話說吳起，衛國人，少居里中，以擊劍無賴，爲母所責，起自齧其臂出血，與母誓曰：“起今辭母，遊學他方，不爲卿相，擁節旄，乘高車，不入衛城與母相見。"母泣而留之，起竟出北門不顧。

往魯國，受業於孔門高弟曾參，晝研夜誦，不辭辛苦。有齊國大夫田居至魯，嘉其好學，與之談論，淵淵不竭，乃以女妻之。起在曾參之門歲餘，參知其家中尚有老母，一日，問曰：“子游學六載，不歸省覲，人子之心安乎？"起對曰：”起曾有誓詞在前：“不爲卿相，不入衛城。‘"參曰：”他人可誓，母安可誓也？"由是心惡其人。

未幾，衛國有信至，言起母已死，起仰天三號，旋即收淚，誦讀如故。參怒曰：“吳起不奔母喪，忘本之人。夫水無本則竭，木無本則折，人而無本，能令終乎？起非吾徒矣！”命弟子絕之，不許相見。

起遂棄儒學兵法，三年學成，求仕於魯。魯相公儀休常與論兵，知其才能，言於穆公，任爲大夫，起祿入既豐，遂多買妾婢，以自娛樂。

時齊相國田和謀篡其國，恐魯與齊世姻，或討其罪，乃修艾陵之怨，興師伐魯，欲以威力脅而服之，魯相國公儀休進曰：“欲卻齊兵，非吳起不可。"穆公口雖答應，終不肯用，及聞齊師已拔成邑，休復請曰：”臣言吳起可用，君何不行？"穆公曰：“吾固知起有將才，然其所娶乃田宗之女，夫至愛莫如夫妻，能保無觀望之意乎？吾是以躊躇而不決也。"公儀休出朝，吳起已先在相府候見。問曰：”齊寇已深，主公已得良將否？今日不是某誇口自薦，若用某爲將，必使齊兵隻輪不返。"公儀休曰：“吾言之再三，主公以子婚于田宗，以此持疑未決。"吳起曰：”欲釋主公之疑，此特易耳。"乃歸家問其妻田氏曰：“人之所貴有妻者，何也？”田氏曰：“有外有內，家道始立，所貴有妻，以成家耳。"吳起曰：”夫位爲卿相，食祿萬鍾，功垂於竹帛，名留於千古，其成家也大矣，豈非婦之所望於夫者乎？"田氏曰：“然。"起曰：”吾有求於子，子當爲我成之。"田氏曰：“妾婦人，安得助君成其功名？"起曰：”今齊師伐魯，魯侯欲用我爲將，以我娶于田宗，疑而不用，誠得子之頭，以謁見魯侯，則魯侯之疑釋，而吾之功名可就矣！“田氏大驚，方欲開口答話，起拔劍一揮，田氏頭已落地。史臣有詩云：

一夜夫妻百夜恩，無辜忍使作冤魂？

母喪不顧人倫絕，妻子區區何足論！

於是以帛裹田氏頭，往見穆公，奏曰：“臣報國有志，而君以妻故見疑，臣今斬妻之頭，以明臣之爲魯不爲齊也！”穆公慘然不樂，曰：“將軍休矣！"少頃，公儀休入見，穆公謂曰：”吳起殺妻以求將，此殘忍之極，其心不可測也！“公儀休曰：”起不愛其妻，而愛功名，君若棄之不用，必反而爲齊矣！“穆公乃從休言，即拜吳起爲大將，使泄柳、申詳副之，率兵二萬，以拒齊師。

起受命之後，在軍中與士卒同衣食，臥不設席，行不騎乘。見士卒裹糧負重，分而荷之；有卒病疽，起親爲調藥，以口吮其膿血。士卒感起之恩，如同父子，鹹摩拳擦掌，願爲一戰。

卻說田和引大將田忌、段朋長驅而入，直犯南鄙，聞吳起爲魯將，笑曰：“此田氏之婿，好色之徒，安知軍旅事耶，魯國合敗，故用此人也！”及兩軍對壘，不見吳起挑戰，陰使人覘其作爲。見起方與軍士中之最賤者，席地而坐，分羹同食。使者還報，田和笑曰：“將尊則士畏，士畏則戰力，起舉動如此，安能用衆，吾無慮矣！”

