話說越王勾踐欲訪求境內美女，獻於吳王，文種獻計曰：“願得王之近豎百人，雜以善相人者，使挾其術，遍遊國中，得有色者，而記其人地，於中選擇，何患無人。"勾踐從其計，半年之中，開報美女，何止二十餘人？勾踐更使人複視，得尤美者二人，因圖其形以進，那二人是誰？西施、鄭旦。

那西施乃薴蘿山下采薪者之女，其山有東西二村，多施姓者，女在西村，故以西施別之。鄭旦亦在西村，與施女毗鄰。臨江而居，每日相與浣紗於江，紅顏花貌，交相映發，不啻如並蒂之芙蓉也。勾踐命范蠡各以百金聘之，服以綺羅之衣，乘以重帷之車，國人慕美人之名，爭欲識認，都出郊外迎候，道路爲之壅塞。范蠡乃停西施、鄭旦於別館，傳諭：“欲見美人者，先輸金錢一文。"設櫃收錢，頃刻而滿。

美人登朱樓，憑欄而立，自下望之，飄飄乎天仙之步虛矣。美人留郊外三日，所得金錢無算，悉輦於府庫，以充國用。勾踐親送美人別居土城，使老樂師教之歌舞，學習容步，俟其藝成，然後敢進吳邦，時周敬王三十一年，勾踐在位之七年也。

先一年，齊景公杵臼薨，幼子荼嗣立。

是年楚昭王軫薨，世子章嗣立。其時楚方多故，而晉政復衰，齊自晏嬰之死，魯因孔子之去，國俱不振，獨吳國之強，甲於天下。夫差恃其兵力，有薦食山東之志，諸侯無不畏之。

就中單說齊景公，夫人燕姬有子而夭，諸公子庶出者凡六人，陽生最長，荼最幼。荼之母鬻姒賤而有寵，景公因母及子，愛荼特甚，號爲安孺子。景公在位五十七年，年已七十餘歲，不肯立世子，欲待安孺子長成，而後立之，何期一病不起，乃屬世臣國夏、高張使輔荼爲君。大夫陳乞素與公子陽生相結，恐陽生見誅，勸使出避，陽生遂與其子壬及家臣闞止，同奔魯國。景公果使國、高二氏逐羣公子，遷於萊邑。景公薨，安孺子荼既立，國夏、高張左右秉政。

陳乞陽爲承順，中實忌之，遂於諸大夫面前詭言：“高、國有謀，欲去舊時諸臣，改用安孺子之黨。"諸大夫信之，皆就陳乞求計，陳乞因與鮑牧倡首，率諸大夫家衆，共攻高、國，殺高張，國夏出奔莒國。於是鮑牧爲右相，陳乞爲左相，立國書、高無平以繼二氏之祀。

安孺子年才數歲，言動隨人，不能自立。陳乞有心要援立公子陽生，陰使人召之於魯，陽生夜至齊郊，留闞止與其子壬於郊外，自己單身入城，藏於陳乞家中。陳乞假稱祀先，請諸大夫至家，共享祭餘，諸大夫皆至。鮑牧別飲於他所，最後方到。陳乞候衆人坐定，乃告曰：“吾新得精甲，請共觀之。"衆皆曰：”願觀。"於是力士負巨囊自內門出，至於堂前，陳乞手自啓囊，只見一個人，從囊中伸頭出來，視之，乃公子陽生也，衆人大驚。陳乞扶陽生出，南向立，謂諸大夫曰：“‘立子以長’，古今通典，安孺子年幼，不堪爲君，今奉鮑相國之命，請改事長公子。"鮑牧睜目言曰：”吾本無此謀，何得相誣？欺我醉耶？“

陽生向鮑牧揖曰：“廢興之事，何國無之？惟義所在，大夫度義可否，何問謀之有無？”陳乞不待言終，強拉鮑牧下拜，諸大夫不得已，皆北面稽首。陳乞同諸大夫歃血定盟，車乘已具，齊奉陽生升車入朝，御殿即位，是爲悼公。即日遷安孺子於宮外，殺之。悼公疑鮑牧不欲立己，訪於陳乞，乞亦忌牧位在己上，遂陰譖牧與羣公子有交，不誅牧，國終不靖。於是悼公復誅鮑牧，立鮑息，以存鮑叔牙之祀，陳乞獨相齊國。國人見悼公誅殺無辜，頗有怨言。

