香港不常在这月份下雨，但连日的雨，把街道洗得愈来愈干净。宝伦和他母亲走进金盘街时，他所记得的每块砖、每根竹竿、每条柱子，都被雨冲洗过，显得更清楚、更真实。雨水把每块木板，每件挂在竹竿的衣衫冲过了，连那特殊的雨后金盘街的味道，都比从前纯粹。他辨得出，垃圾的气味，粪便的气味，旧鞋、老鼠、铁锈的气味。

一星期之前，这是噩梦。现在，他们真的回来了。

没有人认出他们。也许邻居们忘记他们了。远远看见阿叔蹲在原位，用刀子割皮鞋。他抬头也看见他们，奇怪得站起来了。

“恭喜发财！”仪玲说，脸上堆起笑容。

“恭喜恭喜。”阿叔说，看他们上楼，也跟上去了。

傻妹在厨房生火，看见他们，仍然没有表情。他们向骑楼走去。在他们以前所租赁的房间里，有一个小女孩在睡觉，一个男孩在哭，他们的妈妈好奇地看着这些来人。

叔母在骑楼上晾衣服。往日背在背上的孩子已经会走了，现在不再是她的负荷。瘦婆的床位租给别人了。但鸭嘴仔仍然在。宝伦认得他那条可恨的面布，那把紫色柄的牙刷，那双塑胶拖鞋。

“你看谁来了？”阿叔对叔母说。

叔母晾衣服时早就看见他们来了。但她现在才转身说，“呀，是什么风吹你们来的？”

“恭喜发财！”仪玲说，脆弱的笑容挂在脸上。

“恭喜。”叔母说，神情肃厉。

“你这么看我做什么，叔母？”仪玲说。“我们来拜年，带了点水果给小孩吃。”

“你留着自己吃。”叔母客气地说。她上上下下打量他们。从他们的衣着，她看不出什么，但她猜中了，宝伦想。她知道出了什么事。

仪玲左望右顾。“大家哪里去了？”

“美珠出嫁了。”

“出嫁了！嫁给谁？”

“姓梁的，在九龙巴士公司做司机，一个月赚一千。”

“喔！恭喜你！他们住在哪里？”

“很近。美珠常常回来。”

“瘦婆呢？”

“死了。”

“死了？”宝伦惊叫道。

“你们搬出去不久，她和她最小的，患霍乱死了。”叔母晾完衣服，坐下来，脸比以前更严肃，眼皮更加厚。“不晓得打防疫针，病了两天就死了。”

“她那些孩子呢？”

“大的十一岁，我替他找到一份工作。其余的在孤儿院。”

“她男人呢？”

“瘦婆死了之后他也不要活，饮了一瓶杀虫水跟她去了。”

“啊呀，啊呀！”仪玲叫道。“叔母，你替那十一岁的找到工作倒是好的。”

叔母点点头。

“叔母，你要是听到什么机会，也给阿伦找份工作。”

“阿伦？”

“是的。我觉得他应该学一样技工。”

叔母没有表示惊奇。她好像在等他们回来，早就料到浩生会这样对待他们。

“我们搬家了。”仪玲继续说，“其实也住在深水埗，很近。是暂时的，莉莉有喜了，浩生不愿意人家知道，生产之后我照顾小孩，她又回去了。”

叔母不相信，但不问问题，她是厚道的。“过了年，工作比较容易找，我想想看。”

仪玲睁大圆圆的眼睛，盼望她。

“妈。”是回来过年的毛头，长得高高大大，圆脸好像蒸笼刚蒸出来的馒头。“我们那里有个人过年前走了。老板在找人替他。”

“唷！”宝伦说，“好机会！我来得正好！”

“一个月多少钱？”他母亲问。

“膳宿老板给，另外八十块工资。做了一年，每月加十元。”

“那很好嘛。”宝伦说。“妈，我不是告诉你吗？不要着急。你们俩只要租两个床位，三十六元一个月。我赚的我会都给你。”

“什么？”叔母叫道，这才感到惊讶。“一个床租要十八块吗？我们这里才要十四块。下个月有人搬出去。”

“妈，你看，这不是又省了八块钱吗？”

“阿伦，”毛头说，“我现在就要回去，你要跟我去和老板谈谈吗？”