再遣愛將張醜，假稱願與講和，特至魯軍，探起戰守之意，起將精銳之士藏於後軍，悉以老弱見客，謬爲恭謹，延入禮待，醜曰：“軍中傳聞將軍殺妻求將，果有之乎？”起觳觫而對曰：“某雖不肖，曾受學於聖門，安敢爲此不情之事，吾妻自因病亡，與軍旅之命適會其時，君之所聞，殆非其實。"醜曰：”將軍若不棄田宗之好，願與將軍結盟通和。"起曰：“某書生，豈敢與田氏戰乎，若獲結成，此乃某之至願也！”起留張醜於軍中，歡飲三日，方纔遣歸，絕不談及兵事。臨行再三致意，求其申好。

醜辭去，起即暗調兵將，分作三路，尾其後而行。

田和得張醜回報，以起兵既弱，又無戰志，全不掛意，忽然轅門外鼓聲大振，魯兵突然殺至，田和大驚，馬不及甲，車不及駕，軍中大亂，田忌引步軍出迎，段朋急令軍士整頓車乘接應，不提防泄柳、申詳二軍，分爲左右，一齊殺入，乘亂夾攻，齊軍大敗，殺得殭屍滿野，直追過平陸方回。

魯穆公大悅，進起上卿。

田和責張醜誤事之罪，醜曰：“某所見如此，豈知起之詐謀哉。"田和乃嘆曰：”起之用兵，孫武、穰苴之流也，若終爲魯用，齊必不安，吾欲遣一人至魯，暗與通和，各無相犯，子能去否？"醜曰：“願捨命一行，將功折罪。"田和乃購求美女二人，加以黃金千鎰，令張醜詐爲賈客攜至魯，私饋吳起，起貪財好色，見即受之，謂醜曰：”致意齊相國，使齊不侵魯，魯何敢加齊哉？"張醜既出魯城，故意泄其事於行人，遂沸沸揚揚，傳說吳起受賄通齊之事。穆公曰：“吾固知起心不可測也！”欲削起爵究罪。

起聞而懼，棄家逃奔魏國，主於翟璜之家。適文侯與璜謀及守西河之人，璜遂薦吳起可用，文侯召起見之，謂起曰：“聞將軍爲魯將有功，何以見辱敝邑？"起對曰：”魯侯聽信讒言，信任不終，故臣逃死於此。慕君侯折節下士，豪傑歸心，願執鞭馬前，倘蒙驅使，雖肝腦塗地，亦無所恨。"文侯乃拜起爲西河守，起至西河，修城治池，練兵訓武，其愛恤士卒，一如爲魯將之時，築城以拒秦，名曰吳城。

時秦惠公薨，太子名出子嗣位。

惠公乃簡公之子，簡公乃靈公之季父，方靈公之薨，其子師隰年幼，羣臣乃奉簡公而立之，至是三傳，及於出子，而師隰年長，謂大臣曰：“國，吾父之國也，吾何罪而見廢？"大臣無辭以對，乃相與殺出子而立師隰，是爲獻公。吳起乘秦國多事之日，興兵襲秦，取河西五城，韓、趙皆來稱賀。

文侯以翟璜薦賢有功，欲拜爲相國，訪於李克。克曰：“不如魏成，"文侯點頭。

克出朝，翟璜迎而問曰：“聞主公欲卜相，取決於子，今已定乎，何人也？"克曰：”已定魏成。"翟璜忿然曰：“君欲伐中山，吾進樂羊；君憂鄴，吾進西門豹；君憂西河，吾進吳起。吾何以不若魏成哉？"李克曰：”成所舉卜子夏、田子方、段幹木，非師即友。子所進者，君皆臣之。成食祿千鍾，什九在外，以待賢士；子祿食皆以自贍。子安得比於魏成哉？"璜再拜曰：“鄙人失言，請侍門下爲弟子。"自此魏國將相得人，邊鄙安集，三晉之中，惟魏最強。