再說悼公有妹，嫁與邾子益爲夫人。益傲慢無禮，與魯不睦，魯上卿季孫斯言於哀公，引兵伐邾，破其國，執邾子益，囚於負瑕，齊悼公大怒曰：“魯執邾君，是欺齊也。"遂遣使乞師於吳，約同伐魯，夫差喜曰：”吾欲試兵山東，今有名矣！“遂許齊出師。

魯哀公大懼，即釋放邾子益復歸其國，使人謝齊。齊悼公使大夫公孟綽辭於吳王，言：“魯已服罪，不敢勞大王之軍旅。"夫差怒曰：”吳師行止，一憑齊命，吳豈齊之屬國耶？寡人當親至齊國，請問前後二命之故。"叱公孟綽使退。魯聞吳王怒齊，遂使人送款與吳，反約吳王同伐齊國，夫差欣然即日起師，同魯伐齊，圍其南鄙，齊舉國驚惶，皆以悼公無端召寇，怨言益甚。

時陳乞已卒，子陳恆秉政，乘國人不順，謂鮑息曰：“子盍行大事，外解吳怨，而內以報家門之仇？”息辭以不能，恆曰：“吾爲子行之。"乃因悼公閱師，進鴆酒，毒殺悼公，以疾訃於吳軍曰：”上國膺受天命，寡君得罪，遂遘暴疾，上天代大王行誅，幸賜矜恤，勿隕社稷，願世世服事上國。"夫差乃班師而退。

魯師亦歸。

國人皆知悼公死於非命，因畏愛陳氏，無敢言者。陳恆立悼公之子壬，是爲簡公，簡公欲分陳氏之權，乃以陳恆爲右相，闞止爲左相。昔人論齊禍皆啓於景公，詩曰：

從來溺愛智逾昏，繼統如何亂弟昆。

莫怨強臣與強寇，分明自己鑿凶門。

時越王教習美女三年，技態盡善，飾以珠幌，坐以寶車，所過街衢，香風聞於遠近。又以美婢旋波、夷光等六人爲侍女，使相國范蠡進之吳國。夫差自齊回吳，范蠡入見，再拜稽首曰：“東海賤臣勾踐，感大王之恩，不能親率妻妾，伏侍左右，遍搜境內，得善歌舞者二人，使陪臣納之王宮，以供灑掃之役。”夫差望見，以爲神仙之下降也，魂魄俱醉。

子胥諫曰：“臣聞：”夏亡以妹喜，殷亡以妲己，周亡以褒姒。‘夫美女者，亡國之物，王不可受！"夫差曰：“好色，人之同心，勾踐得此美女不自用，而進於寡人，此乃盡忠於吳之證也，相國勿疑。”遂受之。

二女皆絕色，夫差並寵愛之，而妖豔善媚，更推西施爲首，於是西施獨奪歌舞之魁，居姑蘇之臺，擅專房之寵，出入儀制，擬於妃後。鄭旦居吳宮，妒西施之寵，鬱郁不得志，經年而死。夫差哀之，葬於黃茅山，立祠祀之，此是後話。

且說夫差寵幸西施，令王孫雄特建館娃宮於靈巖之上，銅溝玉檻，飾以珠玉，爲美人遊息之所，建“響屧廊”。何爲響屧，屧乃鞋名，鑿空廊下之地，將大甕鋪平，覆以厚板，令西施與宮人步屧繞之，錚錚有聲，故名響屧，今靈巖寺圓照塔前小斜廊，即其址也。高啓《館娃宮》詩云：

館娃宮中館娃閣，畫棟侵雲峯頂開。

猶恨當時高未極，不能望見越兵來。

王禹偁有《響屧廊》詩云：

廊壞空留響屧名，爲因西子繞廊行。

可憐伍相終尸諫，誰記當時曳履聲？

山上有玩花池，玩月池，又有井，名吳王井，井泉清碧。西施或照泉而妝，夫差立於旁，親爲理髮；又有洞名西施洞，夫差與西施同坐於此。洞外石有小陷，今俗名西施跡；又嘗與西施鳴琴于山巔，今有琴臺；又令人種香於香山，使西施與美人泛舟採香，今靈巖山南望，一水直如矢，俗名箭涇，即採香涇故處；又有采蓮涇，在郡城東南，吳王與西施採蓮處。又於城中開鑿大濠，自南直北，作錦帆以遊，號錦帆涇。高啓詩云：

