。"孟嬴心惑其言，細細盤問宮人，宮人不能隱瞞，遂言其故，孟嬴悽然垂淚，平王覺其意，百計媚之，許立珍爲世子，孟嬴之意稍定。
費無極終以太子建爲慮，恐異日嗣位爲王，禍必及己，復乘間僭於平王曰：“聞世子與伍奢有謀叛之心，陰使人通於齊、晉二國，許爲之助，王不可不備。"平王曰：”吾兒素柔順，安有此事？"無極曰：“彼以秦女之故，久懷怨望，今在城父繕甲厲兵有日矣，常言穆王行大事，其後安享楚國，子孫繁盛，意欲效之，王若不行，臣請先辭，逃死於他國，免受誅戮。"平王本欲廢建而立少子珍，又被無極說得心動，便不信也信了，即欲傳令廢建。無極奏曰：”世子握兵在外，若傳令廢之，是激其反也，太師伍奢是其謀主，王不如先召伍奢，然後遣兵襲執世子，則王之禍患可除矣。"平王然其計，即使人召伍奢，奢至，平王問曰：“建有叛心，汝知之否？"伍奢素剛直，遂對曰：”王納子婦已過矣，又聽細人之說，而疑骨肉之親，於心何忍？"平王慚其言，叱左右執伍奢而囚之。
無極奏曰：“奢斥王納婦，怨望明矣，太子知奢見囚，能不動乎？齊、晉之衆，不可當也。"平王曰：”吾欲使人往殺世子，何人可遣？"無極對曰：“他人往，太子必將抗鬥，不若密諭司馬奮揚使襲殺之。"平王乃使人密諭奮揚，曰：”殺太子，受上賞；縱太子，當死。"奮揚得令，即時使心腹私報太子，教他“速速逃命，無遲頃刻！"太子建大驚，時齊女已生子名勝，建遂與妻子連夜出奔宋國。奮揚知世子已去，使城父人將自己囚繫，解到郢都，來見平王，言：”世子逃矣。"平王大怒曰：“言出於餘口，入於爾耳，誰告建耶？"奮揚曰：”臣實告之，君王命臣曰：“事建如事寡人‘，臣謹守斯言，不敢貳心，是以告之；後思罪及於身，悔已無及矣。”平王曰：“你既私縱太子，又敢來見寡人，不畏死乎？”奮揚對曰：“既不能奉王之後命，又畏死而不來，是二罪也。且世子未有叛形，殺之無名，苟君王之子得生，臣死爲幸矣！"平生惻然，似有愧色，良久曰：”奮揚雖違命，然忠直可嘉也！“遂赦其罪，復爲城父司馬。史臣有詩云：
無辜世子已偷生，不敢逃刑就鼎烹。
讒佞紛紛終受戮，千秋留得奮揚名！
平王乃立秦女所生之子珍爲太子，改費無極爲太師。
無極又奏曰：“伍奢有二子，曰尚、曰員，皆人傑也，若使出奔吳國，必爲楚患，何不使其父以免罪召之。彼愛其父，必應召而來，來則盡殺之，可免後患。"平王大喜，獄中取出伍奢，令左右授以紙筆，謂曰：”汝教太子謀反，本當斬首示衆，念汝祖父有功於先朝，不忍加罪。汝可寫書，召二子歸朝，改封官職，赦汝歸田。"伍奢心知楚王挾詐，欲召其父子同斬，乃對曰：“臣長子尚，慈溫仁信，聞臣召必來；少子員，少好於文，長習於武，文能安邦，武能定國，蒙垢忍辱，能成大事。此前知之士，安肯來耶？"平王曰：”汝但如寡人之言，作書往召，召而不來，無與爾事，"奢念君父之命，不敢抗違，遂當殿寫書，略雲：
書示尚、員二子，吾因進諫忤旨，待罪縲紲。吾王念我祖父有功先朝，免其一死，將使羣臣議功贖罪，改封爾等官職。爾兄弟可星夜前來！若違命延遷，必至獲罪。書到速速！
伍奢寫畢，呈上平王看過，緘封停當，仍復收獄。平王遣鄢將師爲使，駕駟馬，持封函印綬，往棠邑來，伍尚已回城父矣。
鄢將師再至城父，見伍尚，口稱：“賀喜！"尚曰：”父方被囚，何賀之有？"鄢將師曰：“王誤信人言，囚繫尊公，今有羣臣保舉，稱君家三世忠臣，王內慚過聽，外愧諸侯之恥，反拜尊公爲相國，封二子爲侯，尚賜鴻都侯，員賜蓋侯。尊公久系初釋，思見二子，故復作手書，遣某奉迎，必須早早就駕，以慰尊公之望。"伍尚曰：”父在囚繫，中心如割，得免爲幸，何敢貪印綬哉？"將師曰：“此王命也，君其勿辭！"伍尚大喜，乃將父書入室，來報其弟伍員。不知伍員肯同赴召否？且看下回分解。