运动会结束以后，学生们便接着准备升学考试，他们都为投考师范学校及中学而专心一意地准备功课。但每年师范学校的新生录取额，每县（郡）平均只有一、二名，而县辖的国民学校却有十六所，六年级生共有二十多个班级，因此每县（郡）录取比率是二十比一，竞争当然是剧烈的。

太明为了替自己的学校争取那一名仅有的录取名额，每天早晨上课以前，便为学生补习国语（日语）和算术。放学以后又为他们解答入学试题，晚间再在宿舍里为考生复习功课，几乎把全部的时间支配得没有一点空闲，准备冲破这第一道难关。可是，当太明着手为学生复习功课的时候，却发现前任导师根本没有尽到责任，原来这批准备投考中学及师范的学生，有的竟连三、四年级的基本功课都还不太了解，这不禁使太明大吃一惊。

太明像着迷似地把全副精神灌注在这件工作上，对于同事也很少交谈，并且也想藉此从单恋内藤久子的苦海中解脱自己。可是，同事对于他这样热心，非但不寄予同情，反而背地里讥笑他沽名钓誉，有的还笑他多管闲事，李训导甚至当面说他这种作法是枉费心机。他所持的理由是：在本省籍学生的中学入学人数限制未取消以前，无论如何争取，也是徒劳无功的。譬如甲校的录取额增加一名，乙校势必减少一名，结果整个局面还是没有改变，这就是所谓蜗牛角上之争。其实他所说的这些理由，无非想为自己的怠惰辩护而已。太明对于周围的环境非常憎恨，决心以事实来答覆一切。他为了日以继夜地操劳，两眼都布满了红丝。

某夜，一位风度翩翩的中年绅士，到太明的宿舍里来访他，那人姓林，是城里某协会的会员，是位人格高尚颇孚众望的绅士。“胡先生虽然很年轻，”林氏郑重地说：“但我听说胡先生经常亲自照顾考生，真是钦佩之至。现在我有一件事想拜托胡先生……”

他说他有三个儿子：大儿子投考本省中学没有录取，只得把他送到日本去留学，谁知他在东京住了将近十年，只学会了打撞球和玩下女，结果一事无成便回家了；二儿子也是到日本去留学的，但他献身于政治运动，一去消息杳然；因此林氏的全部希望，只有寄托在小儿子的身上，他唯一的愿望，就是小儿子能在双亲身边的本省中学里求学。现在他的小儿子是太明学校里的六年级学生，编在伊藤导师的那一组，但那组学生并没有课外补习，林氏虽然恳托过伊藤老师，请他特别加以指导，却被他拒绝了。他逼得没有办法，只好来拜托太明。当然，以他那小儿子现在的程度而言，考中学是没有把握的。

太明听了这番话，以林氏对他信赖之深，使他非常兴奋。他明知为别级学生──尤其是曾经诬蔑自己盗名欺世的伊藤导师那一级学生──补习功课，将会发生不愉快的后果，但他因感于林氏舐犊情深，青年的心灵中，不禁燃起正义的火炬。他为了要贯彻这种正义，终于毅然接纳了林氏的请托。

这事谈妥以后，林氏如释重责，渐渐地把话题转到日常的生活上去。

“这宿舍实在太不成样子了。”林氏环视着房内剥了皮、露出白骨的榻榻米说：“怎么连榻榻米也不换换呢？”

“恐怕已经有三年没有换了。”

“三年？可是预算上不是规定每年都要换的吗？”

“去年年底我曾经申请更换，可是校长说没有预算。”

“没有预算？”

林氏顿时变色道：“这是什么话？我新年里到校长、伊藤老师和日本人女教员的宿舍里去拜年的时候，他们房里的榻榻米都是新换的，怎么会没有预算吧？必是他们干的好事，一定是把预算挪用掉了。”

林氏接着又举出一连串关于校长和日籍教员专横跋扈的作为，才愤愤地离去。

由于太明的努力，学生们的学业大有进步。当他发现这种显著的进步迹象时，深深地感到自己的努力已获得相当的报酬，内心顿感温暖起来。

“我应该尽自己的力量去干，即使失败也决不后悔！”