“好极了，”宝伦说。“妈，他们要是雇用我，我就不回来了。你放心，你们搬回来这里住吧。”叔母好心肠，会照顾她们的。他们早就应该听她的话。

宝伦随毛头下楼走出去。毛头话极少，对人生没有疑问，所以无须找答案。走了二十分钟，转入一条小巷。“美美鱼翅加工厂”设在一座仓库式的平房。宝伦一跨进去，有一股又湿又腥的热气向他扑来。里面的蒸气浓得简直看不清楚这地方有多大。几个庞大的炉子里火焰猛烈，上面大铁锅有热气腾腾的开水。工厂一边，在一排架子下面，又生着硫磺火，在硫熏漂白煮过的鱼翅。在工场中央摆着长桌子，赤足赤膊的男工在用刀子刮鱼翅，地上是一洼洼的暖水，一堆堆的鱼骨，黏黏的鱼皮。

毛头领他到一间小屋，老板是削瘦的中年人。“他是我的堂弟。”毛头说。“他想来这里工作。”

老板娘抱着个在吮奶的婴儿，走过来抢着说，“来试试看吧。”她笑着问宝伦什么名字，几岁，老板没有说话的机会。

“跟我来，我告诉你睡在哪里。”她的小孩们像一群小鸭也跟去。

工场和宿舍有木板隔开。八张辘架床，墙上的架子摆着一排牙刷、杯子，另外一排钉子上挂着一排毛巾。走回工场，宝伦看见一大堆敞开的木箱，是从非洲、南美洲、婆罗洲来的。里面装着大块大块黑色的三角形生鱼翅。

“今天不要动手了，”老板娘说。“你到处看看。”老板在包鱼翅。先秤，然后用玻璃纸包好。

“我来帮忙。”宝伦说。

“我自己秤，你可以包。”老板说。“他们教你怎么包。”

有几个小孩站在旁边包装。有一个好像十一岁。“你是不是瘦婆的儿子？”宝伦问。

“什么瘦婆？”

宝伦包到六点。晚饭的菜还不错，有豆牙炒肉丝、一块鱼、红焖豆腐、虾米炒白菜。饭后大多数的人换衣服出去逛街，宝伦和老板一家人搬了凳子在小巷乘凉。

“你上过学吗？”老板娘问。

“没有。”

“这里有些人上夜校。选一两课目，英文或簿记，学费并不贵。我鼓励他们去念书。老板也不反对，只要工作时间好好地工作。”

“我不喜欢念书。”

“随便你，我是想，学点什么总是好的。”老板娘笑笑，一张和蔼的圆脸。

宝伦想，是不是应该去告诉学校我不来了。新学期已经开始，但是他才缺几天课，不足为奇。他们会想，他也许伤风了，这是很平常的。现在去校长家，向他解释，也许比去学校好，他实在欠他个解释。但是他没有去。他一直坐在那里和老板娘聊天，后来那些男工一个个回来了，他就跟他们回到宿舍。他们买了糖果，精神奕奕一面吃，一面谈笑，大家很和睦，闹了半晌才上床睡觉。

“你的东西呢？”老板娘说。

“我没带来。”

“你住在哪里？”

“不远。”

“回去拿来好了。面巾、牙刷、两三件短裤、一张被单、一床被窝就够了。”

宝伦不要回去。他向毛头借了面巾，洗把脸，便倒在床上。不久鼾声四起，他也不由自主地睡着了。

第二天，一股鱼腥味使他醒来。他快点起床，到水龙头去洗脸。长桌上已经摆着粥，有酱瓜、花生、豆腐乳、肉松四小碟。大家狼吞虎咽，宝伦也照着吃了。

工场里的大火炉已经生起猛火，大锅大锅的开水煮着。

老板娘对他说，处理散翅，先要泡在冷水约十二小时，再用开水淋，淋约三十分钟，翅的表皮软了便可以用刀子将沙和废物刮去，这要做得仔细干净，鱼翅才拿去冲洗。冲洗后，要拿到屋顶晒干。

老板娘说这是散翅。她指着三四个蹲在地上在木砧上起翅的工人说，“他们是师傅在起鲍翅。起翅看来容易，做起来难，不能弄断翅片。”宝伦看那些师傅一手持刀，一手握翅，顺手一拉，整片翅便拉下来。中间部分是骨头。他们把它一翻，再起反面的翅。

