平介在新宿车站正想要买车票时，才发现身上没有零钱。于是他找了一家书报摊，想买本周刊换零钱，这样子也可以在电车里消磨时间。
但是他找不到那本常看的周刊。这时候，一本男性周刊的封面吸引了他的目光。说得具体一点，就是封面上那个性感女人的撩人姿势吸引了他。由杂志的名称“快乐星团”便可得知里面的内容。
平介从来没买过这种色情杂志。他曾经在公司的更衣室中发现这种杂志，但从来不会想拿起来看。
买一本来看看吧！但是又不敢买，这倒是事实。书报摊的店员是名年约五十岁的胖女人。平介有点担心会引起异样的眼光。
只要一犹豫，他就更买不下手了。最后，还是拿起一本不太想看的普通杂志，接着他打开了钱包。
这时候，一名看似上班族的年轻男子走到他身边，大略瞄了一眼店头，便毫无犹豫地拿起了“快乐星团”，然后拿出了千圆大钞。女店员脸上也毫无表情，似乎一点也不干她的事似地，很快就把钱找给那个男人。
原来如此，只要光明正大就好了……
平介假装现在才发现那本杂志，鼓起勇气拿起了“快乐星团”，然后与刚才手里拿的那本杂志，连同一万圆钞票一起递了出去。他真希望赶快离开那个地方，但是女店员将要找的钱数了好几次之后，才交给他。至于平介买了甚么杂志，她根本就没兴趣。
在回家的电车上，他翻看了那本普通杂志。“快乐星团”与商讨赔偿金资料一起放在手提包中。他此刻的心情就像是一个刚买到期待已久的玩具的小学生。
下了车，走到住家附近时，突然看见桥本多惠子迎面走来。她那略带棕色的长发随风飘逸，她也发现了平介，便站在原地，微微启口，脸上洋溢着自然的笑容。
“啊，老师，您好啊。好久不见了！”平介点点头，打了一声招呼。
“杉田先生，我刚才正打算去府上拜访呢！但是您不在，本想改天再来的。”
“这样啊！要是您方便的话，不如现在过来吧！”
“但是您现在才回来，一定很累吧！”
“不会啊，反正我也没做甚么累人的苦差事。请吧、请吧！”
“这样啊！那我就打扰一下了！”
桥本多惠子转身，两人并肩走向杉田家。
“藻奈美好像也不在家耶，她是不是跑去哪里玩啊？”
“应该不会吧！”平介看看手表，时间接近下午五点了。“我想她应该出去买晚餐要煮的菜了吧！差不多这个时间了。”
“喔喔！”桥本多惠子恍然大悟地点点头。“藻奈美最近好像可以代替妈妈做一些事了！”
“嗯，真是难为她了。”
“好厉害喔！我长这么大了，竟然还要妈妈煮饭给我吃呢！”
“啊，老师跟父母一起住吗？”
“是啊！他们还希望我早点嫁掉呢！”
“像老师这样子，还怕找不到对象吗？”
“才没这回事呢！学校是个很小的圈子耶。”桥本多惠子挥挥手，表情竟然那么认真。
要是这样的话，我愿意当你的男友候选人，平介想到这句玩笑话，却没有说出口。要是她当真了怎么办？真是太不谨慎了。
到了家门口，平介还是按了一下门铃。但是对讲机并未传出直子的声音。
“她好像还没回来呢！呃，藻奈美在家是不是比较好呢？”平介问道。因为他认为，即使是女老师，一个年轻女人只身来男人的家里也不太方便吧！
“不，最好还是直接与家长谈。”
“啊，是吗？那，请进。我们家很小的。”
平介打开了大门，催她赶快进来。倒是桥本多惠子一点也没有不自在的样子，说了一句：“打扰了！”便走了进来。在她经过的同时，飘来了一阵洗发精的香味。
他请她来到一楼的和室。这时候要是有果汁就好了，平介打开冰箱查看，心里这么想着。结果里面只有啤酒和麦茶。直子以前就说果汁对小孩的牙齿不好，所以不肯买果汁。就算她变成了小孩子，这个习惯到现在还一直保持着。
最后，他只好倒了一杯冰麦茶端出来。请别客气！桥本多惠子点点头。她坐在电视机前面的一个座垫上。那是直子的嫁妆之一：客人专用座垫。原本都没在使用，自从车祸发生之后，前来吊唁的客人络绎不绝，所以才从橱柜深处拿出来。若是没有发生那些过程，也许今天就必须请桥本多惠子站在门口等，而自己得拚命寻找这个座垫吧！