吳王在日百花開，畫船載樂洲邊來；吳王去後百花落，歌吹無聞洲寂寞。

花開花落年年春，前後看花應幾人？

但見枝枝映流水，不知片片墮行塵！

年年風雨荒臺畔，日暮黃鸝腸欲斷。

豈惟世少看花人，從來此地無花看！

又城南有長洲苑，爲遊獵之所；又有魚城養魚，鴨城畜鴨，雞陂畜雞，酒城造酒。又嘗與西施避暑於西洞庭之南灣，灣可十餘里，三面皆山，獨南面如門闕，吳王曰：“此地可以消夏。"因名消夏灣。張羽又有《蘇臺歌》雲：

館娃宮中百花開，西施曉上姑蘇臺。

霞裙翠袂當空舉，身輕似展凌風羽。

遙望三江水一杯，兩點微茫洞庭樹。

轉面凝眸未肯回，要見君王射麋處。

城頭落日欲棲鴉，下階戲折棠梨花。

隔岸行人莫倚盼，干將莫邪光粲粲。

夫差自得西施，以姑蘇臺爲家，四時隨意出遊，弦管相逐，流連忘返，惟太宰嚭、王孫雄常侍左右，子胥求見，往往辭之。

越王勾踐聞吳王寵幸西施，日事遊樂，復與文種謀之，文種對曰：“臣聞，‘國以民爲本，民以食爲天’，今歲年穀歉收，粟米將貴，君可請貸於吳，以救民飢，天若棄吳，必許我貸。"勾踐即命文種以重幣賄伯嚭使引見吳王，吳王召見於姑蘇臺之宮。文種再拜請曰：”越國洿下，水旱不調，年穀不登，人民飢困，願從大王乞太倉之谷萬石，以救目前之餒，明年穀熟，即當奉償。"夫差曰：“越王臣服於吳，越民之飢即吳民之飢也，吾何愛積穀，不以救之？”

時子胥聞越使至，亦隨至蘇臺，得見吳王，及聞許其請谷，復諫曰：“不可，不可，今日之勢，非吳有越，即越有吳，吾觀越王之遣使者，非真飢困而乞糴也，將以空吳之粟也，與之不加親，不與未成仇，王不如辭之。"吳王曰：”勾踐囚於吾國，卻行馬前，諸侯莫不聞知，今吾復其社稷，恩若再生，貢獻不絕，豈復有背叛之虞乎？“

子胥曰：“吾聞越王早朝晏罷，恤民養士，志在報吳，大王又輸粟以助之，臣恐麋鹿將遊於姑蘇之臺矣。"吳王曰：”勾踐業已稱臣，烏有臣而伐君者？“

子胥曰：“湯伐桀，武王伐紂，非臣伐君乎？”

伯嚭從旁叱之曰：“相國出言太甚，吾王豈桀紂之比耶？”因奏曰：“臣聞葵邱之盟，遏糴有禁，爲恤鄰也，況越吾貢獻之所自出乎？明歲谷熟，責其如數相償，無損於吳，而有德于越，何憚而不爲也？”

夫差乃與越粟萬石，謂文種曰：“寡人逆羣臣之議，而輸粟于越，年豐必償，不可失信。"文種再拜稽首曰：”大王哀越而救其飢餒，敢不如約。"文種領谷萬石，歸越，越王大喜，羣臣皆呼：“萬歲。"勾踐即以粟頒賜國中之貧民，百姓無不頌德。

次年，越國大熟，越王問於文種曰：“寡人不償吳粟，則失信；若償之，則損越而利吳矣。奈何？”文種對曰：“宜擇精粟，蒸而與之，彼愛吾粟，而用以布種，吾計乃得矣。"越王用其計，以熟谷還吳，如其鬥斛之數。吳王嘆曰：”越王真信人也。"又見其谷粗大異常，謂伯嚭曰：“越地肥沃，其種甚嘉，可散與吾民植之。"於是國中皆用越之粟種，不復發生，吳民大飢，夫差猶認以爲地土不同，不知粟種之蒸熟也，文種之計亦毒矣。此周敬王三十六年事也。

越王聞吳國飢困，便欲興兵伐吳，文種諫曰：“時未至也，其忠臣尚在。"越王又問於范蠡，蠡對曰：”時不遠矣，願王益習戰以待之。"越王曰：“攻戰之具，尚未備乎？”蠡對曰：“善戰者，必有精卒，精卒必有兼人之技，大者劍戟，小者弓弩，非得明師教習，不得盡善，臣訪得南林有處女，精於劍戟，又有楚人陳音，善於弓矢，王其聘之。"越王分遣二使，持重幣往聘處女及陳音。

