要发生的事毕竟发生了：芦沟桥的枪声，终于引燃了极度变化的危机中的战火！

对于事变的前途，各方的猜测不一，乐观派认为这可能和满州事变一样，将不致引起全面性的战争，因此他们都采取隔岸观火的态度──老年人大都持有这种看法。可是，当战火从华北蔓延到上海的时候，那些乐观的论调，顿时烟消云散了。事变终于在人们凝息待机的情况下，演变成两国之间的全面冲突，并且有一泻千里之势。太明面对这历史的大转变，感到愕然不知所措。

随着战争的进展，不久，台湾也染上战时的色彩；无论城市或农村，人们都以战事作谈话的中心；到处飘扬着欢送“出征军人”的旗帜；接着又展开“国民精神总动员”运动，连穷乡僻壤也到处召开宣传“总动员”的演讲会。在那种情况下，户长当然不必说，就连家庭主妇、青年男女也一律动员，他们都必须听从乡长、校长和保正的指挥。

某日下午，太明和邻居的米店老板同去参加演讲会──那是一个关于“献金运动”的演讲会，为了“膺惩暴支”，呼吁人民献出所有的藏金。乡长和演讲人员都强调私自藏金的人不配做“国民”，并且以保甲长都知道保内藏金人的姓名，来威胁人民自动献出藏金，以免追悔莫及。

演讲会结束后，太明和米店老板慢条斯理地走回家去，前前后后都是刚从会场散出来的听众，三五成群地在街上走着。忽然听见前面两个人提高嗓子说：

“你说我的戒指？那玩意儿我从来没有戴过，我想不会有什么问题的。”

“不行，不行！你结婚的时候，保正不是也来参加的吗？”

“可是，那是我的结婚纪念品呀！”

“给他们搜到可不得了的！”那主妇模样的中年妇人望着年轻的新婚女郎说。

她们突然发觉太明二人从身后渐渐地走过来，吓得立刻停止了谈话，加紧脚步一溜烟地走开了──她们大概误认太明他们是保甲人员了。太明心里非常难过，米店老板用台湾话向他呐呐地说：

“真是开新山卖老田！”

他的意思是：卖了老田去开垦新山，结果新山没有开垦好，老田却先卖光了。太明只微微地点点头，默然不发一言。二人沉默了片刻，米店老板又说出这么一句警语：“鞭长不达腹背！”

这话的意思是：鞭子虽长，却无用武之地。

“你的意思是说徒劳无功吗？”太明恍然大悟地反问道。

“胡先生！你是明白人。”米店老板深以为然地说：“中国广袤二千余县市，一省抗战一年，也可以支持二十几年。这好像大广场上捉老鼠，如果没有相当本领，恐怕老鼠没有捉到，自己倒先弄得精疲力尽了。”

说着，他又讲了许多中国历代的兴亡史，他的汉学修养似乎很有根基，因此说话时总喜欢引用一些富于暗示的语句。

“第三保保正开口‘圣战’，闭口‘非国民’，说起来头头是道，试问日本的正义到底在那里？”他愤愤不平地对先前的演讲会提出抗议说。

对于这，太明也无从回答，只是默默地走着。

“献金运动”使妇女们起了极大的恐慌。太明家中也为了捐献耳环的问题，妹妹和哥哥曾经发生争执。哥哥自从当了保正以后，便变成一个热心的战争支持者，对于“献金运动”，也表现得非常积极。他一当了保正，便立刻把自己的房子改造为日本式，家里还设了神龛，又增建了几间乡间罕见的榻榻米房子。夫妇二人时常穿着日式和服到“神社”去参拜，一切言行都模仿日本人的样子。事变发生以后，他像着了战争迷似地，率先替日本人担任先锋工作，一个人忙得到处乱窜。他为了表示保正对“献金运动”应起带头作用，不惜强迫自己家人捐献金器。秋云因为母亲迷信死后没有挂耳环的女人要做人家的奴才，她实在不甘愿拿出来。但志刚却半带威迫地一定要她捐出来，并且拿话来恐吓她，说什么：“给人家搜出来看你怎么办？”“你不拿出来，我就报告警察！”这种敌对的态度，丝毫不顾骨肉手足之情。结果秋云只得眼泪汪汪地让他把耳环拿走了。