“请问您今天专程过来要谈些甚么？藻奈美在学校是不是有甚么问题？”
“没有、没有！”桥本多惠子同时摇头并挥挥手。“其实也不是甚么重要的事情啦！只是想询问一下家长的意见。”
“哦？”平介搔搔鬓角。桥本多惠子的口气听起来有点不自在。“呃，怎么回事？”
“前几天藻奈美来找我商量……”
“是！”
“她说她想念私立中学。”
“咦？”平介感到相当惊讶。他手上的麦茶险些泼出来。
“私立中学，呃……指的是麻布或开成这种学校吧！”
“嗯，若是男校，就像这一类。当然也有等级普通一点，或是更容易申请的中学。”
开成或麻布很难申请吗？平介自问。他对于这方面的事一无所知。开成中学和麻布中学也是从直子那里听来的。
“那么女校也有这种学校吗？”
“当然有啊！像是樱荫或是白百合学园就是。”
“啊啊……”平介开始搔头发了。“怎么说呢？这些校名听起来好像程度很高耶！”
“是的！”桥本多惠子点点头。“这些学校的程度真的很高。学生的偏差值必须在六十以上才进得去。”
“这样啊？”平介完全搞不清楚。事实上，他对于大家热切讨论的偏差值真的一点概念也没有。
他闭眼沉思了几秒钟，然后张开眼睛问道：“这么说，藻奈美想念那种学校啰？”
“她倒是没提出具体的学校，因为她还没决定。关于升学的事，您完全不知情吗？我还以为她已经跟您商量过了才决定的！”
“我完全不知情。”
“这样啊！那……是藻奈美自己决定的啰！”桥本多惠子说着，便喝了一口麦茶。平介凝视着杯口，脑海中浮现一个念头；杯口上是否留下了她的口红印？不过，桌上那只玻璃杯并没有唇印。
平介将视线转移，双手交抱胸前。
“她怎么会突然说出这种话？”
“考虑到将来的出路吧！”
此刻，脑海中浮现直子的脸，他想著「将来”这个字眼，突然感觉到一阵不适。这个问题并不是不理会就能解决。只要以藻奈美的身分存在一天，那么藻奈美的将来就确实存在。那绝对不属于杉田直子，也不会与平介有所交集。其实这是早已存在的事实，但是至今他不曾正视这个问题，只是自己不愿意去想罢了，拖一天算一天。但是，直子并不这样想，也许对她来说，这已经变成她的问题，会深思熟虑也是理所当然的。
“呃……若是为了将来着想，念私立中学比较好吗？”
“现在问题就出现在这里。”桥本多惠子直视着平介的眼睛，那是一种专业的眼神。
“藻奈美考虑了很久，她认为现在努力一点，挤进私立中学，将来的出路就有很多选择的机会。”
“选择的机会……”
“是啊，藻奈美自己说的。不知怎么搞的，她最近的遣辞用句好像大人，有时候跟她聊着聊着，差点忘了她还是个孩子呢！”
平介心想，那当然嘛！不过他还是得装傻。
“她只是刻意装大人啦！”
“不，我觉得她不像您所说的刻意装模作样，她的沉着稳重是发自内心的。有一次，班上男生在扫除时吵架，她还出来主持公道，口气比我还严厉呢……”说到这里，桥本多惠子住了口。“对不起！话题扯太远了。”
“没关系。那……老师觉得怎么样？”
“我不认为一定要念私立中学，才会有较多的选择机会，公立学校也有公立学校的好处。以这个学区来说，就是第三中学。这所学校的风评良好，学生的程度也相当高。但是藻奈美似乎相当坚持，所以我想尊重她的意见。于是就想先来拜访一下，征询您的意见。”
“甚么意见？我今天才第一次听到这件事。”
“是啊！我也吓了一跳。”
“请问，如果要念私立学校，是不是该做甚么准备工作？”
“当然需要！像是搜集资料，选择学校。藻奈美也必须准备入学考试，最好还是参加公开模拟考。”
“咦？”平介前倾身子问道：“考试……您说还要参加考试，才能念中学吗？”