他抖擞着精神，宛如一个驰赴战场的勇士。

考试的日期终于到了，结果任何谁也不能预测。那天太明一早起来，心里就觉得惴惴不安，他好像突然堕入失望的深渊，所有的努力都前功尽弃，使他感到万分沮丧。可是，现在除了静待严正的判决以外，再也没有别的办法了。

考试的结果，太明的学生被师范学校录取了一名，普通中学录取二名，而且成绩都相当优异。以各学校的录取比例来说，这是史无前例的。太明感动得热泪盈眶，连录取名单上的文字，也变得模糊不清了。

突然，太明感觉到身后有人在拍他的肩膀，回头一看，原来是林氏。

“大功告成了，恭喜，恭喜！”林氏紧紧握着太明的手说。

这时，太明忽然记起林氏的儿子来，全身竟像浇了一桶冷水似地；他起先只顾注意全校录取的名额，却忽略了个别学生的姓名，竟把林氏的儿子忘了。

“真对不起！”太明的双手被林氏握着，低下头来惭愧地说：

“是我的能力不够……”

他的语气带着凄楚的泪音。

“那里的话。”林氏反而鼓励他说：

“胡先生已经尽了最大的努力，实在是小儿的程度太差了。”

说到这里，林氏也不经黯然神伤。

入学考试获得意外的成功，完全是由于太明努力的结果，这是谁也不能否认的；学校里和城里，不久便传遍了这项消息，太明除私自庆幸以外，自己也觉得很有面子。第二天下课后，他正在整理文件准备回家的时候，内藤久子突然来向他道贺：

“胡先生，恭喜你呀！”

太明一听到久子的声音，全身顿时像触电似地僵直了。久子接着亲匿逾恒地说：

“你的毅力真不错呀！”

太明对于久子的祝贺，自己也觉得受之无愧，两人虽然没有交谈几句，但彼此的心灵却已相互沟通，默默地站着不发一言。

“恭喜，恭喜，胡先生！”瑞娥兴高采烈地拉长嗓子冲破沉寂的空气说：“你真了不起，真有办法！”

太明对于瑞娥这种过份想讨好别人的样子，心里着实有些烦腻，一时竟不知怎样回答才好。也由于对瑞娥的烦腻，益发觉得久子值得思慕和景仰。他在为学生们热心准备升学考试的时候，曾经一度以为自己也许可以从此摆脱对久子的思慕，但以后却证明那只是一时的错误；这只要看他一听到久子的声音，一看见久子的面影，就有些情不自禁便可以证明了。没有和久子见面的那几天，他对她的思念还是非常深切的。

以后，太明在偶然的机会里，也遇见过久子几次。在举行过充满悲欢离合的毕业典礼以后，学校便放假了。他在归途的火车中，又和久子不期而遇。久子请他中途下车到她家里去玩玩，这在久子也许只是对同事的普通礼貌，但太明对于这样的访问，却不免有些踌躇。

久子的父母对太明这位稀客招待得相当殷勤，到家时正好是午餐的时间，他们便请太明吃“日本料理”。以日本菜而言，太明对于“炸面虾”、“鹑豆”这些东西虽然并不陌生，但对于“山药汤”和“生鱼片”，却总觉得吃不惯。

“胡先生！你吃吃看。”久子津津有味地喝著「山药汤”，带着几分稚气的口吻对太明说：“这汤好吃极了！”

太明只用筷子醮了一下，筷头拉起白白长长的山药汁，他联想着鼻汁，心一怔便不敢吃了。久子的母亲见太明不吃“生鱼片”，便对他说：

“这是鲔鱼，尝尝看吧！”

她虽然很客气地请太明吃，但太明却怎么也引不起食欲，只得勉强挟了一块，囫囵吞下去。谁知他刚一吞下，忽然又泛上来只想吐，太明竭力忍耐着，连忙掏出手帕假装擦嘴，乘机把“生鱼片”吐在手帕里，连眼泪也急出来了。这简直是他有生以来从未尝过的恋爱的苦味。幸亏久子的家人都没有发觉，他们以为自己认为美味的东西，太明也一定喜欢吃的。

太明辞出久子家的时候，久子一直送他到车站，火车离站时，她还挥着手帕为他送别，这虽然只是暂时的小别，但太明的内心却充满别离的忧伤。在向着故乡飞驰着的列车中，他的脑海里一直残留着挥手帕为他送别的久子的倩影……。