“砰砰……”
远远传来一阵铳声。
“轰隆……”
“砰砰……”
铳声更密了，偶尔还夹杂着一两声打雷般的轰然声。
“哎呀！”
“哦？”
这突如其来的铳声使得这一小股人马个个楞住了，他们你看我我看你，一时话都说不出来了。
这儿是一所缓缓起伏的丘陵，虽然周遭是一片高矮相连的茶树，可是因为园与园间种着一排排相思树和竹子，所以不能远眺。为首的是阿昆和阿仑，紧跟着的是他们的堂侄维秋和维建兄弟俩，张达也在其中，另外还有五个人。
铳声和炮声显然是从北边传来的，而且好像并不远。
“昆哥！我猜是新店。”紧迫的声音，是阿仑说的。
“唔！”阿昆猛地点一下头说：“我也这么想……”
太阳从东边李栋山的山头露出了脸，把万道金光投射过来。不用说的，这又是个干燥而酷热的日子。
“昆叔！”声音仍是紧迫的，这是维秋在说：“我们快赶去看，一定是……”
“唔……”阿昆在犹疑。
“是啊，人家已经打起来了，我们不能老是呆呆地站着不动。”张达居然也没有一点畏惧的样子。
“我觉得不能够随便行动的。”阿昆说着看了一眼弟弟：“你说怎么办好？”
“我也拿不定主意了。不过我想我们快回去向阿锦伯报告一声。”阿仑也很急的样子。
“仑叔。”维秋和阿仑同年，不过显然没有阿仑沉着，他万分迫急地说：“难道你和昆叔都没胆子吗？将在外，君命有所不受，古书上面也有这样的话，假如我们的人受到攻击，我们不去救，那会被人家怎么说呢？”
“是啊。”维建也说话了：“说不定我们回去的路上碰到听到铳声赶出来的人，那不要叫人笑掉牙齿啦？”
“是啊……”阿仑答不出话来。
“别忙！”阿昆语气强烈地说：“这不可能是我们的人，勇叔不会的，阿峰哥也不会。”
“说不定是被日本蕃袭现了，受到攻击。”维秋加上了一句。
仁勇手下今天一大早就分三股出去了，第一股是仁勇亲自带，向南势那边走去，打算绕道出到新店，第二股抄山丘，也是出到新店，阿昆他们这一股则是由胡宅正对面庙后前进，目标是侦察大路上来往的日本蕃。仁勇分明说过，大家都躲着，发现了日本蕃也不可动手，主要是明了他们的动静，并熟悉地理和地势等。想起来也是的，我们懂得隐秘行动，日本蕃一定也懂得，那么双方碰上打起来，是很可能的事。
“那就这样吧。”阿昆终于在匆促中决定：“阿秋，你和……你和阿达回去报信，其余的跟我赶到前面看个究竟，你们两个要尽快地赶上来，看看阿锦伯的意思怎么样。”
“阿建。”维秋有些不愿意的样子，看了一眼身边的弟弟。
维建倏地转了个身子不加理睬。
“阿秋，你不要孩子气吧。你忘了军令如山这句话吗？”阿昆说。
“好吧。阿达哥，咱们走！”
维秋和张达迈开步子疾跑而去，阿昆也就带着剩下的七个人沿茶园边的小路走去。
铳声和炮声仍在继续，并且也好像越来越近了，他们猜得没有错，那是新店，不过好像不是友军在潜行中被发现而受到攻击，那么这一仗到底是怎么打起来的呢？他们无心停下脚来讨论，目前这一小队人马所能做的，就祇有尽快地赶到现场去看个究竟。但是，有一点倒是这些人心中所共有的思念，那就是战事就在眼前了。
翻过了那缓缓的丘陵地带，出到平地，纵贯南北的大马路已经在望。不要挨近大马路──这是仁勇屡次告诫的话，阿昆没敢违背这个规定，尽可能地拣着隐蔽的地方向北急进。
忽然，阿仑发现到一种奇异的声音夹杂在铳声当中隐隐可以听到。