“是的，这是某些学校的必备条件。”桥本多惠子睁大了眼睛答道。她的表情仿佛在说，你连这个都不知道啊？
“与其说是考试，应该是像性向测验吧！像益智问答那种测验吧！”
不是、不是，女老师摇摇头。
“其中有几所学校只考作文，不过这是少数。大部份学校都会考国语和数学，再加上作文。有些学校会加考理科和社会。”
“那不是和高中联考没甚么两样吗？”
“是啊！所以中学入学考试，就是早一步体验高中联考的激烈竞争。藻奈美所说的选择机会，还包含了将来不用再接受高中联考。”
“喔，原来是这样！”平介心想，直子甚么时候开始思考这些事情？他无法马上知道答案。一定是那一阵子工作太忙了！
“但是，我还是不太赞成这么早就让小孩子卷入激烈的升学竞争，所以我要她再好好考虑考虑。”
“我知道了！我会跟她谈一谈。”
“那就拜托您了！站在我的立场，我也不希望藻奈美脱离这个班级。她在班上算是一位称职的班长，若是决定准备升学考，可能就没甚么机会与大家相处了，实在太可惜了。”桥本多惠子笑着说道。
那就告辞了，正当她要起身时，玄关处传来了开门声。“我回来了！”是直子。
啊，桥本多惠子看看平介。接着，又传来直子的声音。“奇怪，为甚么会有这双鞋子？”然后她又继续说道：“喂，你知道吗？我在超市发现一个很特别的东西喔！芋头茎耶，记不记得十年前我们曾经在大阪的亲戚家吃过。现在竟然有在卖耶！真是太稀奇了，竟然在东京……”
一边喋喋不休地说着，一边走进来的直子，在门口看到他们便愣住了，像一个电池耗尽的洋娃娃。
“咦？老师，怎么会？”
老师和平介互看了一眼。
“嗯，我有事找你爸爸商量。”桥本多惠子说完便将视线移到直子手上的塑胶袋，袋口露出一根直径约两公分的红色块茎。“咦？这是小芋头吗？”
“对！这是芋头茎。”
“这样啊……”桥本多惠子一脸无法理解的表情。
“啊，一年前……一年前啊，我们在大阪的亲戚家曾经吃过这种菜。”平介慌忙地找借口掩饰。“藻奈美，你真笨啊，刚才怎么说成十年前呢？”
“啊，我是这样说吗？不好意思！是一年前，一年前。”
“喔，是去年啊！那要怎么吃啊？是做成沙拉吗？”
“不是，要用煮的，做法也不难。不过要把涩液煮出来就得花点工夫。”
“藻奈美知道怎么煮啊？真是了不起！”
“十年前……一年前亲戚煮这道菜时，我也在旁边帮忙。当时的笔记应该还留着吧！”
“你真的好厉害喔！下次也教教我吧！”
“甚么时候都可以啊。现在的年轻人……也包括我啦，现在的人都不太会做这种料理了。”
也许是话题扯到料理，她的遣辞用句又变成大人的语气了。平介开始担心。
“藻奈美，老师要回去了，别耽误人家嘛！”
“啊，是啊、是啊！”直子拿着一堆东西又回到玄关。
“对了，你刚才好像说了一句奇怪的话？你说鞋子怎么样？”桥本多惠子穿上鞋子后问道。
“啊，这个，您的鞋子跟我妈妈的一样，我还以为有人把她的鞋子拿出来了！”
“这双鞋？真的吗？原来是这样啊！”
“真的吗？”平介问道。
直子点点头。
“妈妈很喜欢这双鞋，但是现在我觉得还是老师穿起来比较好看，妈妈穿起来太华丽了，她的脚不像老师这么细。”
“哎呀，不要一直看我的脚啦！”桥本多惠子向后退了一步，然后向平介行了一个礼。“那我就此告辞了！”
“啊，请慢走！”
桥本多惠子回去之后，平介将门锁上，此时已不见直子的踪影。平介进屋，就看到她正在厨房里整理刚买回来的菜。
“怎么都没听你提起念私立中学的事？”平介站在她背后说道。
“我本来就打算要告诉你呀！”直子站在流理台前，背对着他。
“到底是怎么回事？为甚么擅自主张？”
“又还没决定，我也想跟你讨论讨论啊！”
“你倒是把理由说来听听，为甚么想这么做？”
“第一个理由，很久以前我就想过这个问题了。”
“很久以前？”
