距离天亮，好像还有好一段时间。陆家祖堂前禾埕，似乎是因为油筒火点得太多太久，空气有点烟蒙蒙的样子，给人一种沉重的感觉。

左右两厢屋檐下挤着好多人，但可不是看热闹的或者看采茶的，而全都是陆家人。三房人差不多都出来了，正在和即将远行的壮士们做最后的话别。女人们多半是一把鼻涕一把眼泪的，不过没有一个女人敢哭出声。

这一堆是仁烈他们。秋妹被韵琴扶着，秋妹祇是嘤嘤地饮泣，阿昆在那儿无可如何地踱步，阿仑满脸懊丧。仁烈脸上罩着一抹云翳。两个儿子都要去，他当然很难受很忧虑的，不过以后家里的事再没有阿昆这个能干的儿子来帮他，这更叫他担心。但是他不敢把这种忧心表露出来，他在尽量地装着平静。

旁边的一堆是仁智他们。阿云伯和桃妹也在这一堆。如果是普通的场合，他们父女俩是不能够加进这一堆的，因为一对小情人还没有正式结亲，甚至嫁娶的事都还没正式提起。但是谁也不会再顾忌什么了，仁智和阿云老人一起坐在一把长凳上，阿嵩和桃妹挨在一起站着，要谈的话都已谈完了，此刻已到了无声胜有声的境地，就那样默默地靠在一起。阿嵩脖子上挂着一只香囊，那是桃妹为他缝的。里头装着一纸五谷爷的护符，也有一张在义民爷那里求来的神签，是桃妹在傍晚时分赶了一趟到街路上的龙元宫求来的。有了这些，阿嵩心情自在多了，因为那神签的四句是这么写着的：

绿柳苍苍正当时

任君此去作乾坤

花果结实无残谢

福禄自有庆家门

阿嵩早已把这首签诗背熟了，它告诉他诸事大吉，一点也没什么可担心的，他会好好地打一仗──也许不祇一仗吧，然后平安回来，那时桃妹姊就是他的了。

仁智在这位准亲翁面前，再也不能显露出怯懦了，祇好装着平静，和阿云老人聊着。阿峻已经认命了，祇好承认自己还小，尚不够资格去打日本蕃。他陪着伤心的母亲，左看右瞧的，他想看出哪个人最有豪气。

祖堂公厅前的廊子上靠左那边是坐在一把太师椅上的信海老人，仁勇站在父亲身后，两个他的儿子阿鉴和阿铿则分据老人两旁，信海的两只臂膀各抱着一个最宠爱的小孙子。仁勇的旁边是兰妹。兰妹也不时地揩眼泪。

阿达孤伶伶地独自蹲在禾埕一角。没有人和他话别，他是无亲无故的孤儿，而他又没有工夫去街上告诉舅父，自然不会有人来送他，不，还是有的，那是凤春。凤春虽然没有能够公开地跟他话别，可是他已不祇一次地看到她偷偷地投过来的眼光。他觉得那眼光里包含着够多的温情和爱意，虽然不免也有几分怜悯，但对阿达这个人来说，那已经十分足以让他感激了。他在心中默默地反覆着对她暗自许下的盟誓：我会好好干一场给人们看的，我会让大家知道，我张某人并不是一无用处的笨蛋！

凤春和父亲仁辉、哥哥纲岱在一起，母亲一直在哭，她替母亲擦泪，不停地劝慰母亲，偶尔把眼光投到阿达那边去。自从知道阿达听了她的话，毅然参加了这不平凡的行列以后，她的心情开朗了。她不再那么悲观，也没再想要吃斋念佛。心灵深处虽然对阿达恨意并没有完全消失，可是她已认定如今事情都那样了，再急也没有用，而且除了阿达以外，也没有其他可救她的人。她祇希望他能有个好的表现，以便将来能正正堂堂地来娶她为妻。有时她也不免想到叫他去打日本蕃是太狠心了一点，然而她还有什么另外的办法呢？

阿峰和阿青兄弟俩在另一堆，仁德已经五十七岁，是头房的三兄弟中的老么，和满房老大仁烈是同年。可是仁烈快有孙子了，他却连一房媳妇都还没有。他反对峰、青两个都去，可是这两个后生却怎么也不甘后人，仁德拿他们没办法。他祇有认了，好吧，要去便去好了，他到是有恃无恐的，因为他儿女众多，下面还有三个儿子，大的也已经十五岁了。

阿青这瘦个子唯一觉得有点不大心服的，是桃妹硬是给阿嵩那小家伙抢去了。当他准备停当，出到禾埕上来时，第一眼看到的就是她，而且她又和阿嵩站得那么近。祇这一眼，他已经明白了一切。在这一瞬间，他那瘦削的脸马上涨红了，好在油筒火虽亮，却还不够把他的红面孔照出来给大家看。可是他很快地就平静下来。那有什么办去呢？桃妹老早就没有给他好颜色看，既然她选中了阿嵩，他祇有承认失败了。过了一会儿，他终于镇定得能够上前去跟那两小口开开玩笑了。