“昆哥……”他气喘吁吁地叫住跑在前面四五尺地方的哥哥。
“昆哥！”
“干吗？”阿昆没停步。
“听到没有？那是什么声音？”
“哦？”阿昆边走边侧了侧头。
“啊，是马，马蹄声──！”维建吃惊似地叫。
“停止！”阿昆说着就停下来，并回头做了个低姿势的手势。
“是啊，那一定是马在跑。”
那声音现在很清楚了，得得地响，很乱，好像有不少只。立刻，一种使人窒息的空气罩住了这八个人。马在台湾乡村是罕见的，除了县衙以外绝无法看到，县太爷出巡有时就是骑马的，除了这以外乡村的人们几乎没有机会可以看到。那么这马蹄声呢？大家第一个联想到的，自然就是日本蕃。
匆促间，阿仑下了决定，现在是应该袭击的，不管这马有多少匹一定与这一场战事有关。他果断地发言了：
“昆哥，我带四个向左，你带四个向右，偷偷地去到大路边。”
“做什么？”阿昆诧异地问。
“我猜那是日本蕃，我们来打。”
“这怎么可以啊？”
“唉唉，现在没有时间争论了，快走呀！”
阿仑没有等他答应，马上开始行动，他随便指了三个人向左前方疾跑而去。维建也在他这一边，这十八岁的小伙子可是亢奋起来了，那面孔在紧张里加上一股类乎兴高采烈的神色。他一步也不落后，紧紧地跟随在阿仑左手后边半步的地方。
这儿虽是一片田畴，但没有半滴水，田土都干裂，长着一片杂草。他们沿着田边一排竹丛，很快地就来到距大马路十几步远的田坎下乱草堆里。匆忙间，他们匍伏着打了打火石，点燃了火绳。铳里早就填好铳药和铳籽了，他们把它朝着大路那边架好。火绳发着一缕细细的紫烟燃烧着。
马蹄声更近了，是由南向北而去的，得得地乱成一片，听起来好像不很多，但似乎跑得好快。
“看准呵……”阿仑关照了一声。
来了！！
阿仑在火孔点上了火向前瞄准。他看到三个骑在马上低着上身的日本蕃。噢！那就是吗？那就是……
“砰！！”
肩头猛可地受到一击。
“砰！！”身边的阿建也打了。
紧接着又一声。
阿仑看到中间的那一匹马忽然停住了，把前脚举起来。
“打中了！”
阿仑刚叫出来，那匹马已经放下脚跑过去了。
就那三骑，也许打中，也许没有，可能祇伤了马，也可能伤了人，不过他们已经跑掉了。
“砰！”
那边也响了。
“砰！砰！砰！”
又一连的两声，三声。
阿仑赶快站起身朝阿昆他们那边看，三骑已经绝尘而去，他所能看见的，就祇有那扬起的滚滚黄尘。心口在猛烈地响着，血液在清楚地沸腾着。虽然他激动得心脏都几乎要炸裂了，可是似乎仍有一种怅怅然的感觉在心胸中弥漫着。噢！日本蕃……那就是日本蕃……虽然没有看得十分真切，可是那鲜红色的衣帽，胸前有一横一横的肋骨饰物，斜背在背上的长长的洋铳，还有那风驰电掣的马……就这是日本蕃吗……真叫人不敢相信的，但又不由你不信的，而他们从你眼前两丈多的地方过去，你却拿他们一点儿办法也没有，这么多枝铳，一齐开了火，祇有三骑的日本蕃，你竟不能打下他们中之一………
“仑叔！”
阿仑忽然被叫醒了。那是阿建，他的十八岁的堂侄。
“哦……”
“真叫人泄气，怎么打不中啊！”阿建祇知道惋惜。
“是啊……”阿仑有点泄气了。
“我也在奇怪，明明可以打中的，这么近。还不如一根长竹竿好些，也许能把那些日本蕃扫下来。嗨……”
“阿奎哥。”阿建叫身边的一个人：“你的铳怎么啦？没有打响嘛。”
“唔……我不知道怎么搞的，明明点了火的。”