“在发生这些事之前……”直子双手一摊说道：“就是藻奈美还活着的时候。我曾考虑是不是该让她念私立中学？而且最好能直升大学，因为我不希望她将来还要为了升高中、升大学而痛苦。”
“其实是你自己不希望将来受苦，所以想趁现在选一条比较轻松的路走，对吧？”平介说道。听得出来他的话中带有挖苦的味道。
“你先听我把话说完。的确，当我一想到明年就要升国中时，第一个反应是念私立中学，因为以前我就曾经这么想过。但是，想归想，却一直没有实现。现在，真正要念中学的人是我啊！我还有另一个理由，让我觉得一定要念私立中学不可。”
“甚么理由？”
“很简单！”直子靠着流理台，双脚交叉站着。“因为我想念书。”
“咦？”平介听了，显得相当惊讶，这是他从未料到的答案。接着，他开始觉得好笑，便一边笑着一边坐了下来。“你是当真的？喂，别以为会做小学生的习题，就觉得自己考得上东大。”
直子听了，面无表情地说道：“我是很认真在跟你说这些……”
她的声音很冷漠。这些话从一个外表像小孩子的口中说出，更令人感到不寒而栗。平介的笑容瞬间消失。
“你知道吗？我变成这个样子也已经三个月了，你觉得我现在会有甚么感受？你知道我每天的日子是怎么过的？你以为我还在缅怀过去，感叹自己的遭遇吗？”
不，他摇摇头。
“当然啦！一想到这些事还是很难过，虽然我只是一个微不足道的人，但还是会想照自己的方式生活。可以的话，我想延续她的人生。虽然我也想重温一家三口的快乐生活，但是那种日子不会再回来了，既然如此，只好考虑未来的人生。所以我想了很久，到底该怎么办？后来得到一个答案，就是不要像以前一样，做出令自己后悔的决定。”
“后悔？”
平介这么一问，她笑了。
“你忘了吗？你不是也常说，如果趁年轻时多读一点书就好了，其实我的想法和你一样！”
“这样啊？”
“我曾经把梦想寄托在孩子身上，我不知道你是怎么想。这种梦想并不是具体希望她成为钢琴家或空中小姐，我只希望藻奈美能成为一个独立自主的女性。不只在心境上，在经济上也是；不用靠男人也能生存的坚强女性；一位杰出的女性。”她的语气非常坚决。
“直子……”平介舔舔唇，继续说道：“对于成为我的家人有甚么不满？你后悔了吗？”
“没有，很高兴能成为你的妻子，我真的很满意。我并不是要藻奈美放弃做个家庭主妇，变成女强人喔！”
“只是不希望她将来的生活方式和你一样？”
直子缓缓地摇摇头。
“不是，独立的女性还是可以结婚啊！我不喜欢一个无法独立的女人，逼不得已才嫁作人妇。即使她讨厌她丈夫……你别误会喔，只是举例……为了生活，不得不与不喜欢的对象在一起，自己默默忍耐，这种女人不是到处都有吗？我可不希望藻奈美将来的生活方式变成这样子，非得靠男人才能生存，这种人生你不觉得很可悲吗？我只是运气好，遇到了你，要是对象不是你，而是一个很糟糕的男人，那我会变成甚么样子？其实，我的幸福还不是掌握在你手中！”
“你曾经觉得可悲吗？”平介问道。
直子深深地吸了一口气，直视丈夫的双眼。
“我也没有必要再逞强了，我就老实说吧！我感到很可悲，而且是经常这么觉得。”
“是吗？”平介叹了口气。
“对不起！我并不想让你难过，你没有错，错的是我自己。我以前的生活太懒散、安逸，现在实在没甚么资格叫苦。”
“直子是个普通人，会这么想我觉得很正常啊！”
“我也不觉得自己特别可悲啊。嗯，这很正常，可不可悲全凭个人的感觉。”
平介用指尖敲打着桌面。此时，他不知道该说甚么。
“总之……”直子说道：“我决定替藻奈美独立自主，人生能以这种方式重新来过，这世上谁会有这种机会？我不想白白浪费这个奇迹。”
直子说得如此诚恳热切，平介想起从前有个女孩也让他有过类似的感觉。她是平介中学一年级的同学，在三年级上学期担任学生会长。