單說處女不知名姓，生於深林之中，長於無人之野，不由師傅，自然工於擊刺。

使者至南林，致越王之命，處女即隨使北行。至山陰道中，遇一白鬚老翁，立於車前，問曰：“來者莫非南林處女乎？有何劍術，敢受越王之聘？願請試之。"處女曰：”妾不敢自隱，惟公指教。"老翁即挽林內之竹，如摘腐草，欲以刺處女；竹折，末墮於地，處女即接取竹末，以刺老翁，老翁忽飛上樹，化爲白猿，長嘯一聲而去。使者異之。

處女見越王，越王賜坐，問以擊刺之道，處女曰：“內實精神，外示安佚，見之如好婦，奪之似猛虎，布形候氣，與神俱往，捷若騰兔，追形還影，縱橫往來，目不及瞬，得吾道者，一人當百，百人當萬，大王不信，願得試之。"越王命勇士百人，攢戟以刺處女，處女連接其戟而投之，越王乃服。

使教習軍士，軍士受其教者三千人，歲餘，處女辭歸南林，越王再使人請之，已不在矣，或曰：“天欲興越亡吳，故遣神女下授劍術，以助越也。"

再說楚人陳音，以殺人避仇于越。蠡見其射必命中，言于越王，聘爲射師。

王問音曰：“請聞弓弩何所而始？”陳音對曰：“臣聞弩生於弓，弓生於彈，彈生於古之孝子。古者人民樸實，飢食鳥獸，渴飲霧露，死則裹以白茅，投於中野。有孝子不忍見其父母爲禽獸所食，故作彈以守之，時爲之歌曰：”斷木續竹，飛土逐肉。‘至神農皇帝興，弦木爲弧，剡木爲矢，以立威於四方。有弧父者，生於楚之荊山。生不見父母，自爲兒時，習用弓矢，所射無脫。以其道傳於羿，羿傳於逢蒙，逢蒙傳於琴氏，琴氏以爲諸侯相伐，弓矢不能制服，乃橫弓著臂，施機設樞，加之以力，其名曰弩。琴氏傳之楚三侯，楚由是世世以桃弓棘矢，備禦鄰國。臣之前人，受其道於楚，五世於茲矣。弩之所向，鳥不及飛，獸不及走，惟王試之。"越王亦遣士三千，使音教習於北郊之外。音授以連弩之法，三矢連續而去，人不能防。三月盡其巧。陳音病死，越王厚葬之，名其山曰陳音山，此是後話。髯仙詩云：

擊劍彎弓總爲吳，臥薪嚐膽淚幾枯。

蘇臺歌舞方如沸，遑問鄰邦事有無。

子胥聞越王習武之事，乃求見夫差，流涕而言曰：“大王信越之臣順，今越用范蠡日夜訓練士卒，劍戟弓矢之藝無不精良，一旦乘吾間而入，吾國禍不支矣。王如不信，何不使人察之！”夫差果使人探聽越國，備知處女、陳音之事，回報夫差，夫差謂伯嚭曰：“越已服矣，復治兵欲何爲乎？”嚭對曰：“越蒙大王賜地，非兵莫守，夫治兵，乃守國之常事，王何疑焉？”夫差終不釋然，遂有興兵伐越之意。

話分兩頭，再說齊國陳氏世得民心，久懷擅國之志。及陳恆嗣位，逆謀愈急，憚高、國之黨尚衆，思盡去之，乃奏於簡公曰：“魯鄰國而共吳伐齊，此仇不可忘也。"簡公信其言，恆因薦國書爲大將，高無平、宗樓副之，大夫公孫夏、公孫揮、閭丘明等皆從，悉車千乘，陳恆親送其師，屯於汶水之上，誓欲滅魯方還。

時孔子在魯，刪述《詩》《書》。

一日，門人琴牢字子張，自齊至魯，來見其師。孔子問及齊事，知齊兵在境上，大驚曰：“魯乃父母之國，今被兵，不可不救！”因問羣弟子：“誰能爲某出使於齊，以止伐魯之兵者？”子張、子石俱願往。孔子不許。子貢離席而問曰：“賜可以去乎？”孔子曰：“可矣。"子貢即日辭行。

至汶上，求見陳恆，恆知子貢乃孔門高弟，此來必有遊說之語，乃預作色以待之。

子貢坦然而入，旁若無人。

恆迎入相見，坐定，問曰：“先生此來，爲魯作說客耶？”

子貢曰：“賜之來，爲齊非爲魯也。夫魯，難伐之國，相國何爲伐之？”