“好了吧。”阿仑说：“是时间太匆促了，打了也等于没打，没有用，我们还是到那边去看看吧。”
阿仑说完就往阿昆那边走去，大伙也从后头跟上。
“真糟啊。”阿昆老远就喊：“怎么你们也打不中呢？”
“别说人家啊。”阿建回答：“你们也没打中嘛。”
“那些日本蕃被你们一打，才跑快的吧，我们这儿简直看也看不清楚。都过去了，铳才响。”阿昆有点责备地说。
“我们那边也一样的，你没有看见他们一直跑得那么快吗？看都来不及看，就过去了。”
“算了。”阿仑说：“现在说这些也没用，我们还是快些赶过去吧。听，还在打哩。再迟恐怕日本蕃要给人家打光了。”
于是他们又前进。北边的铳声好像没有先前那么密了，不过由于距离近些，听起来格外清晰。最奇异的是那些铳声竟然是可以清清楚楚地分成两种的，一种是声音短促些，另一种听起来仿佛没有那么紧迫，声音也大些。前者必定是洋铳，日本蕃打的，后者就是鸟铳了。
他们大踏步地赶路，人人都已热汗淋漓了，太阳早已挂在半天上，热辣辣的光芒火般地倾泻下来。约莫一刻钟，他们来到宋屋庄。这也是个小庄头。大路旁有一二店铺，此外可散见几幢农家。不用说，居民都走避一光了，连一只猫狗都看不见。再前进一段路就来到义民庙。似乎是听到这一小股人马的脚步声，庙的大门口出来了一个老人家。那是个干瘦，但眼光炯炯有神的老人，腰背有点弯曲着。
“喂！你们是哪儿来的？”老人喊话。
“安平镇。”阿昆回答。
“停停啊！”
老人看见阿昆他们没有停下的样子，急忙跑出来再喊。阿昆祇好站住了。也许这老人知道前面情况，先问问也好，他这么想。
“是胡老锦那儿来的吧？”
“是。”
“真辛苦啦。有茶，也还有一些饭，先歇一会儿吧。”
“不，多谢老伯。”阿昆欠了欠身子说：“还是快些过去看看吧，我们出来时才饱餐一顿的。请问老伯，前面是在新店干着的吗？”
“是啊。”
“是那一路的人马？”
“就是我们这宋屋庄的，还有新坡和石观音那一带的三路人，去打日本蕃的连络站。”
“一共有多少人？”
“听说有两百多。昨天晚上我们这儿的人就是在这庙集结的。宋盛才、宋阿番他们带领的。”
“老伯，你真好胆子，敢留在庙里，日本蕃不是常常经过吗？”
“我不在乎。他们看我是老头一个，大概也不会怎样的吧，喂，你们要喝茶的请呀。一进去就有茶壶的。”
有两个人进去了，很快地就出来，于是一行人又向前进发。然而这时，前面的铳声显著地变小变稀了，而且似乎还隐隐可听见喊叫声，不过到底喊些什么，却听不清楚。阿昆回头看了大家一眼。
“快些！跑呀！”阿仑大叫。
“好！”
大家拔腿便跑，很快地，一行人就来到河边。这是条小河流，叫宋屋溪，河宽大约有七八丈之谱，不过祇中心部分有一点水，在石头缝隙里潺潺地流着，在河岸上几乎看不到，差不多可以说是条干河了。
当他们跑到河岸时，前面视野比较地开阔了，可以看见前面不远处的许多毗连在一块的屋顶，在对面竹丛里隐现着，那就是新店，而这时喊声和铳声也就越发清晰了。
“杀呀！杀呀！……”
“冲呀！……”
也有一些怪叫声，那可能是日本蕃喊的。
“砰！砰！……”
“轰！”
炮声铳声直接地往胸板敲打过来。
“快呀！”
阿昆再喊一声就猛然迈开步子冲过去。阿仑比他还快一步，几乎是在领头了。铳声炮声都不再响进他们耳朵里，喊声叫声也没有了，祇有一件事，那就是敌人已在眼前，必需消灭他们，赶走他们，还我和平安乐。