“嗯，我能了解你的想法。”平介说道，接着却讲不出甚么具有说服力的话，让他觉得很气馁。
“谢谢！所以，经过仔细考虑，我做出一个结论。如果真的想要念书，就必须让自己置身于那种环境。”
“那种环境指的是私立中学吗？”
“以目前的情况，确实如此。但不是每一所私立学校都可以念喔！程度不够的学校不行。还有，就算这所中学是某所高中或大学的附属学校，我也不想直升，我会考虑当时的能力，报考一所最好的学校。”
“这样啊……你的斗志似乎很高昂喔！我感觉自己好像快被你冷落了！”平介抓抓头笑道。虽然听起来是句玩笑话，其实是他的真心话。他也发现这是肺腑之言。
“没有斗志怎么行，考试就像一场战争耶！”直子说完还点点头，仿佛赞同自己的说法。
“但是一定要从中学开始拚吗？你可以先念普通中学，再对高中联考全力冲刺啊！桥本老师说第三中学也是一所不错的学校呢！”
平介才一说完，“不行！”直子便猛摇头否定。
“她太年轻了，根本就不懂。”
“年轻？她做老师也有好几年了吧！”
“不行啦！她虽然还不错，但是始终脱离不了大小姐的娇气。对于现实生活，她的想法还太天真。”
直子的外型看起来是小学生，实际上已经三十六岁了，对于年轻女老师的批评，口气似乎太过严厉了。
“你不要说人家的坏话嘛，她可是关心你才特地来家庭访问呢！”
“咦？”直子倾头斜睨平介。“你可真会替她说话啊！”
“你说甚么呀？”平介提高了声调。
“没甚么……”直子别过脸，接着又回头看着他。“总之就是这么回事，希望你能认同我念私立中学的打算。由于学费比公立中学还贵，所以需要爸爸的体谅与支持。”
至目前为止都还称呼自己“老公”，现在却突然变成“爸爸”了。难道只是有求于我时，我才会成为“爸爸”？平介心想，却没有说出口。
“你想怎么做就怎么做吧！”他答道。除此之外，想不出任何回答了。
“谢谢你！”直子满心欢喜。“我一定会努力的。好了，我来煮水芋吧！”
她转身面向流理台，拿起砧板。
晚餐的菜式，除了煮水芋，还有盐烤秋刀鱼和腌青豆。每道菜都是如此美味，特别是用高汤炖煮的水芋非常入味，格外好吃。能把十年前吃过的料理，原味重现，平介不得不佩服直子的厨艺。他心想，有这么好的厨艺，又何必埋头苦读，去挤升学的窄门呢？
吃过晚餐，直子马上收拾善后。正在看职棒电视转播的平介，听到厨房里的洗碗声，感到很介意。
“你别急着洗碗嘛！休息一下再说啊。”
“嗯，可是我觉得会浪费时间嘛！”她答道，并没有停下手边的工作。
直到洗好了碗，平介才了解她的意思。她把双手擦干，也没有坐下来休息，就直接上楼。
“去哪里？”平介问道。
“房间啊！”她答道。“我决定从今天开始，每天至少要念书两个小时。”
“从今天开始？从今天就要开始啦？”
“坐而言不如起而行！”十一岁的模样，却说出老气的话，直子说罢便上楼了。
平介无奈地将视线转回电视上。巨人与广岛队正陷入苦战：一人出局，二、三垒有人，打者是山本浩二，投手是江川。如果在平常，平介会想像自己在现场，完全融入球赛的世界。但是，现在却无法集中精神。
他瞄到房间角落的手提包，便走过去从提包里拿出那本“快乐星团”。
翻开封面，一个女人的裸胸顿时映入眼帘；曲线优美的胸部，宛如两只倒扣的汤碗；乳头呈现淡粉红色泽；身材纤瘦，双腿修长。这名模特儿看起来约二十岁左右吧！
她的特写照片一共有六页，每张照片都摆出刺激感官的撩人姿势。恍惚的神情容易让人联想到性高潮。
好久没做了，他想。记得最后一次和直子做爱是在出车祸的前一天。直子还警告他，不可以趁老婆不在时偷腥，说着就靠了过来。
他拿起杂志，蹑手蹑脚地站起来，走进了厕所。
他盯着身材姣好的模特儿，靠自慰解决了生理上的需求。他把桥本多惠子的脸庞与模特儿的裸体结合在一起。