“哎呀，我还以为阿嵩什么时候讨了婆娘哩，原来是同年姊呀！”

阿嵩几乎要勃然大怒起来，他一直没有忘记跟阿青打过的那一架。好在桃妹脑筋转得快，立即回答：

“阿青哥，我也来给你送行的呀。”

“是吗？那真叫人高兴，可不晓得你阿桃妹怎么个送法？”

“哎唷，你这人，人家正正经经的，真是！”

“我也是正正经经的啊。怎样？最好的送法是送郎送到峨眉沟，郎去早回免妹愁，来一下啊。”

“不行哪。”

“怎么不行？这才叫送哪。阿嵩，你可要回哩。”

“阿青哪。”仁智插进来了：“算了吧，这不是唱山歌的时候啦。”

“智叔，我倒以为没有比一曲山歌来给大家壮壮胆更好的哩。”阿青竟这样向长辈顶撞起来了，似乎和阿嵩打架的时候挨上的仁智的那一棍，一直使他心中存有芥蒂。

“这不行的。”仁智的口气变得强烈些了，很明显地是在抑制着。“而且好像也不会有几个人需要人家唱山歌胆子才会壮起来的吧。”

“智叔，我明白了。桃妹，那就等我回来再和你拚啊。”

“好哇。”桃妹爽朗地回答。

阿青说了这些就回去自己那一堆了。

时间在人人各怀心事的情形下飞逝着，终于差不多了，信海老人向仁勇吩咐了一下，仁勇马上进去二房那边。没多久又匆匆地出来。禾埕上立即紧张起来，交谈声戛然而止。二房的信溪老人缓缓地出来了，在公厅门口正中的两把椅之一落座，信海老人便在另一只交椅上坐下去。

“仁勇！”信海老人终于开口了。

“是。”

“动身啦。”

“是。二伯，有什么吩咐吗？”

信溪老人点点头，然后说：

“大家要互相扶持，小心从事，平安回来……”

“大家，听到吧！”仁勇大声说。

“有！”

怒吼般的齐声回答。噢！陆家人在这一瞬间，真地成为战士了！

“好。大家，走喽！”

仁勇取了一枝竹筒火带头向砖墙门走去，阿峰、阿昆等人马上跟上。仁勇腰边是一条布带，小洋铳插在带子上，从右肩向左腰斜挂着他们这个队伍里唯一的铳籽带。他那昂藏的身躯，耸起肩膀大踏步地跨步的姿态，的确像个英勇的壮士。此外的兄弟们每个人都肩上荷着一把鸟铳，阿青和阿仑还在腰带上插着一把长刀，阿嵩腰间还有一把匕首。挑东西的以阿庚伯为首殿右后，阿达吃力地紧跟在老庚伯背后。一行祇二十个人，其中有三个挑铳药的还是抵达安平镇后就要回来的，尽管势单力薄，可是这些人已经没有畏缩，没有惧怕，谁说他们不能轰轰烈烈地干一番呢？

如果有人会对他们这一行人之中的任何一个表示怀疑，那就祇有对那个一向来是那么可爱的年轻人陆纲仑了。直到踏出家门时，他那哭丧着的脸孔依然还那个样子，一点也没有开朗──不，他手里那一枝油筒火的红橙色光芒将会告诉人们，他那绷紧的脸是越绷越紧了。

那是不能怪他的，因为他在情感上受了颇为沉重的一击。此刻，他还留下一丝希望，那就是经过秋菊家附近时说不定能看到她一面，那是多么渺茫的期望啊，因为现在是更深人静，不久就要天亮的时辰。

拜神祭祖完后，阿仑由阿昆阿嵩陪着，为了见她最后一面，来到街尾不远处的秋菊家。白天，阿仑就来过一次了，但是她和阿熊师一起出门去替人家盖房子，没有能见到。虽然要找到她不是件难事，可是他宁可寄望于晚上而没去他们父女俩工作的地点，为的是他想到阿熊师说不定会当着秋菊的面给他难堪。晚上，阿熊师多半出去喝酒，在家的时候不多，所以比较可靠。一路上，阿昆都安慰着在焦虑中的弟弟，他表示如果阿熊师在家，一定要把事情解决，必要时可以应允对方的需求，祇要对方能给陆家面子。

三个人终于来到阿熊师的家。还没到门前，他们就看到门前坐在一只圆凳上乘凉的，正是阿熊师。阿仑暗地里叫了一声苦。

“阿熊师，吃饱了吗？”