齊相國田和見魏之強，又文侯賢名重於天下，乃深結魏好，遂遷其君康公貸於海上，以一城給其食，餘皆自取。使人於魏文侯處，求其轉請於周，欲援三晉之例，列於諸侯。

周威烈王已崩，子安王名驕立，勢愈微弱，時乃安王之十三年，遂從文侯之請，賜田和爲齊侯，是爲田太公。自陳公子完奔齊，事齊桓公爲大夫，凡傳十世，至和而代齊有國，姜氏之祀遂絕，不在話下。

時三晉皆以擇相得人爲尚，於是相國之權最重。趙相公仲連，韓相俠累。

就中單說俠累微時，與濮陽人嚴仲子名遂，爲八拜之交。累貧而遂富，資其日用，復以千金助其遊費。俠累因此得達於韓，位至相國。

俠累既執政，頗著威重，門絕私謁。嚴遂至韓，謁累冀其引進，候月餘不得見。

遂自以家財賂君左右，得見烈侯，烈侯大喜，欲貴重之，俠累復於烈侯前言嚴遂之短，阻其進用。嚴遂聞之大恨，遂去韓，遍遊列國，欲求勇士刺殺俠累，以雪其恨。

行至齊國，見屠牛肆中，一人舉巨斧砍牛，斧下之處，筋骨立解，而全不費力，視其斧，可重三十餘斤，嚴遂異之，細看其人，身長八尺，環眼虯鬚，顴骨特聳，聲音不似齊人，遂邀與相見，問其姓名來歷，答曰：“某姓聶名政，魏人也，家在軹之深井裏，因賤性粗直，得罪鄉里，移老母及姊，避居此地，屠牛以供朝夕。"亦詢嚴遂姓字，遂告之，匆匆別去。

次早，嚴遂具衣冠往拜，邀至酒肆，具賓主之禮，酒至三酌，遂出黃金百鎰爲贈，政怪其厚，遂曰：“聞子有老母在堂，故私進不腆，代吾子爲一日之養耳。"聶政曰：”仲子爲老母謀養，必有用政之處，若不明言，決不敢受！"嚴遂將俠累負恩之事，備細說知，今欲如此恁般，聶政曰：“昔專諸有言：”老母在，此身未敢許人。‘仲子別求勇士，某不敢虛尊賜。"遂曰：“某慕君之高義，願結兄弟之好，豈敢奪若養母之孝，而求遂其私哉。"聶政被強不過，只得受之，以其半嫁其姊罃，餘金日具肥甘奉母。

歲餘，老母病卒，嚴遂復往哭吊，代爲治喪，喪葬既畢。聶政曰：“今日之身，乃足下之身也，惟所用之，不復自惜！"仲子乃問報仇之策，欲爲具車騎壯士，政曰：”相國至貴，出入兵衛，衆盛無比，當以奇取，不可以力勝也。願得利匕首懷之，伺隙圖事，今日別仲子前行，更不相見，仲子亦勿問吾事。"政至韓，宿於郊外，靜息三日，早起入城，值俠累自朝中出，高車駟馬，甲士執戈，前後擁衛，其行如飛，政尾至相府，累下車，復坐府決事，自大門至於堂階，皆有兵仗，政遙望堂上，累重席憑案而坐，左右持牒稟決者甚衆，俄頃，事畢將退，政乘其懈，口稱，"有急事告相國。"從門外攘臂直趨，甲士擋之者，皆縱橫顛躓，政搶至公座，抽匕首以刺俠累，累驚起，未及離席，中心而死，堂上大亂，共呼，"有賊！"閉門來擒聶政，政擊殺數人，度不能自脫，恐人識之，急以匕首自削其面，抉出雙眼，還自刺其喉而死。