某日，太明正在米店里和老板闲聊，突然有三个戴委任官制帽的日本人，大摇大摆地走进店里来。坐在门口休息的几个农民，立刻起身让坐，并且连声说：“大人请坐！”然后便悄悄地溜走了。这三个日本人，一看便知是米谷检查员，那些农民先前正在乱七八糟地批评“米谷管理法令”的不合理，所以他们一见这些人，立刻都逃跑了。他们正在谈论：“米谷管理法，是为了战时工业化，而想出来的毒辣的法案，是日本当局为榨取低廉的劳力，压低了米价，使农村人口转变为劳动人口的手段。当局颁发了米谷管理令，而收一箭双雕的效果，一方面保护糖业，他方面则可大量获得劳力，政府把农民血汗的结晶所生产的米谷的代价，一半以上掠夺了。他们更穿凿到南部ヒ──スプラウ（深耕犁）事件。这个事件是个假借土地改良的名义，来实行榨取政策的。因为稻田若照命令，犁到所指定的深度，就不能栽种稻子，不管你答应不答应，都没有办法，只好种甘蔗。当时，日本官宪虽然用种种的手段来压迫农民，可是农民们勇敢地抵抗，而被关进牢里的也相当的多。这回用天皇的敕令，而且又是战时，不能随便抗命，恐怕除了含泪吞声以外，别无办法吧！”他们异口同声地谩骂当儿，恰巧那三个日本人走进来了。

米店老板畏缩地出来迎接这些不速之客。平常老板总是让懂日本话的儿子去招呼客人的，但那天恰巧儿子不在家，那些检查员见他儿子不在，显然就有几分不高兴。因为如果他那乖巧的儿子在家的话，少不得又要小心翼翼地招待他们一番了。

“什么？不在家？”当米店老板用生硬的日本话告诉他们儿子不在家时，其中一个检查员立刻满肚子不高兴地顶撞他说：“那么我们检查吧！”

检查员带着冷峻的面色向米仓走去，米店老板战战兢兢地跟在他身后。打开米仓一看，里面高高地堆积着四、五列米袋，那检查员望望老板的脸，不怀好意地拿起米袋旁边的米插，在米袋上刺了几下，然后走到米仓的一隅，和其余的检查员鬼鬼崇崇地说了几句话，突然又转对门口大声地喊着带来的脚夫，脚夫立刻把篾箩送进来，接着，其中一个检查员又用米插刺入米袋，把漏出来的米摊在掌心上检查，又故意乱七八糟地把米往蔑箩里一丢，米碰在篾箩的边缘上，撒满了一地，检查员们一面用脚去踩，一面又用米插在米袋的另一端刺了几下，然后说：

“你瞧！有石子！不合格。赶快把全部米重新筛过！”

说毕，昂然走出米店，其余的米也不检查了。

米店老板跟在他们的身后，吓得面无人色，他再三向他们求情，因为这批米不久便要装船启运，万一检查不合格，便无法交代了。

太明眼见这样的事，不觉义愤填膺，那米店总共有一千多袋米，但那些检查员只检查了十几袋，并且只在其中的一袋偶然发现一个小砂石子，便要老板把全部的米重新筛过，也未免太苛刻了。不过，那些检查员嘴里虽说不再检查，但却没有立刻回去，他们坐在店堂里，津津有味地喝着凉茶，显然还别有用心。这时，一个检查员正注视着院子里那个旧米臼，他走到旧米臼旁去看看，然后转对他的同伴喊道：

“是樟木的，上等货啊！（日人嗜好樟木的旧米臼做火钵）”说着，他又用手去摸摸。

“什么？樟木的？”那当“主任”的站起来走到米臼旁去看看，然后大笑着走回米店老板的身旁，对他说：

“喂！老板！把那米臼让给我好吗？”他说着，把两只狡狯的眼睛笑得只剩两条细缝了。

他所说的“让”，其实就是“送”。太明在旁边听着，心里肉麻得只想作呕，但他突然想起那旧米臼如果有助于那些米，倒也不妨一试。于是，他对老板耳语了一回，劝他把米臼送给那人。那老板和他的儿子大不相同，日本话既不大懂，为人又不够圆通，不过他听了太明的话，似乎也恍然大悟。

送了米臼以后，那“主任”的态度顿时便转变了，他笑着对老板说：

“这真对不住，想不到你这老头儿倒还通人情！”接着他又转对部下使眼色说：“今天就这样算了，检查合格了！”

那些听话的部下也不再检查，立刻在所有的米袋上盖了“二等米”的检查印。接着，老板又请他们喝酒，并且坚拉太明作陪，太明心里虽然不愿意，但为了给老板当翻译，也只得和他们同席。

那些检查员灌了几杯黄汤以后，便开始胡言乱语，其中一个说：

“当检查员最苦的是植物检查员，最好的是砂糖检查员，糖厂里不但有酒喝，而且还有女人陪……”

“对了！”另一个说：“不过说起酒，最好还是啤酒。”

啤酒和女人，这两样这里都没有，他们的意思当然是还想上酒家。

“多么讨厌的家伙！”太明心里这样想。

可是他们既然已经说出口，绝不会轻易收回的，最后老板只得又请他们上酒家。他们酒醉饭饱以后，这才东歪西倒地搭最后一班火车回去了。

“圣战！圣战！今天那些检查员的行为，与圣战究竟有什么关系？新闻纸上把中国人比做杂草，夸赞一支日本刀砍了七十多人的虐杀行为为英雄！这就是圣战吗？”当晚太明回家以后，心里老是思索着这个问题，整夜不曾安眠。