另外还有人在斩生鱼翅，“要斩成两三斤一块的。”老板娘说，“斩起来很吃力，斩上几小时人人都喊背痛，我看你力气小，还是打沙罢。你要是好好地学，过了一年也许也可以学起鲍翅。”

宝伦站在毛头旁边，观察了一会儿，也就抓起刀子，刮翅皮，清除沙和废物。他做得很慢，翅又黏又滑，要把缝里的脏东西弄出来很费事。他聚精会神地做到十点多。大家休息一下，都觉得渴得很，有的买汽水喝，有的喝冷开水。宝伦想，现在学校里他那一班在做代数。他那张靠窗的台子空空的。他们会以为他还在伤风，下个星期就会有人问，“蔡宝伦为什么不来上课？”但是他们不会因此马上以为他辍学了。他的位子起码会留几个星期，他猜想。

走到小巷，太阳逼上天空了。老板很高兴，下了几天雨，冲洗好的鱼翅现在可以拿上屋顶去晒了。宝伦休息了之后又回去工场工作，刮着、挖着，一直做到十二点。有一小时吃午餐休息。他想，现在可以到学校去，但是他没去。下午一点钟再开始工作，做到四点小息一下，再回去做两个小时。放工后，他在水龙头下拚命洗手，洗臂，用手把水泼在脸上，再洗脚。他很不喜欢赤脚工作，脚底黏黏地在湿地上走来走去。买双木屐，他想。他在小巷站了一下，深吸新鲜空气。等开饭时又回到工场里，那股腥味又向他扑来，他几乎不敢呼吸。晚饭开出来了，有西洋菜汤、豆腐辣椒焖鱼、炒鸡蛋、肉丝炒蕃茄，他肚子突然咕咯咕咯响，他吃了三碗饭。

饭后，老板叫他到屋顶上去收鱼翅。太阳把屋顶地上铺的铁皮晒得很烫，宝伦蹑着脚走，处处都是装在竹筐上的鱼翅，在木架上晒着。他突然看见远处有许多迷离惚恍的黑点，几千个黑点。他冒出冷汗，以为自己神经错乱了。仔细再看，原来那是话梅，铺满了另一个屋顶，也在晒。在另外一个屋顶则挂着许多像黑袜子的东西，是腊肉。

他搬开一个竹筐，在木架上坐下。这屋顶上好像与世界绝缘。有一条狗在挂着腊肉的屋顶走来走去，此外没有动静，这鱼翅、话梅、腊肉，怪诞的天地，好像是他，他母亲和姐姐对世界误会的结晶。

他知道他不会回到学校去告诉欧阳校长他辍学了。校长会问为什么。他不能说，我姐姐是人家的姘妇，我才能上学的，现在她怀孕，那男人不要她了，所以我不能继续上学，他不愿向校长说谎，所以干脆不去。

他知道多年来他惟恐会发生的事已经变成事实──他辍学了。但他一点感觉都没有，不记得自己为什么会那么怕辍学。他脑里一片空白，心很宁静，他所有的思想，感想都没有了。

终于老板自己上来催他，他才站起来，将鱼翅一筐筐搬下去。

第二天吃过早饭他便抓起刀子刮鱼翅，这工作吸引住他，他要把每粒沙，每块脏东西都刮出来。老板娘看他工作认真，称赞了他一句。他全神贯注地做，等到要吃午饭时才停。天呀，为什么要干扰他，不让他一直刮下去？工作的时候时间过得快，根本谈不到高兴和不高兴。

午饭后他又继续刮，刀子好像有了生命，而他变成它的工具。他刮着刮着，很快又是放工的时候了。在这里时候过得真快。这里一天或许等于外面的一年。月底他拿到工资，带回去给母亲。他决定，拿到工钱之前，他不回去看她们。他不愿意看她们，不愿意记起过去的事。毛头回去一趟，替他拿了几样东西来。

但过了几天，他开始欢迎午餐的干扰，午餐将一天分成“上午”和“下午”，表示时间的过去。老板娘看他胃口好，说，“我烧的菜味道不错吧？”

“我刚来的时候以为顿顿要吃鱼翅呢？”他微微地开了个玩笑。

“鱼翅本身并没有营养，也没有味道，”她说，“要加上好汤才好吃。”

“那么为什么要吃它？”

“稀罕嘛！还要费这么多麻烦加工。”

这像是可接受的理由。这工厂与世隔绝。母亲和姐姐似乎在千里之外。