早有人報知韓烈侯，烈侯問：“賊何人？"衆莫能識，乃暴其屍於市中，懸千金之賞，購人告首，欲得賊人姓名來歷，爲相國報仇，如此七日，行人往來如蟻，絕無識者，此事直傳至魏國軹邑，聶姊聞之，即痛哭曰：”必吾弟也！"便以素帛裹頭，竟至韓國，見政橫屍市上，撫而哭之，甚哀，市吏拘而問曰：“汝於死者何人也。"婦人曰：”死者爲吾弟聶政，妾乃其姊也，聶政居軹之深井裏，以勇聞，彼知刺相國罪重，恐累及賤妾，故抉目破面以自晦其名，妾奈何恤一身之死，忍使吾弟終泯沒於人世乎。"市吏曰：“死者既是汝弟，必知作賊之故，何人主使，汝若明言，吾請於主上，貸汝一死。"曰：”妾如愛死，不至此矣，吾弟不惜身軀，誅千乘之國相，代人報仇，妾不言其名，是沒吾弟之名也；妾復泄其故，是又沒吾弟之義也！“遂觸市中井亭石柱而死，市吏報知韓烈侯，烈侯嘆息，令收葬之。以韓山堅爲相國，代俠累之任。

烈侯傳子文侯，文侯傳哀侯。

韓山堅素與哀侯不睦，乘間弒哀侯，諸大臣共誅殺山堅，而立哀侯子若山，是爲懿侯。

懿侯子昭侯，用申不害爲相，不害精於刑名之學，國以大治，此是後話。

再說周安王十五年，魏文侯斯病篤，召太子擊於中山。

趙聞魏太子離了中山，乃引兵襲而取之，自此魏與趙有隙。

太子擊歸，魏文侯已薨，乃主喪嗣位，是爲武侯，拜田文爲相國。

吳起自西河入朝，自以功大，滿望拜相，乃聞已相田文，忿然不悅，朝退，遇田文於門，迎而謂曰：“子知起之功乎。今日請與子論之。"田文拱手曰：”願聞。"起曰：“將三軍之衆，使士卒聞鼓而忘死，爲國立功，子孰與起？”文曰：“不如。"起曰：”治百官，親萬民，使府庫充實，子孰與起？“文曰：”不如。"起又曰：“守西河而秦兵不敢東犯，韓、趙賓服，子孰與起？”文又曰：“不如。"起曰：”此三者，子皆出我之下，而位加吾上，何也？“文曰：”某叨竊上位，誠然可愧，然今日新君嗣統，主少國疑，百姓不親，大臣未附，某特以先世勳舊，承乏肺腑，或者非論功之日也。"吳起俯首沉思，良久曰：“子言亦是，然此位終當屬我。"有內侍聞二人論功之語，傳報武侯，武侯疑吳起有怨望之心，遂留起不遣，欲另擇人爲西河守。吳起懼見誅於武侯，出奔楚國。

楚悼王熊疑素聞吳起之才，一見即以相印授之。

起感恩無已，慨然以富國強兵自任，乃請於悼王曰：“楚國地方數千裏，帶甲百餘萬，固宜雄壓諸侯，世爲盟主。所以不能加於列國者，養兵之道失也。夫養兵之道，先阜其財，後用其力。今不急之官，佈滿朝署；疏遠之族，糜費公廩。而戰士僅食升斗之餘，欲使捐軀殉國，不亦難乎？大王誠聽臣計，汰冗官，斥疏族，盡儲廩祿，以待敢戰之士，如是而國威不振，則臣請伏妄言之誅！"悼王從其計，羣臣多謂起言不可用，悼王不聽。於是使吳起詳定官制，凡削去冗官數百員，大臣子弟不得夤緣竊祿。又公族五世以上者，令自食其力，比於編氓；五世以下，酌其遠近，以次裁之。所省國賦數萬，選國中精銳之士，朝夕訓練，閱其材器，以上下其廩食，有加厚至數倍者，士卒莫不競勸，楚遂以兵強，雄視天下。三晉、齊、秦鹹畏之，終悼王之世，不敢加兵。

及悼王薨，未及殯斂，楚貴戚大臣子弟失祿者，乘喪作亂，欲殺吳起。起奔入宮寢，衆持弓矢追之，起知力不能敵，抱王屍而伏，衆攢箭射起，連王屍也中了數箭，起大叫曰：“某死不足惜，諸臣銜恨於王，僇及其屍，大逆不道，豈能逃楚國之法哉！"言畢而絕，衆聞吳起之言，懼而散走。