万万没料到！当以阿昆阿仑兄弟俩为首的这一队人马快抵达街尾时，竟和从街路那边疾跑过来的一群人碰上了。一看就知他们也是义军，人手一枝鸟铳，也有几个没有铳祇擎着刀子的大汉子。这些人看到刚赶到的阿昆他们，有的做手势，有的喊“走啰！”“不要去啰！”有的祇顾跑自己的路子，唯一的相同之点是大家都没有停下来。
阿昆想问明原委，可是看到那祇顾跑的样子，不晓得向谁问才好？他不免也有一点惊慌了。莫不是日本蕃追过来了呢？他伸长脖子看看前面，除了陆续还偶尔有义军跑来以外，一时也没有能够看到敌人的影踪，而且前面依然铳声大作，炮声隆隆。怎么办呢？阿昆拿不定主意了。
“昆哥！”阿仑叫道：“我们快走呀！”
“唔……”阿昆面有难色。
“胆怯了？”阿仑显现出责难的表情，说完就想不理阿昆向前冲过去。
“慢着！”阿昆终于下了决心似地按住了阿仑的肩膀说：“我不会怕的！我是在想着要不要再上前，上前了是不是有用。”
“那声音！人家还在打呀！”
“我知道……我先问问情形吧。”
阿昆说着就跑过去，拦住了一个从前面慌慌张张跑过来的人。
“请问你！停停！！请问……”
“哦？”对方喘吁吁地停住了脚。
“那边情形怎样？为什么你们要先走？”
“还有怎么？打不过啊！”
“不是还在打吗？”
“没有用！一步也不能前进。”
“为什么？”
“为什么？机关炮啊！砰砰砰砰……没停的射过来。”
“所以你们就要走啦？”
“是啊。”
那人拔起腿又要跑，却被阿仑抓住了手臂。
“怎么还有人在打，你们好意思跑？”阿仑怒视这个一脸惑气的年轻人。
“盛才哥要我们走啊。”
“盛才哥！是宋盛才？”
“是啊。哦！那就是！”那人指了指后头。
一看，正有一个四十左右的精壮汉子在一小股人马前头跑过来。那人好像察觉到这边所发生着的事，笔直地跑过来。
“你是盛才哥？”阿昆开口问。
“是。你们呢？”
“我们是胡老锦那儿来的，在山背听到铳声，就赶快来了。请问……”
“差不多了，现在也不用去了。我们攻不进去，日本蕃火力太强。”
“可是，那边……”
“我们是讲好一批一批地退的。我们要先想想计谋，正面进攻，实在不太有用。”
“昆哥！”阿仑憋不住了：“我们还是再上前看看吧。来都来到了。”
“哈哈……后生人。”宋盛才笑了几声说：“你们真勇敢，不过我不希望你们去，那会出不必要的牺牲。”
“宋大哥。”阿昆忽然想起了似地问：“你看到仁勇叔没有？”
“哦，陆家的？那么你们也是陆家人啰？”
“是的。”
“我看到了，他们赶到好久了，打了一会儿，不过我叫他们先退了，从那边。”他指了指西南方。
“那我们也不用去了？”阿昆说。
“对啰。退也很要紧的，你们还是循原路回去吧。”
阿仑还很不服的样子，可是这时铳声已经比刚才更稀少了，而且前面陆续又有人马撤退下来，也就祇好不再主张前进，他们这一行人便和宋盛才一起朝刚才来的那边跑去。
昆、仑一行人回到安平镇的胡庄已经稍稍过午了，仁勇那一小股人马也是回到不久，刚吃过了午饭。峰青两人带的那一队是最早回到的，幸好大家都安好，祇仁勇那一队人有两三个受到轻伤，不过也祇是擦了一块皮出了几滴血，当然没有大碍。阿岑他们也是听见了枪声才赶去，可是还没到宋屋庄就碰上了第一批退下的人，也被劝回去了，算起来上过火线的就祇有仁勇他们那一小队。