“哦，吃饱了。是陆家的阿昆哪。哎唷，还有阿仑，这是……对啦，是阿嵩。”

“打扰你啦，是在乘凉吧。”

“是啊，天气真热。”这满脸胡髭的汉子想起了似地用力地摇了几下扇子。

“喂！”廖阿熊转过头去叫了一声：“搬几个凳子出来，还要茶呀！”

“不用啦！”阿昆赶快迈开步子：“我自己来搬好啦。”

阿嵩也跟上，两人搬出了三个圆凳，祇有阿仑没动一下。他觉得懊丧，但一面也想到，秋菊可能没法看到了，不过如能跟这老熊谈出个眉目来，也未尝不是件好事。

“阿熊师。”刚坐下阿昆就开口：“有件事想和你谈谈。”

“好哇。”

“我们……我们就要去打日本蕃了。”

“什么？打日本蕃？”

“是啊。我要去，阿仑阿嵩也都要去。我们三房人有十几二十个。”

“哎呀……”阿熊好像很惊异的样子：“那，那不是很危险吗？”

“我知道的。”

“街路上也有不少人在说，好像也会有些人要去的。打什么呢？反正谁来管我们还不是一样。”

“话不能这么说的。”阿昆的腔调严肃了些：“我们是黄帝子孙，不能叫蕃仔来管我们呀！”

“怎么打得过呢？”

“打不过也要打，几百年来，我们祖宗辛辛苦苦经营开辟出来的天地，绝对不能白白地送给人家。”

“唔……”

“我们晚上就要走啦。”

“今天晚上？”

“是啊。半夜过了就要走。所以我们要来和阿熊师商量一下。”

“我没有钱，我也不会去打仗。”

“不是这个啊，我想谈的是阿仑和秋菊的事……是有点不大好说话的，阿熊师的意思，石连叔母已经告诉过我们了。”

“唔，那就是啦。”

“阿仑就要去打日本蕃了，我想如果能够的话，把这件事谈妥了，也好叫阿仑安心地去。”

“都要走了，还能怎样吗？”

“当然啰，现在要怎么办也来不及了，我祇是想请你先答应把秋菊许给我们。”

“我一直都是答应的，石连嫂难道没说清楚吗？”

这时，阿熊师的女人捧着茶盘出来了。

“哎呀，是你们啊！”

“阿熊嫂。”阿昆忙叫了一声。

“请喝茶。”

“多谢啦。阿熊嫂，我们在和阿熊师谈秋菊的事。请阿熊嫂也一起商量商量。”

“唉唉，我说你们真有心哪，祇怕秋菊太高攀了。”

“哪里的话。刚才我已经告诉过阿熊师了，我们就要去打日本蕃的。”

“我都听到了。”

“所以请阿熊师和阿熊嫂先答应我。石连叔母是讲过了的，可是一百个银的聘金……”

“怎么？”阿熊师的口气微微变硬了：“出不起吗？”

“哎呀，你这人……”阿熊嫂想制止男人说下去。

“女人家不要噜苏，这事情就是这样，一百个银，我们随时都可以让秋菊上轿。少一个银也不行！”

“阿熊师，一百个银其实也应该的。秋菊又乖又勤，这么好的女孩到哪儿去找呢？不过我要和阿熊师商量的是一百个银我们兄弟俩会凑够给你，可是请你表面上不要说一百个银，八十个银，照我讨婆娘时的聘金，不足的二十个银，我会私下给你的，不，祇要你答应，我就先给你。这样可以吗？”

“这怎么行呢？好像我廖阿熊偷偷地敲你的竹杠，我可不能答应。”

“唉，阿熊师，反正我们不说出去，谁都不知道的。请你给我家老人家这个面子吧。”

“我就是这个面子啊。”

“阿熊哪。”女人又忍不住地说：“你答应了吧，反正你可以得到的，一点也不吃亏。”

“住嘴！”阿熊斥了一声：“叫你别插嘴就别插嘴！”

“阿熊师。”阿昆又哀求：“请你做做好事，阿仑就要去了，能不能回来都不知道的，先答应了他，好叫他去……”

“那是你们的事，我管不了这许多。”

“不是我们的事，这是大家的事啊。”

“什么大家的事。我可没要你们去送死。”

阿昆气得几乎要起身就走，可是他忍住了。

“我们这样求你也不行吗？”

“办不到！”

“那么……”阿昆说不下去了，也实在不晓得怎么说才好，好不容易地才想到这样的话：“那么你答应我在我们回来以前不要让别人来提亲，等我们回来，再和家里的老人家商量。”

“这……这恐怕也办不到。有人愿意给我一百个银，那我就……”

“好啦。”阿昆再也忍不下去了，不过倒也极力装着平静告辞：“不打扰了。”