太子熊臧嗣位，是爲肅王。

月餘，追理射屍之罪，使其弟熊良夫率兵，收爲敵者次第誅之，凡滅七十餘家。髯翁有詩嘆雲：

滿望終身作大臣，殺妻叛母絕人倫。

誰知魯魏成流水，到底身軀喪楚人！

又有一詩，說吳起伏王屍以求報其仇，死尚有餘智也。詩云：

爲國忘身死不辭，巧將賊矢集王屍。

雖然王法應誅滅，不報公仇卻報私。

話分兩頭，卻說田和自爲齊侯，凡二年而薨，和傳子午，午傳子因齊，當因齊之立，乃周安王之二十三年也。因齊自恃國富兵強，見吳、越俱稱王，使命往來，俱用王號，不甘爲下，僭稱齊王，是爲齊威王。魏侯聞齊稱王，曰：“魏何以不如齊？"於是亦稱魏王，即孟子所見梁惠王也。

再說齊威王既立，日事酒色，聽音樂，不修國政。九年之間，韓、魏、魯、趙悉起兵來伐，邊將屢敗。

忽一日，有一士人，叩閽求見，自稱：“姓騶名忌，本國人，知琴，聞王好音，特來求見。"威王召而見之，賜之坐，使左右置幾，進琴於前，忌撫弦而不彈，威王問曰：”聞先生善琴，寡人願聞至音，今撫弦而不彈，豈琴不佳乎，抑有不足於寡人耶？"騶忌舍琴，正容而對曰：“臣所知者，琴理也，若夫絲桐之聲，樂工之事，臣雖知之，不足以辱王之聽也。”

威王曰：“琴理如何，可得聞乎？”

騶忌對曰：“琴者，禁也，所以禁止淫邪，使歸於正。昔伏羲作琴，長三尺六寸六分，象三百六十六日也；廣六寸，象六合也；前廣後狹，象尊卑也；上圓下方，法天地也；五絃，象五行也；大弦爲君，小弦爲臣。其音以緩急爲清濁：濁者寬而不弛，君道也；清者廉而不亂，臣道也。一弦爲宮，次弦爲商，次爲角，次爲徵，次爲羽。文王、武王各加一弦，文弦爲少宮，武弦爲少商，以合君臣之恩也。君臣相得，政令和諧，治國之道，不過如此。”

威王曰：“善哉，先生既知琴理，必審琴音，願先生試一彈之。”騶忌對曰：“臣以琴爲事，則審於爲琴；大王以國爲事，豈不審於爲國哉？今大王撫國而不治，何異臣之撫琴而不彈乎？臣撫琴而不彈，無以暢大王之意；大王撫國而不治，恐無以暢萬民之意也！”

威王愕然曰：“先生以琴諫寡人，寡人聞命矣！”遂留之右室。

明日，沐浴而召之，與之談論國事，騶忌勸威王節飲遠色，核名實，別忠佞，息民教戰，經營霸王之業。威王大悅，即拜騶忌爲相國。

時有辯士淳于髡，見騶忌唾手取相印，心中不服，率其徒往見騶忌。忌接之甚恭，髡有傲色，直入踞上坐，謂忌曰：“髡有愚志，願陳於相國之前，不識可否？”忌曰：“願聞。”

淳于髡曰：“子不離母，婦不離夫。"忌曰：”謹受教，不敢遠於君側。"髡又曰：“棘木爲輪，塗以豬脂，至滑也；投於方孔則不能運轉。"忌曰：”謹受教，不敢不順人情。"髡又曰：“弓幹雖膠，有時而解；衆流赴海，自然而合。"忌曰：”謹受教，不敢不親附於萬民。"髡又曰：“狐裘雖敝，不可補以黃狗之皮。"忌曰：”謹受教，請選擇賢者，毋雜不肖於其間。"髡又曰：“輻轂不較分寸，不能成車；琴瑟不較緩急，不能成律。"忌曰：”謹受教，請修法令而督奸吏。"淳于髡默然，再拜而退。