午饭后，阿嵩就得意洋洋地把交战的经历说给伙伴们听，看他那眉飞色舞的样子仿佛成了英雄似的。
大概的情形如下：当仁勇他们赶到火线上时，双方已激战了大约有一个钟头那么久。原来日军是在攻下了新竹后，为了连络，在新店设立了兵站，驻有一个临时大队人马，兵力大约有二百四五十之谱，并配有野炮、机关炮各二，兵站就设在火车站。他们一方面负有台北的近卫师团本部与新竹支队之间的连络任务，另一方面则是监视附近的抗日军的行动，同时修复铁路交通也是他们所急切要完成的工作，祇因铁路修复容易，而要防止义军再加破坏，却是难上加难的事，因此这一层他们不久也就知难而退了。
仁勇他们赶到时，抗日军正从四面团团地把车站以及附近的栈房、帐篷等驻有日军的地方围在核心，从四方八面猛攻。参与这场攻击战的有张兆麟、徐子勋、宋阿荣、宋盛才等义军首领所部，总共达二百五十几个人。论人数，双方不相上下，日军是孤立的，义军则有天时地利之便，可说站在有利地位，祇是火力太差了，因此尽管那几百枝鸟铳交互地喷火，把一把一把的铳籽打进去，还是不能制服敌人炽烈的火力。相反地，日军的机关炮与野炮都太可怕了，对准围拢过来的义军，炮弹一颗颗地打过来，使得义军不但不能前进一步，还得躲躲藏藏地找寻掩护的东西。就是躲在墙后打，也往往要挨上炮弹。
“那大铳真是惊人，铳籽有这么大。”阿嵩说着用双手比了个手势，“打在地上会冬的一声，地面都要摇一下，马上就炸开来了，轰！那声音震得人站都站不稳的，吓死人啦。我明明看到，有时会有人给抛上半空，墙嘛，轰的一下就塌了、倒了，地面上挖起一只只好大的洞。”
“啧啧……”
“哎哎……”
立即扬起一片惊叹声。
“那你一定躲起来了吧。”阿仑说。
“我？才没有哩。勇叔带领我们绕到日本蕃后面，他们四门大铳移动得并不十分灵快，所以我们尽量拣着他们打不到的地方爬上前。”
“爬？”有人惊异地叫：“那不成了狗仔？”
“呸！你懂个屁！”阿嵩啐了他一口又说：“这是个好经验。打时万万不能站着身子的，不然的话，身子马上就要给打穿的。日本蕃的洋铳可真打得准哩。爬着，也还时常有铳籽从头上耳畔飞过去，咻咻响个不停。”
“哎唷……”
“勇叔告诉我们，看准敌人打过去，马上就要换个位子，然后才填铳药和铳籽，不换位子吗，铳籽就来了，真是像雨点那样地一粒接一粒，叫人头也抬不起来。有的人吓得尽发抖，那才叫笑话哪。”
“你那么有胆子，到底打了敌人没有？”阿昆问。
“我没有……”
“哈哈……”阿嵩那不好意思的样子惹起了大家一阵笑。
“实在没有办法。不过勇叔是打到了的，我确实看到。他要我和阿岱、阿财跟他挨过去，还叫我们散在几个地方，我们同时开火，勇叔就立即爬过去，躲到前面的一垛半倒的墙边，我们赶快又填铳药和统籽，于是他就从那儿看准前面手里拿着一把大刀的日本蕃一连开了两响。我们就马上又一齐开火，勇叔又一纵跳就回来了，我看到那个拿大刀的日本蕃手高举起来，刀子掉下，人也倒下去了。我亲眼看到的，一点儿也错不了！”
“噢！日本蕃也有拿大刀的！”
“有啊，可能是带兵的，那人一直用刀指这边又指那边，还张开嘴巴哇啦哇啦叫个不停。他就是不躲，真了不起。”
“是不是像我们的刀？”
“不像，刀身窄窄的，柄也短，真想上前把那蕃仔的脑袋割下来，可是勇叔尽是叫我们换位子。也是的，我们刚离开大铳籽就来啦。”