要不是阿仑想到这人就是自己心上人的名份上的父亲，他是忍受不了的，他默默地跟着阿昆悄然走了。他的心受到严重的打击，恨不得把阿熊那胡子脸打得稀烂。此刻，队伍已经快到秋菊的家了，心仍在阵阵作痛，可是也热切地期待着这最后的希望会奇迹般地实现。她一定也听到那些话的，大家都熟睡着的这当儿，她要偷偷地溜出来，并不是完全不可能的事。

在竹丛下，阿仑辨认出她的家。他故意走在队伍的末尾，跟老庚伯并肩走。他不希望任何一个堂兄弟们知道自己所希冀着的事会发生。而如果真地发生了，他也不希望别人知道。他装着鞋子没穿好，停步弯下腰，让挑东西的一个个走过去。

现在他是在队伍的最末了。他把油筒火举高，以便多看到附近的东西。啊！他看到了，在前面的人的闪动的火光下，他看到阿熊家旁边的竹丛下躲着一个人影。那影子在尽可能地缩着身子。太黑暗了，看不清楚，不过正也如他所愿，不会很容易就被别人察觉到。

阿仑虽然还不能确定那就是秋菊，可是他的心已经开始激烈地跳动了。他边走边细心地察看那个黑影，发现到那人的样子确乎是在找人，有时微微地探出头来，有时也好像路起脚尖张望。他没再犹疑，把手里竹筒火放下去，用脚踩熄了，然后离开队尾，朝那个黑影走去。

“你是秋菊吗……”他轻呼了一声。

“啊！”一声低微但迫促的惊叫。

“秋……菊……”

“你……？”

“是阿仑。”

“呵…”好像轻轻的喟叹，可是这一声喟叹却包含着太多太多的意思。

阿仑几乎冲动起来。他迅速地移了几步，让自己也躲进那个暗角。小竹枝被他挤得毕剥轻响，竹叶拂着他的面孔和脖子。

没有人再能阻止他了，而他那一贯的，祇对女人显现出的胆小也不见了，他伸臂就把秋菊搂抱在胸前。他不知道怎么做，祇晓得紧紧地搂住她，仿佛这个时候不搂紧，她就会一缕轻烟似地消失。秋菊在轻轻地喘着，把面孔埋进阿仑那结实宽大的胸板上。

“秋……秋菊……”

“阿峰…仑哥……”

秋菊这么叫了一声，几乎同时地那声音就变成饮泣了。

“不要哭……没什么好哭的……”

“鸣鸣……”秋菊倒是更起劲地哭起来。

“不要哭……你一定要等我……”

“我会的……”

“那就不要哭……”

“我……害怕……”秋菊确实体会到一种莫可名状的惧怕，可是她不知道自己怕的是什么。

“没什么好怕的……我一定会回来。”

“我知道……可是……我怕……”

“有什么好怕的呢？怕你阿爸？”

她剧烈地摇头。

“怕日本蕃？”

仍是摇头。

“那就没什么好怕啦！”

“嗯……现在我觉得没什么害怕的啦。”她连呜咽声也没有了。

“真想再看一眼你的面孔哦。”

“我也是……”她的双手在阿仑胸板上往上摸过去，到了脖子，然后是脸。

“啊──”

阿仑激动起来了，祇觉得脑子被什么敲击着似地咚咚响个不停。他双手更用力地钳紧她。

“啊，我……我，透不过……气来啦。”她微喘着。

“真想……”

“……”

“真想把你吃下去……一口吞进肚子里……那样就不会担心了。”

“你担心吗？没什么好担心的。”

“真不想离开你。”

“嗯……我也是。”

“可是我不得不赶快走啦。”

“噢！不，不……”

“我不能不去的，为了保卫我们的土地，你一定知道，我多么不想离开你……”

“我知道的……阿仑哥……”她的声音又有点呜咽起来。

“我会很快回来，你不用担心。告诉我，一定要等我。”

“我会的……我为什么不呢…”

“好啦，这样我就能放心地去了。谢天谢地，我以为不能再见到你的。保重啊……”阿仑放下了手就要迈步。

“等等……”她伸出手抓住了他：“我晚上去求了一道护符，请你带去。”

“谢谢你，秋菊。”他接过了护符。

“小心啊……”

“我会的，那么我去啦……”

在那漆黑一团里，阿仑抱着一颗无限依恋的心绪离去了。可是他没有能察觉到在对面竹丛里有另一个黑影。这时那个黑影警觉地先阿仑一步稍稍地跑去了。那是阿岱──那个身材粗壮，有张油滑的嘴，一颗不怀好意的心的年轻人。

秋菊睁大著一双眼凝视着阿仑溶进去的合夜里，良久良久没动一下身子。