陳恆曰：“魯何難伐也？"子貢曰：”其城薄以卑，其池狹以淺，其君弱，大臣無能，士不習戰，故曰‘難伐。’爲相國計，不如伐吳，吳城高而池廣，兵甲精利，又有良將守，此易攻耳。"恆勃然曰：“子所言難易，顛倒不情，恆所不解。"子貢曰：”請屏左右，爲相國解之。"恆乃屏去從人，前席請教，子貢曰：“賜聞，‘憂在外者攻其弱，憂在內者攻其強。’賜竊窺相國之勢，非能與諸大臣共事者也，今破弱魯以爲諸大臣之功，而相國無與焉，諸大臣之勢日盛，而相國危矣！若移師於吳，大臣外困於強敵，而相國專制齊國，豈非計之最便乎？”

陳恆色頓解，欣然問曰：“先生之言，徹恆肺腑，然兵已在汶上，若移而向吳，人將疑我，奈何？"子貢曰：”但按兵勿動，賜請南見吳王，使救魯而伐齊，如是而戰吳，不患無詞。"陳恆大悅，乃謂國書曰：“吾聞吳將伐齊，吾兵姑駐此，未可輕動，打探吳人動靜，須先敗吳兵，然後伐魯。"國書領諾，陳恆遂歸齊國。

再說子貢星夜行至東吳，來見吳王夫差，說曰：“吳、魯連兵伐齊，齊恨入骨髓，今其兵已在汶上，將以伐魯，其次必及吳，大王何不伐齊以救魯？夫敗萬乘之齊，而收千乘之魯，威加強晉，吳遂霸矣。"夫差曰：”前者齊許世世服事吳國，寡人以此班師，今朝聘不至，寡人正欲往問其罪，但聞越君勤政訓武，有謀吳之心，寡人慾先伐越國，然後及齊未晚。"子貢曰：“不可，越弱而齊強，伐越之利小，而縱齊之患大，夫畏弱越而避強齊，非勇也；。逐小利而忘大患，非智也。智勇俱失，何以爭霸？大王必慮越國，臣請爲大王東見越王，使親櫜革建以從下吏何如？”

夫差大悅曰：“誠如此，孤之願也！”

子貢辭了吳王，東行至越，越王勾踐聞子貢將至，使候人預爲除道，郊迎三十里，館之上舍，鞠躬而問曰：“敝邑僻處東海，何煩高賢遠辱？”

子貢曰：“特來吊君。"勾踐再拜稽首曰：”孤聞‘禍與福爲鄰’，先生下吊，孤之福矣，請聞其說。"子貢曰：“臣今者見吳王，說以救魯而伐齊，吳王疑越謀之，其意欲先加誅于越，夫無報人之志，而使人疑之者，拙也；有報人之志，而使人知之者，危也！”

勾踐愕然長跪曰：“先生何以救我？”

子貢曰：“吳王驕而好佞，宰嚭專而善讒，君以重器悅其心，以卑辭盡其禮，親率一軍，從於伐齊，彼戰而不勝，吳自此削矣；若戰而勝，必侈然有霸諸侯之心，將以兵臨強晉，如此則吳國有間，而越可乘也！”

勾踐再拜曰：“先生之來，實出天賜，如起死人而肉白骨，孤敢不奉教。"乃贈子貢以黃金百鎰，寶劍一口，良馬二匹。子貢固辭不受，還見吳王，報曰：”越王感大王生全之德，聞大王有疑，意甚悚懼，旦暮遣使來謝矣！“

夫差使子貢就館，留五日，越果遣文種至吳，叩首於吳王之前曰：“東海賤臣勾踐，蒙大王不殺之恩，得奉宗祀，雖肝腦塗地，未能爲報，今聞大王興大義，誅強救弱，故使下臣種貢上前王所藏精甲二十領，屈盧之矛、步光之劍以賀軍吏。勾踐請問師期，將悉四境之內，選士三千人，以從下吏，勾踐願披堅執銳，親受矢石，死無所懼。"夫差大悅，乃召子貢謂曰：”勾踐果信義人也，欲率選士三千，以從伐齊之役，先生以爲可否？“子貢曰：”不可，夫用人之衆，又役及其君，亦太過矣，不如許其師而辭其君。"夫差從之。

子貢辭吳，復北往晉國，見晉定公，說曰：“臣聞，‘無遠慮者，必有近憂。’今吳之戰齊有日矣，戰而勝，必與晉爭伯，君宜修兵休卒以待之。"晉侯曰：”謹受教。"比及子貢反魯，齊兵已爲吳所敗矣。不知吳如何敗齊，再看下回分解。