既出門，其徒曰：“夫子始見相國，何其倨，今再拜而退，又何屈也？”淳于髡曰：“吾示以微言凡五，相國隨口而應，悉解吾意，此誠人才，吾所不及。"於是遊說之士，聞騶忌之名，無敢入齊者。

騶忌亦用淳于髡之言，盡心圖治，常訪問：“邑守中誰賢誰不肖？”同朝之人，無不極口稱阿大夫之賢，而貶即墨大夫者。忌述於威王，威王於不意中，時時問及左右，所對大略相同，乃陰使人往察二邑治狀，從實回報，因降旨召阿、即墨二守入朝。

即墨大夫先到，朝見威王，並無一言發放，左右皆驚訝，不解其故。未幾，阿邑大夫亦到，威王大集羣臣，欲行賞罰，左右私心揣度，都道：“阿大夫今番必有重賞，即墨大夫禍事到矣！”衆文武朝見事畢，威王召即墨大夫至前，謂曰：“自子之官即墨也，毀言日至，吾使人視即墨，田野開闢，人民富饒，官無留事，東方以寧，繇子專意治邑，不肯媚吾左右，故蒙毀耳，子誠賢令。"乃加封萬家之邑，又召阿大夫謂曰：”自子守阿，譽言日至，吾使人視阿，田野荒蕪，人民凍餒。昔日趙兵近境，子不往救，但以厚幣精金賄吾左右，以求美譽，守之不肖，無過於汝。"阿大夫頓首謝罪，願改過，威王不聽，呼力士使具鼎鑊。須臾，火猛湯沸，縛阿大夫投鼎中，復召左右平昔常譽阿大夫毀即墨者，凡數十人，責之曰：“汝在寡人左右，寡人以耳目寄汝，乃私受賄賂，顛倒是非，以欺寡人，有臣如此，要他何用。可俱就烹。"衆皆泣拜哀求，威王怒猶未息，擇其平日尤所親信者十餘人，次第烹之，衆皆股慄。有詩爲證：

權歸左右主人依，譭譽繇來倒是非。

誰似烹阿封即墨，竟將公道頌齊威。

於是選賢才改易郡守。使檀子篡守南城以拒楚，田肹守高唐以拒趙，黔夫守徐州以拒燕，種首爲司寇，田忌爲司馬，國內大治，諸侯畏服。威王以下邳封騶忌，曰：“成寡人之志者，吾子也。"號曰成侯，騶忌謝恩畢，復奏曰：”昔齊桓、晉文，五霸中爲最盛，所以然者，以尊周爲名也，今周室雖衰，九鼎猶在，大王何不如周，行朝覲之禮，因假王寵，以臨諸侯，桓、文之業，不足道矣！“威王曰：”寡人已僭號爲王，今以王朝王，可乎？“騶忌對曰：”夫稱王者，所以雄長乎諸侯，非所以壓天子也；若朝王之際，暫稱齊侯。天子必喜大王之謙德，而寵命有加矣！“

威王大悅，即命駕往成周，朝見天子，時周烈王之六年。王室微弱，諸侯久不行朝禮，獨有齊侯來朝，上下皆鼓舞相慶，烈王大搜寶藏爲贈，威王自周返齊，一路頌聲載道，皆稱其賢。

且說當時天下，大國凡七，齊、楚、魏、趙、韓、燕、秦。那七國地廣兵強，大略相等。餘國如越，雖則稱王，日就衰弱；至於宋、魯、衛、鄭，益不足道矣。

自齊威王稱霸，楚、魏、韓、趙、燕五國皆爲齊下，會聚之間，推爲盟主。惟秦僻在西戎，中國擯棄，不與通好。

秦獻公之世，上天雨金三日，周太史儋私嘆曰：“秦之地，周所分也，分五百餘歲當複合，有霸王之君出焉，以金德王天下。今雨金於秦，殆其瑞乎？”及獻公薨，子孝公代立，以不得列於中國爲恥，於是下令招賢，令曰：“賓客羣臣，有能出奇計強秦者，授以尊官，封之大邑。"不知有甚賢臣應募而來？且聽下回分解。