“真该谢天谢地，我们没有一个人受伤的。”老庚伯这么说。本来这老人也要去的，可是临时给仁勇阻止住了，所以他没有参加。
“哎呀！”阿昆大叫了一声。
大家惊异地看看他，见他左看看右瞧瞧，四下找了一阵子。
“阿秋和阿达呢？”阿昆终于想起了那两个人。
“是啊，阿秋阿达呢？”阿仑又反覆了一下。
“有人看见吗？”阿昆再看看大家。
没有人回答，大家祇是面面相觑，说不出一句话来。有些人眉宇间已经罩上了一抹阴翳，空气里好像忽然有了一种不寻常的羼杂物。
阿昆平白地担心起来了，仿佛那是他的责任似的。是我带的人，也是我叫他们回来问胡老锦的。对啦！他们到底回来了没有呢？
“阿嵩！”阿昆忙迫地说：“你在屋里找找看，我去阿锦伯那儿问问。”
“我也去！”阿仑说。
阿嵩回答了一声就去了，老庚伯也匆匆地跟上，紧接着阿昆阿仑两人也走向正屋。
正厅里，胡统领正在和几个得力助手在商议着什么，仁勇也在那儿，面色都很凝重。这厅相当宽敞，也是一般庄宅的格局，正面是神案，供着佛像、神位、灵位等，有一对很考究的银烛台，很是醒目。两边墙上挂着几幅字画。昆仑兄弟俩猛地闯进来，立刻感受到那儿的凝窒空气，不由地倒抽一口气。
“哦，你是阿仑和阿昆兄弟俩吧，有什么事吗？”胡老锦看见他们就问。
“是……”阿昆一时不晓得怎么说，讷讷地开口：“是想……想请问阿锦伯，维秋和张达……”
“什么？”仁勇倏地站起来：“阿秋和阿达怎样？”
“看不到人……”阿昆很难说似的。”
“看不到人！”仁勇瞪圆了眼睛。“不是你带着的吗？”
“是啊。我们去到山背，听到铳声，大家主张快赶去看看。”阿昆说到这儿看了一眼身旁的弟弟：“我不知道可不可以去，但也想到也许有人受到日本蕃的攻击，实在应该赶过去看个究竟的。所以就去了。”
“唔。”胡统领点了点头。
“那么他们两个呢？”仁勇急起来了。
“嗯，是我叫他们回来问问阿锦伯的。”
“什么话！”仁勇有些责备似地说：“都已经赶上前了，还问什么！”
“不。”胡老锦制止说：“应该有这种慎重的应急态度才好。轻举妄动，一意孤行，是我一向所戒惧的。早上确实是有两个回来问我的，说是阿昆那一路的人。我告诉他们，铳声大作，是最严重的事态，当然应该马上赶去支援，打发他们马上赶回去了。”
“咯！”阿嵩干吞了一口口水。
“以后就一直没有见着他们吗？”仁勇急问。
“是的。”阿昆答。
“难道迷路了吗？”仁勇坐回去。
“我也这样想。”阿昆说。
“不可能。”阿仑第一次插上说：“虽然是第一次出动，可是铳声那么清晰，应该可以找到才对的。”
“我想不用担心了。”胡老锦平静地说：“他们一定找到新店去的，祗不过是没有能够碰到你们罢了。很可能碰上宋屋庄的人马就没再前进。”
“那是一定的。”李盖发这大汉子的爽朗声音好像要赶走仁勇他们的忧虑似地响起来。“我还是比他们早一步带人马赶过去的，在北势庄就碰上退下来的宋阿荣他们了。真可惜晚了一步没有加上去打一阵。哈哈……我想那两个一定被宋屋庄的人拣去了。如果他们认不出路，宋屋庄的人会把他们送回来的。”
“不错。”胡统领也安慰似地说：“没什么好担心的，恐怕不到入晚就转来啦。”
“但愿这样。”仁勇的脸稍稍开朗了。“好啦，阿昆，阿仑，你们去歇歇吧。我们还有事要商量。
“是。”
兄弟俩应了一声就退下来。